黒羽の知らせ(10/30)
数日後。

昼下がりの蜜璃邸は静かだった。

庭先では風に揺れた花がさらさらと音を立てている。

彩艶は縁側へ座り込み、擦れた掌へ布を巻いていた。
連日の訓練で皮膚は何度も裂けている。
それでも木刀を握れないほどではない。

指を動かしながら彩艶はぼんやりと庭を見る。

あの日から、彩流の感覚は少しずつ身体へ残るようになっていた。

まだ不安定だ。
長く続かない。
呼吸も乱れる。

けれど、完全に消えることはなくなってきている。

その時だった。


バサバサッ――


羽音。

彩艶が顔を上げる。

黒い影が空から降り、庭木へ止まった。

鎹鴉。
蜜璃の鴉だった。

「どうしたのぉ？」

蜜璃が声をかける。
鴉は嘴を開いた。

「最終選別前倒シ開催」

空気が変わる。

彩艶の指先が止まった。

「隊士不足ニヨリ、次季開催予定ヲ変更」

「参加者少数ニテ実施」
「候補者ハ速ヤカニ準備セヨ」

蜜璃の表情が、ほんの僅かに強張った。

前倒し。

つまり。
予定より早い。

本来ならまだ時間があった。
もっと鍛えられた。
もっと身体を作れた。

もっと。

蜜璃の頭の中でそんな言葉が何度も浮かぶ。

だが。

彩艶は黙ったまま、鎹鴉を見ていた。
胸の奥がゆっくり冷えていく。

最終選別。

鬼のいる山。
死ぬかもしれない場所。
理解している。

怖い。
喉の奥が少し詰まる。

それでも、不思議と逃げたいとは思わなかった。
むしろ静かに、何かが沈んでいく感覚があった。


――来た。


そんな感覚。

鴉は必要事項だけを伝えると、再び羽を広げて飛び去っていく。
羽音が遠ざかる。

静寂。

蜜璃はしばらく黙ったまま、庭を見ていた。

そして。

「……早すぎるよぉ」

小さく零す。
その声は、今まで聞いたことがないくらい弱かった。

彩艶は視線を落とす。
自分でも分かっている。

まだ未完成だ。
彩流も安定しない。
体力も足りない。
真正面から押し切れるほど、強くもない。

それでも。

ここで止まれば、きっとずっとこのままだ。

彩艶は掌へ巻いた布を、ぎゅっと握る。

蜜璃がゆっくり振り返った。

「彩艶ちゃん」

声が揺れていた。

「本当はねぇ、もう少し……もう少しだけ、鍛えてからって思ってたの」

蜜璃は笑おうとする。

でも少しだけ、うまく笑えない。

「だってまだ小さいし、細いし、無理しちゃうしぃ……」

途中で言葉が弱くなる。

行かせたくない。
その気持ちが、痛いほど伝わった。

彩艶は少しだけ俯く。

優しい。
本当に。
優しい人だと思った。

だからこそ。
逃げたくなかった。

彩艶はゆっくり顔を上げる。

黒い瞳が、まっすぐ蜜璃を見る。


「……行きます」


静かな声だった。

でも。
迷いは少なかった。

蜜璃の呼吸が止まる。

風が吹く。

花びらが一枚、縁側へ落ちた。
彩艶は小さく続ける。

「怖いです」

「鬼も、死ぬのも」

「ちゃんと斬れないのも」

声は震えていない。
ただ、正直だった。

「でも」

彩艶はゆっくり息を吸う。

「逃げたままだと、ずっとこのままな気がするんです」

蜜璃は何も言えなかった。

まだ幼い。
まだ弱い。
それなのに。

その瞳だけは、もう前を向いていた。

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月下彩譚