宵に揺れる芽(26/30)
夜だった。
甘露寺邸の縁側に座りながら、彩艶は静かに湯呑を両手で包んでいた。

庭先では風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが穏やかに響いている。
その静けさを裂くように、羽音が降ってきた。

「華月彩艶！ 任務！ 合同任務！」

鎹鴉。
彩艶が顔を上げる。

「同行柱、胡蝶しのぶ！」

その瞬間、隣の蜜璃が勢いよく振り向いた。

「えぇ〜っ！？」

思わず笑ってしまいそうなくらい分かりやすく不満げな声。

「初任務なのにぃ！？ 私、一緒に行きたかった〜！」

「……すみません？」

彩艶が困ったように言うと、蜜璃はぶんぶん首を振った。

「彩艶ちゃんが謝ることじゃないの！」

けれどそのあと、蜜璃はふと表情を和らげる。

「……でも、多分しのぶちゃんの方が合うわ」

「え？」

彩艶が目を瞬かせる。

蜜璃は立ち上がると、彩艶の前へ回り込んだ。
そっと隊服の襟元へ触れる。

黒いハーネス。
身体へ沿う固定具。

数日前、まさおが改良した隊服。
蜜璃はそこを軽く整えながら、小さく笑う。

「しのぶちゃん、すっごく細かいところ見てるの」

「だからきっと、彩艶ちゃんもいっぱい気付けると思う！」

“気付ける”。

その言葉が、妙に胸へ残った。

彩艶は静かに頷く。

「……行ってきます」

「うん！」

蜜璃はぱっと笑った。

「ちゃんと帰ってくるのよぉ！」



集合場所は山道の入り口だった。
夜霧が薄く漂い、空気が冷たい。

彩艶が歩を進めると、

「初めまして」

柔らかな声が落ちる。

振り向けば、一人の女性が立っていた。

蝶の髪飾り。
穏やかな微笑み。
華奢な身体。

けれどその空気は、静かに張り詰めている。

「胡蝶しのぶです」

彩艶はすぐに姿勢を正した。

「華月彩艶です。よろしくお願いします」

「甘露寺さんから聞いていますよ」

しのぶはにこりと笑う。

「とても頑張り屋さんなんですって？」

少しだけ困ったように彩艶は目を伏せた。

「……どうでしょう」

「ふふ」

柔らかな笑い声。
けれどその視線は、想像以上に鋭かった。

立ち方。
呼吸。
刀の握り。

まるで静かに観察されているみたいな感覚。
彩艶は無意識に背筋を伸ばした。

しのぶはそれ以上何も言わず、静かに歩き出す。

「行きましょうか」



村へ近付くにつれ、空気が変わっていった。

静かすぎる。
人の気配が薄い。

閉ざされた戸。
消えた灯り。

風だけが細く通り抜ける。

「最近、夜道で人が消えているそうです」

しのぶが静かに言う。

「痕跡がほとんど残っていないので、かなり素早い鬼でしょうね」

彩艶は周囲へ視線を巡らせた。
その時だった。

ガッ！！

屋根の上から影が落ちる。
速い。

彩艶が反応するより先に、しのぶが動いていた。

ふわり、と。

舞うような踏み込み。
一瞬で鬼の懐へ入り込み、細い刃が閃く。

突き。
鬼が跳び退く。

その瞬間。
彩艶の視界が揺れた。

鬼の肩口。
そこから、紫色の小さな芽が伸びる。

淡く。
細く。
けれど確かに。

最終選別で見え始めたもの。

“隙の芽”。

だが今回は違った。
以前より鮮明だ。
鬼の流れが乱れている。

しのぶの一撃で、呼吸が崩れ、重心がずれ、次の動きが揺らいでいる。

その“崩れ始め”から、芽が生えている。

「――ッ！」

鬼が再び動く。

その瞬間、芽が分岐した。

右へ逃げる芽。
飛び退く芽。
反撃へ伸びる芽。

だがその中で一本だけ、強く伸びる芽がある。
彩艶は息を呑んだ。

……そこ

身体が自然に踏み込む。
だが鬼は急激に軌道を変えた。

すると一本の芽が途中で枯れ、別の芽が伸びる。

視界の中で、
芽が生まれ、
変わり、
消えていく。

彩艶は目を見開いた。

動いてる……。

“隙”じゃない。

流れそのもの。

しのぶが動くたび、鬼の芽が変化していく。

誘導している。
逃げ道を作り、鬼の流れを崩し、芽を育てている。

彩艶はそこで初めて理解した。

この人……崩してる。

ただ斬っているんじゃない。
鬼の流れを操っている。

しのぶが踏み込む。
鬼が反応する。
芽が伸びる。

その連鎖が、彩艶の視界にははっきり見えていた。

「彩艶さん！」

しのぶの声。
鬼が突っ込んでくる。

彩艶は日輪刀へ手を掛けた。

視界の中。
無数の芽が揺れる。

その中で、一本だけ強く伸びる芽があった。
まるで、そこへ刃が通る未来を示すみたいに。

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月下彩譚