藤揺れる山道(14/30)
藤襲山の入口。

山を囲うように咲く紫藤花が、風に揺れている。

淡い花の香り。
けれどその奥には、どこか嫌な空気が混ざっていた。

彩艶は人混みの端で、静かに立っていた。

周囲には受験者たちが集まっている。

仲間同士で話している者。
緊張を隠すように笑っている者。
腕を組み、自信ありげに山を見上げる者。

様々だった。

だが彩艶には、周囲を見る余裕がない。
胸の奥で、鼓動だけがやけに大きく響いていた。

どくん。

どくん。

浅く息を吸う。

冷たい夜気が肺へ入る。
それでも呼吸は落ち着かない。

頭から離れない。

初めて鬼と遭遇した日の記憶。

赤い目。
粘つくような気配。
動けなくなった身体。

そして。


――見られている。


あの感覚。

彩艶は無意識に肩へ力を入れた。
視線が刺さるだけで、喉が締まる。

その時。

「皆様」

静かな声が響く。

彩艶は顔を上げた。

白髪の子供が二人、入口へ立っている。
夜の闇に溶けるような白。
感情の薄い声が、淡々と告げた。

「これより最終選別を開始します」

周囲の空気が僅かに張る。

「この藤襲山には、鬼殺隊の剣士によって捕らえられた鬼が閉じ込められています」

「鬼は藤の花を嫌うため、外へ出ることはできません」

静かな説明。

けれど彩艶の耳には、ほとんど入ってこない。

鬼。

その言葉だけで、身体が強張る。

「七日間、この山で生き延びてください」

七日。

その時間だけが、やけに重く胸へ落ちた。

周囲がざわつく。

「七日かよ……」
「長ぇな」

そんな声が聞こえる。

だが彩艶は何も言えなかった。

七日。
鬼のいる山で。
生きる。

入口の縄が外される。

山へ続く暗闇。
風が吹いた。
藤の香りが揺れる。

その奥から。

じわりと。

嫌な気配が流れてくる。

誰かが笑いながら山へ入っていく。
別の誰かは、肩を回しながら歩き出した。
次々に受験者たちが消えていく。

だが。

彩艶の足だけが動かない。

怖い。
喉が詰まる。
本当に鬼がいる。

あの化け物が。

手が冷たい。
呼吸が浅い。
足先が震える。

逃げたい。

今すぐ帰りたい。

その瞬間。

脳裏に浮かぶ。


『待ってるねぇ！』

蜜璃の声。
朝の光。
優しく結われた髪。

そして。


『……生きて帰ります』

自分で口にした言葉。

彩艶は小さく息を吸った。
震える指で、刀の柄を握る。

帰らなきゃ。

怖い。
でも。
死にたくない。

彩艶はゆっくりと、山へ足を踏み入れた。

闇が深い。

木々が月明かりを遮り、視界が悪い。

静かだった。
静かすぎる。

彩艶は慎重に歩く。

足音を殺す。
耳を澄ませる。

壱ノ型は未完成。

連撃はできる。
だが通し切れない。

自分の剣がまだ未熟なことを、彩艶自身よく分かっていた。

風が揺れる。
葉擦れの音。

遠くで何かが動いた。

彩艶の呼吸が止まる。

気配。

いる。
何かが。
暗闇の奥で。

じっとこちらを見ていた。

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月下彩譚