白まぬ夜空(17/30)
朝が来ても。
藤襲山は静かなままだった。

彩艶は木の根元へ背を預け、浅く息を吐く。

身体が重い。
肩の傷が熱を持っている。
頬の裂傷も痛む。

刀を握っていた右手は、まだ小さく震えていた。

怖かった。

鬼の顔が、まだ頭から離れない。

笑い声。
向けられた視線。
囲まれる感覚。

思い出すだけで、喉が詰まりそうになる。

彩艶はぎゅっと膝を抱えた。

眠らなければ。
そう思うのに、目を閉じるのが怖い。

鬼が来るかもしれない。
気付けなかったら。
死ぬ。

結局そのまま、ほとんど眠れないまま時間が過ぎた。

やがて空が白み始める。

鬼の気配が遠のく。

彩艶はようやく小さく息を吐いた。

生きている。
まだ。

その事実だけで、身体から力が抜けそうだった。

だが。
七日間。
まだ一日目ですら終わっていない。

彩艶はゆっくり立ち上がる。

足が重い。
それでも進かなければならない。
止まれば死ぬ。

山を歩く。

木々の隙間から朝日が差し込む。

昼間の山は静かだった。
まるで昨夜の惨劇など、何も無かったかのように。

だが地面には血が残っている。

折れた木。
裂けた土。
戦った跡。

彩艶は視線を逸らした。

見たくなかった。
怖い。
思い出したくない。

それでも。

耳を澄ませる癖だけは、もう抜けなかった。

風。
葉擦れ。
気配。

常に周囲を探る。
少しでも遅れれば死ぬ。
その感覚が、身体へ染み付き始めていた。

二日目の夜。

再び鬼と遭遇する。

今度は二体。

彩艶の呼吸が浅くなる。

だが初日ほど身体は止まらなかった。

怖い。
それでも。

刀を握る。

鬼が飛び込んでくる。

彩艶は木を蹴った。
斜面へ流れる。

平地より身体が動く。
重心が流れる。

鬼の爪を紙一重で避ける。

そのまま踏み込み、連撃を叩き込む。

一撃。
二撃。
三撃。

浅い。
だが。

同じ場所を狙う。
鬼の首筋へ、何度も刃を通す。

鬼が顔を歪めた。

彩艶は歯を食いしばる。

止めない。
止まれば押し返される。

最後の一撃で、ようやく首が落ちた。

血が飛ぶ。

彩艶は息を呑む。
だがもう一体が迫っていた。

怖い。
息が乱れる。

けれど。

ほんの一瞬。
鬼同士の動きが噛み合わない場所が見える。

空いた。

彩艶の身体が、無意識にそこへ流れ込む。

避ける。
抜ける。
斬る。

まだ上手く言葉にできない。

でも、“通りやすい場所”がある。
彩艶は少しずつ、それを身体で覚え始めていた。



三日目。

疲労が蓄積していく。
身体が重い。
眠れない。

夜になるだけで、胃が縮む。

鬼が怖い。
視線が怖い。

それでも進むしかない。

その夜。

遠くで悲鳴が響いた。

「た、助け――！！」

彩艶の足が止まる。

息を呑む。
人の声。
受験者。

鬼に襲われている。
助けなきゃ。

頭では分かる。
だが身体が動かない。

怖い。

また囲まれるかもしれない。
死ぬかもしれない。

彩艶の指先が震える。
悲鳴がもう一度響く。

短く。

切羽詰まった声。

そして。

ぷつりと途切れた。

静寂。

風だけが木々を揺らす。

彩艶は立ち尽くしたまま、動けなかった。

助けられなかった。
行けなかった。
怖かった。

胸の奥が重く痛む。

でも。
足は自然と後ろへ下がっていた。

進まなければ。
ここで止まれば。
自分も死ぬ。

彩艶は唇を噛み、再び山の奥へ歩き出した。

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月下彩譚