東雲に光る鋼(21/30)
七日目。
夜明け前。

空はまだ薄暗かった。

彩艶は木にもたれたまま、ぼんやりと空を見上げる。

寒い。
身体の芯まで冷えている。
傷が痛む。
腕も脚も重い。

刀を握るだけで、指先が震えた。
もう何体斬ったのか分からない。
何回逃げたのかも。

何度、死ぬと思ったのかも。

頭の奥がぼんやりする。

それでも。
生きている。

彩艶は浅く息を吐いた。

鬼の気配が薄い。

夜が終わる。
もうすぐ朝だ。

その実感だけが、少しずつ身体へ染み込んでくる。

風が吹く。
木々が揺れる。
静かだった。

最初に山へ入った夜と同じくらい。

でも違う。

あの時の自分は、恐怖でほとんど動けなかった。

今も怖い。
鬼は怖い。
視線も怖い。

けれど。

身体はもう勝手に動く。

気配を探る。
足場を見る。
流れを探す。

どこを通れば、死なないか。
それが自然に身体へ染み付いていた。

彩艶はゆっくり立ち上がる。

朝日が近い。

その時だった。
遠くで鐘の音が響く。


――からん。


静かな音。

山へ広がっていく。

彩艶は目を見開いた。

終わり。
最終選別が。
終わった。

その瞬間。

全身から力が抜けそうになる。

膝が震える。
呼吸が乱れる。
生きている。

本当に。
生き残った。

彩艶はしばらくその場で動けなかった。

達成感は無い。
嬉しいとも違う。
残っているのは。

怖かった記憶。
通らなかった感覚。
助けられなかった声。

そして。

“届かなかった”剣。

それだけだった。

やがて彩艶は、重い身体を引きずるように山を下りる。
藤の花が見えた。

その瞬間。

張り詰めていたものが、少しだけ緩む。

入口には、数人しか立っていなかった。

少ない。
あまりにも。

彩艶は静かに目を伏せた。

白髪の子供たちが現れる。
感情の薄い声が響く。

「最終選別、お疲れ様でした」

彩艶は黙ったまま聞いていた。
ぼんやりしている。
頭が上手く働かない。

「これより皆様には、玉鋼を選んでいただきます」

案内される。

並べられた鋼。
どれも無機質な岩色だった。

鈍い灰色。
冷たい鉄の光。

彩艶はその前で立ち止まる。
どれを選べばいいのか分からない。

身体が重い。
眠い。
痛い。

鬼の声がまだ頭の奥に残っている。

『軽ぃなぁ』

『逃げんのかぁ！！』

『怯えてる』

彩艶は小さく息を呑んだ。

その時。

朝日が差し込む。

一瞬。

ひとつの玉鋼の表面へ色が走った。

青。
いや、紫。
違う。
桃色にも見えた。

彩艶が目を瞬く。

次の瞬間にはただの灰色へ戻っている。

気のせいかもしれない。
疲れているだけかもしれない。

それでも。
なぜか目が離せなかった。

彩艶はゆっくり手を伸ばす。

冷たい鉄の感触。

その瞬間。
不思議と少しだけ呼吸が落ち着いた。

まだ弱い。
まだ届かない。
それでも。

この剣で、もっと先へ行かなければならない。

彩艶は静かにその玉鋼を選び取った。

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月下彩譚