抜けるその先(20/30)
六日目。
夜。

冷たい風が木々を揺らしていた。

彩艶は斜面の途中で足を止め、浅く息を吐く。
白い息が夜へ溶けた。

身体が重い。
腕が上がりにくい。
足も痛む。

傷口は乾き切らず、動く度に熱を持った。

眠れていない。
まともに食べてもいない。
疲労で視界が滲む時もある。

それでも。

彩艶はまだ立っていた。

山へ入った時とは違う。

恐怖は消えていない。
鬼は今でも怖い。

気配を感じるだけで、心臓が強く跳ねる。
視線を向けられれば、息が詰まりそうになる。

だが。

身体が止まり切らなくなっていた。

彩艶はゆっくり顔を上げる。

風。
葉擦れ。
夜の匂い。

そして。

気配。
いる。

二体。

少し離れた場所。

彩艶は刀へ手を添えた。

以前なら、気配を察知した瞬間に身体が硬直していた。
だが今は違う。

怖い。
でも、動ける。

鬼が木々の奥から現れる。
痩せた鬼だった。
もう一体は背が高い。

彩艶を見つけ、にやりと口を歪める。

「いたぞ」

「ボロボロじゃねぇか」

彩艶の呼吸が浅くなる。

怖い。
でも、足は止まらない。

鬼が飛び込んでくる。

彩艶は斜面を滑るように駆けた。
地面の傾きへ重心を流す。

木を蹴る。
身体が自然に繋がる。
鬼の爪が空を切った。

その瞬間。

彩艶の視界の中で、鬼たちの動きがずれる。

前へ出る鬼。
遅れる鬼。
木に阻まれる動線。

ほんの一瞬だけ。

空く。

彩艶の身体が、無意識にそこへ流れ込んだ。

避ける。
抜ける。

振り返りざまに刃を振るう。


「色の呼吸――」


息を繋ぐ。
肺が痛い。

それでも止めない。


「壱ノ型――」


一撃。

二撃。

三撃。

鬼の首筋へ連続で叩き込む。

浅い。
まだ浅い。

だが以前より、少しだけ深い。

鬼の顔が歪む。

彩艶は止まらない。
もう一度踏み込む。

鬼が腕を振るう。

だが、どこから来るか少し分かる。

流れ。
動線。
身体の向き。

ほんの僅かに。
“通りやすい場所”が見える。

彩艶は半歩ずれた。

鬼の爪が頬を掠める。

痛い。
でも、まらない。

斜面を利用して身体を流す。

鬼同士の動きが重なる。

一瞬空く。

そこへ踏み込む。

連撃。

首へ。
同じ場所へ。
何度も。
何度も。

鬼の首が落ちた。

どさり、と音がする。

彩艶の呼吸が乱れる。
だがもう一体が迫っていた。

怖い。

身体が震える。
でも、前みたいに頭が真っ白にはならない。

鬼が跳ぶ。

彩艶は木を蹴った。
身体が自然に斜面を流れる。

避ける。
抜ける。
鬼の横へ回る。

そして。

刃を通す。

鬼が叫ぶ。

彩艶は歯を食いしばった。

通せ。
浅く終わるな。
止まるな。

最後の一撃を振り抜く。

鬼の首が飛んだ。


静寂。

彩艶はその場へ膝をつく。

息が苦しい。
肺が焼けるように痛い。
手が震える。

刀を握る指先に、もう力が入らない。

怖かった。
今も怖い。
でも、少しだけ。

戦い方が変わってきている。

彩艶は荒い呼吸のまま、地面へ視線を落とした。

“通りやすい場所”がある。
鬼の動きが、噛み合わなくなる瞬間がある。

そこを抜ければ。
死なない。

まだ、勝てる剣じゃない。
それでも。

生き残るための形には、少しずつ近付いていた。

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月下彩譚