「――それと、れぇちゃんも」

　ザッと地面を踏みしめた緑谷が、男から視線を外さず西岐にも声をかける。
　どうやって辿り着いたのかという飯田の疑問に答えながら、個性を足に纏うのが見える。飯田も、その傍らに倒れているプロヒーローも、男の個性によって動けなくされているらしい。斬るのが発動条件かと緑谷は推測するが、西岐はそれとは違う気がしていた。
　西岐も腕と顔を斬り付けられたが、今も動ける。そして、先程の「舐める」という行為。あれが意味のないものとは思えない。
　しかしこれも憶測の域を出ない。
　緑谷と二人なら隙をついて飯田たちを連れて逃げられないだろうかと考えるが、今身を以って知ったヒーロー殺しと呼ばれるこの男から逃げるのは容易ではなさそうだ。
　西岐もじり、と身構える。

「手を……出すな、君たちには、関係ないだろ!!」

　絞り出すようでいて、吐き捨てるようでもある飯田の言葉。これまでの真面目一直線な飯田とは思えない……いやその飯田だからこその姿なのか。憎しみと悔しさが、悲しいほど目にも声にも滲んでいる。

「仲間が『救けに来た』、良い台詞じゃないか。だが俺はこいつらを殺す義務がある」

　緑谷の攻撃を受けながら両足で堪えた男がユラッと身を構える。
　そうして言葉を投げながらマスクの下の目が鋭くヒーローの卵たちを見据える。

「ぶつかり合えば当然……弱い方が淘汰されるわけだが、さァ、どうする」

　緑谷の全身を何かが駆け抜けたのを、間近で見て取った。毛が逆立ち、足が僅かに震える。靴が地面と擦れて砂が鳴った。

「――されないッ!!!!」

　思わず叫んでいた。

「俺たちはヒーローだから!!!」

　いつもよりずっと大きな声が喉を震わせていた。ほとんど自分を鼓舞するためだ。
　男の口元に笑みが浮かぶ。
　緑谷が後ろ手で何かを操作している。
　そして、未だに関わるなと意地を張る飯田へ言い放ち、緑谷は口角を上げた。

「オールマイトが言ってたんだ、余計なお世話はヒーローの本質なんだって」

　緑谷が足を踏み出す。
　男も刀を振りかざして緑谷に向かう。
　緑谷の個性が微かな音と共に電撃のように全身を駆け巡る。
　懐へ飛び込む緑谷に、男は短いナイフを抜く。だが緑谷は男の足元へ潜り込み、脚の間をすり抜けて背後に回ると、一気に高く跳ね上がった。
　上部からの攻撃が綺麗に決まる。
　あの動き。そうだ、戦闘訓練で見た爆豪の動きに似ている。
　なにより、緑谷は体に負荷をかけず個性を使いこなしている。
　きっと本人もその確信を得たのだろう。着地して顔を上げた緑谷にはそういう気配があった。
　しかし、不意に動きが止まる。
　地面に張り付いたように身動きの取れなくなった緑谷へ、男が悠々と歩み寄ってくる。

「口先だけの人間はいくらでもいるが……お前は生かす価値がある……、こいつらとは違う」

　最後の言葉も、その殺意も、ただひたすら飯田へ向けられているのが分かった。
　西岐はバッと前に立ちはだかる。
　封印は効かない。逃げようにも、西岐の速度ではすぐに追いつかれる。下手に飯田たちを動かせば、かえって巻き込んでしまいかねない。慣れない能力に賭けても、通じなければ一気に後手に回る。どう戦えばいい。
　できること、できる瞬間を探していた。

「まあ……一択なんだけど」

　指先がパチッと弾ける。
　ブレスのトリガーに指をかける。
　銀色の弾が男へ向かって飛ぶが、ナタのような刃物で弾かれてしまう。
　すぐさま次を装填するも間に合わず、男に間合いを詰められる。それも想定内だった。――だが、電気を纏わせた指で触れようと手を伸ばすが、腕を捻り上げられ、触れることはできなかった。

「やめろ、れぇ……ハァ……お前は大人しくしていろ」

　なぜ、名前を。
　低く、耳に注がれた言葉を理解するよりも早く男は刀の柄で西岐の頭部を強く殴打する。
　視界と意識が大きく揺さぶられ、焦点が合わなくなる。
　声にならない呻きが口から零れる。
　平衡感覚を失い、自力では立っていられず、男に腕を掴まれたままぶら下がるように地面に膝をつく。
　掴まれた腕を思い切り引き上げられ、西岐の足が宙に浮く。
　足先を、何か熱いものが舐めていった。
　物凄い轟音が駆け抜けていく。

「次から次へと……今日はよく邪魔が入る……」

　グラグラする頭で男の声を聞く。
　この男はいったい誰なのか。自分のことを知っているのか。
　いや、それより、今のは――……。

「緑谷、こういうのはもっと詳しく書くべきだ、遅くなっちまっただろ」

　冷気と炎を同時に纏い、道の先に佇むのは轟。
　氷が地面を這うように一面へ伸び、プロヒーローと緑谷、飯田の身体を滑らせて、器用に轟の背後へ退避させていく。
　緑谷が男の個性について轟に注意を促す。やはり血を舐めることで個性が発動するのか。憶測でも、もっと早く緑谷に伝えるべきだったと、朦朧とした意識の中で思う。

「西岐ッ、お前も一人で突っ走るんじゃねぇ!!」

　轟の氷と炎から逃れ、かなり距離を取った男の腕に未だぶら下がったままの西岐に、轟の怒りの声が届く。
　この場に揃うと分かっていたし、実際ちゃんと揃ったのだからいいじゃないかと、頭の中で反論した。
　路地の端へ放り投げられ、身体どころか表情も動かせずに地面に転がる。
　氷と炎、刃物と血が飛び交う。飯田の悲痛な声が聞こえる。
　男を近づけまいとしてか、轟が必要以上に大きな氷壁を生み出すが、それも呆気なく切断され、轟の腕に数本のナイフが刺さる。
　刀を構えて次の手に出ようとする男を、動けるようになったらしい緑谷が掴み、そのまま壁へ叩きつけながら引きずる。
　が、すぐに肘打ちを返されて地面に転がる。
　間髪置かず轟の氷が走り男は逃れるように距離をとった。
　緑谷と轟の話す声は聞こえるが、内容までは理解できず、自分の意識が大分遠くにあることを自覚した。
　それでも、次の言葉だけははっきりと聞き取れた。

「二人で守るぞ」

　たぶん、轟の声だった。
　そして西岐の前に立ちはだかるように構える男が言う。

「２対１か……甘くはないな」

　男に向かって飛び出す緑谷が見える。
　二人と言った。
　西岐はその数には入っていない。この場にいて助ける側ではなく助けられる側だというのか。
　ザリッと砂を撫でる。地面を這うように、少しずつ腕を動かす。壁に縋って体を起こす。
　轟が何か怒鳴っている。飯田への叱咤なのか。
　そうだ、自分は飯田を救けに来たはず。救けなければ。

　大きな氷が割れ、轟の懐へ刀が入り込み、胸を薙ぎ払おうと動く。
　立ち上がった飯田の強烈な蹴りが刀の刃を吹き飛ばし、男の身体も吹き飛ばす。速さも威力も凄まじい。
　飯田は立ち上がった、目にも言葉にも光が戻った。

　自分だけまた何もできないままでいるのか。
　――否。

　飯田へナイフを投げようとした男の背後に、いつの間にか西岐はいた。
　振りかぶった男の腕に自分の腕を巻きつけ、布の上から手のひらを押し当てる。バチッと電気が弾ける。
　男は宙では身動きが取れず、西岐に拘束されたまま共に滑空する。
　ふらりと緑谷が立ち上がり、飯田が地面を強く踏み込んだ。
　西岐は男から手を放す。
　緑谷の拳が、飯田の脚が男の身体に炸裂する。
　飯田の蹴りと轟の炎が畳みかけるのを見届けながら、西岐の身体は地面へ落ちていった。