闇に重なる視線(15/30)
暗闇の奥で。

何かがこちらを見ていた。

彩艶は息を止める。

木々の隙間。
揺れる影。

だが気配はひとつではない。

右。
左。
後ろ。
上。

ぞわり、と背筋が粟立つ。

気配が増える。

彩艶は反射的に後退ろうとして、足を止めた。

囲まれている。

その理解だけが、一瞬で全身を冷やした。


――いた。


闇の中からぬるりと影が現れる。

痩せた鬼。
異様に長い腕。
裂けた口。

その後ろ。

さらに別の影。

木の上にも。

低い笑い声が響いた。

「なんだぁ？」

「女じゃねぇか」

「しかも怯えてる」

喉がひゅ、と鳴る。

視線。

視線。

視線。

見られている。
全身を舐め回すみたいな目。

彩艶の呼吸が浅くなる。

逃げたい。
怖い。
身体が動かない。

鬼たちはすぐ襲ってこない。

囲むように歩く。

笑う。

楽しむように。

「固まってるぞ」

「喰う前に泣くか？」

「可愛い顔してんなぁ」

彩艶の手が震えた。
刀の柄を握れない。

呼吸がうまくできない。

視界が狭い。
足が重い。

頭では分かっている。
動かなければ死ぬ。

でも。

怖い。

囲まれている。
見られている。
逃げたい。

『嫌……』

喉の奥で、声にならない音が漏れた。

鬼が一歩近付く。
彩艶の肩が震える。

その瞬間。

脳裏に浮かぶ。


『待ってるねぇ！』


蜜璃の声。

朝の光。
優しく髪を結う手。
そして。

『……生きて帰ります』

自分で言った言葉。
彩艶は震える息を吸い込んだ。

死にたくない。
帰らなきゃ。

鬼の一体が跳びかかる。

彩艶は反射的に刀を抜いた。

金属音。
火花。
重い衝撃が腕へ走る。


「っ……！」

そのまま二体目が迫る。

速い。

彩艶は咄嗟に身体を捻る。

爪が頬を掠めた。

熱い。
血が流れる。
恐怖で息が乱れる。

鬼たちの笑い声が響く。

「避けた！」

「いいなぁ、遊べる！」

「すぐ死ぬなよ？」

彩艶は歯を食いしばる。

壱ノ型は未完成。

連撃はできる。
でも、通し切れない。

それでもやるしかない。

踏み込む。

「色の呼吸――」

浅く息を吸う。

震える足で地面を蹴る。

「壱ノ型――」

流れるように刃を振る。

一撃。
二撃。
三撃。

連なる斬撃。

鬼の腕を裂く。

だが浅い。

切断までは届かない。

「ぁぁ？」

鬼が嗤う。

次の瞬間。

横から別の鬼が突っ込んできた。

彩艶は咄嗟に飛び退く。

爪が服を裂く。
呼吸が乱れる。
視界が揺れる。

怖い。
多い。
速い。

囲まれる。

その時だった。

鬼たちの動きが、一瞬だけずれる。

右から来る鬼。
左から回る鬼。
木の上の鬼。

その動きの流れの中で。
ほんの僅かに。

空いた。

彩艶は考えるより先に、そこへ身体を滑り込ませていた。

鬼の腕が空を切る。

「なっ――」

包囲が崩れる。

彩艶は地面を蹴った。

逃げる。
木々の間を駆け抜ける。

後ろから怒声が響く。

「待て！！」

「逃がすか！！」

息が苦しい。
肺が痛い。
足が震える。

でも止まれない。

死にたくない。

生きなきゃ。

彩艶は必死に、暗い山の中を駆け続けた。

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月下彩譚