基地前に停まる敵軍車に拓也は息を殺した。完全に包囲されて居る現状に、情けなく声を出した。
「井上さん…如何しましょう…」
弱気な部下に、同じ様な声で答えた。
「如何しましょうもこうしましょうも、中には木島が居るんだぜ…？行かんといかんだろう…」
「ですよねぇ…」
「弾は無ぇのにな。」
がさがさと葉が揺れ、身体が強請る。ひょっこりと顔を出す少尉。其れに安堵した。
「何だ…五十嵐かよ…」
「裏口に我が隊員は置いて来ました。御命令を、井上中佐。」
中佐。
何時の間に自分は其処迄来たのか。
拓也は息を吸い、弾を確認した。心臓が煩い程鳴り、身体は熱かった。
「絶対に死ぬな、此れは命令だ。」
はためく陸軍旗。
「突撃っ」
無数の銃声が響き、中に迄は聞こえなかった。
額を伝う汗。
龍太郎は、生きた心地がしなかった。
揺らぐ右腕。其れがどんなに美しいか、和臣の心みたいであった。
「良いよ。君の命と引き換え、ね。」
笑う男。味方の頭から銃が下ろされたのを確認した和臣は軍服を脱ぎ、男に投げ渡した。
「燃やすなよ。」
「博物館に寄贈でもする。」
「其れ、良いな。」
小さく笑う其の顔に龍太郎は懐かしさを覚えた。まさかこんな時に、昔の在の和臣を見る等。
膝を突き、目を瞑った侭和臣は云った。
「御前何か大っ嫌いだ、龍太郎。」
「…………私も嫌いです。大嫌いです。」
静かに笑い、目を開いた。
「後は、頼む。」
「御意。」
修羅の頼み、然りと聞いた。
「我が大日本帝國は不滅だっ、大日本帝國万歳………っ」


御免な…


息子に吐いた言葉。其れが、和臣最期の言葉だった。躊躇いも無く腹に刺さる刀。噴き出す血に手が滑り、其れでも和臣は引くのを止めず、臍から一気に上に引いた。
後ろに反った反動で鮮やかな赤は飛び散り、彼岸花、若しくは花火に見えた。
「嘘、だろう…」
男の真後ろ、はっきりと和臣の姿を見た部下は力が抜け、一人座り込めば後ろに居る奴に見える。ドミノ倒しみたく部下達は座り込んだ。
「元帥…」
重力に従う和臣の身体。地面を赤く染める姿に、龍太郎は震えた。足の力は抜け、貰った帽子が顔を隠した。
涙に混ざり、目からは血が流れた。黒い目は真赤に為り、閉じる事無く龍太郎に向いて居た。
赤と黒の混ざる目。
赤い月を一度見た事ある龍太郎は、其れみたいだと見詰めた。
「確かに。」
受け取った軍服靡かせ、来た時と同じ様に足音を響かせ退去した。
瞬間響く銃声。そして無数の倒れる音を聞いた。
「龍太、生きてるかっ？」
「嗚呼、俺は、な…」
顎だけ動かし、絶命した和臣を見せた。
「じゃあ此れは、やっぱ本物か。」
男の持って居た軍服、レプリカにしては精巧だなと思ったが、そんな筈は無い。本物であると判って居るのに、偽物だと信じたかった。
「そんな…元帥…」
後ろから現れた部下が腰抜かし、静かな空気が流れた。
龍太郎は、無意識に泣いた。和臣にでは無い。命を張った、帝國軍元帥に、涙を流した。
時恵に何と云えば良いのだろう、其れしか考えられなかった。



〔＊prev｜3/4｜next＃〕