痛む頭に顔をしかめながらも、西岐は自分の足で歩いていた。
　前を歩く飯田は、両腕を何度も刺されている。片腕を負傷した轟は拘束したヒーロー殺しを引きずり、動けるようになったプロヒーローは、足を負傷した緑谷を背負っていた。誰の手も煩わせるわけにはいかない。
　幸い、頭部への打撃以外には、さほどひどい怪我を負っていない。
　二の腕を押さえると、少しべとついた血が手についたが、傷口はもう乾き始めていた。

　路地裏を出ると、ヒーロースーツを纏った小柄な老人と鉢合わせる。どうやら緑谷の関係者らしく、彼はグラントリノと呼ばれていた。
　グラントリノが緑谷を叱りつけている間にも、続々とプロヒーローが駆けつけてくる。エンデヴァーから応援要請が出されていたようだ。

　きちんと説明もせず、一人で飛び出した西岐とは違う。轟は応援を頼んでから、飯田のもとへ駆けつけたのだろう。
　まだ脳無と交戦中だと聞き、様子を確かめようと黒煙の立ち上る方角へ目を向けかける。しかし、飯田が緑谷たちに向かって深く頭を下げたことで、西岐はそちらへ向き直った。

「……三人とも……僕のせいで傷を負わせた。本当に済まなかった……。何も……見えなく……なってしまっていた……！」

　涙の滲んだ声が震えている。
　己の行いを悔やむ気持ちが、一言一言に溶け込んでいた。
　緑谷が優しい言葉をかけ、轟が厳しくも真っ直ぐに叱咤する。
　もう飯田は大丈夫だ。
　きっと、もう道を間違うことはない。
　そう強く確信できるような光景だった。

　西岐は何も言葉をかけず、再びエンデヴァーと脳無が戦っているであろう方向へ目を向ける。ビルの向こうを透かし、脳無の姿を探した。
　地上ではなく、遥か高みで翼をはためかせる脳無が見える。
　エンデヴァーがビルの壁を蹴って追いすがり、炎の矛で脳無の片目を貫いた。
　脳無に捕らえられていたヒーローが落下する。
　それを受け止め、エンデヴァーは地面へ着地した。
　片目から大量の血を流しながらも、脳無は飛行を続けている。
　そして、そのままこちらへ向かってきた。

「伏せろ!!」

　グラントリノが叫んだ。

　だが、もう遅い。
　脳無は一瞬で距離を詰め、西岐たちの一群めがけて滑空してきた。
　その足が緑谷を掴み、再び上空へ舞い上がろうとする。
　その前に、西岐は脳無の足へしがみついた。

　最悪、受け身も取れないまま上空から落下するかもしれない。
　いや、その前に瞬間移動すればいい。
　キンと冷えた頭の奥で、思考だけが高速で回転する。
　脳無の足に手のひらを押し当てた。
　手には、先ほど触れた自分の血がまだ残っているはずだ。

《封印》

　今度こそ、確かな手応えがあった。
　全身に強烈な負荷が襲いかかる。
　息が詰まり、身体の内側を押し潰されるような苦痛が走った。
　脳無の翼が、しゅるりと縮み始める。
　緑谷を掴んでいた鳥のような鉤爪も形を失い、平たい人間の足へと変化していった。
　支えを失った緑谷が落ちる。
　西岐は必死にその背へ手を伸ばした。

　その瞬間、頭上に黒い影が落ちる。
　それがヒーロー殺しだと認識するのと、男が脳無めがけてナイフを振り下ろすのはほぼ同時だった。
　刃が突き立つ。
　西岐と緑谷は、脳無もろとも急速に落下した。
　対応が間に合わない。

　地面へ叩きつけられる寸前、男の両腕が西岐と緑谷を抱え上げた。

「全ては……正しき社会の為に……！」

　地面へ降ろされ、西岐は男の横顔を見上げる。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが小さく弾けた。
　この言葉を知っている。
　以前にも、どこかで聞いたことがある。
　強烈な既視感が脳裏をかすめる。

　ヒーロー殺しの予想外の行動に、プロヒーローたちは困惑し、すぐには次の対応へ移れずにいた。

　そこへ、エンデヴァーの喝が飛ぶ。

　エンデヴァーとヒーロー殺しが、互いの存在を認識して気色ばむ。
　男は緑谷から手を放し、ゆっくりと立ち上がった。
　その拍子に顔を覆っていたマスクが剥がれ落ち、鋭い眼光が剥き出しになる。

「贋物……」

　その一言が、辺りにいる者すべてを地面へ縫い付けた。

「正さねば――……誰かが……血に染まらねば……！　“英雄”を取り戻さねば!!」

　それはもう、信念というより強迫観念に近かった。
　男にとっては、真っ直ぐに貫いてきた固く強い想いなのだろう。
　けれど、強すぎるがゆえに歪み、煤け、取り返しのつかないものへ変わってしまっている。

「来い、来てみろ贋物ども……俺を殺していいのは、本物の英雄だけだ!!」

　黒く、熱い炎のような気迫が辺りへ撒き散らされる。
　本来なら見えるはずのない信念が形を成し、その場にいる者すべてを震え上がらせていた。
　気づけば、西岐の足は勝手に動いていた。

「――……あなたは、哀れな犯罪者だ」

　背後から男の腕を掴む。
　そうして動きを封じるつもりだった。
　しかし、もうその必要はなかった。
　ナイフが男の手から滑り落ち、硬い音を立てて地面へ転がる。

「気を、失ってる……」

　誰が言った言葉だったのかは分からない。
　誰かが、その場に力なく座り込む気配がした。
　気を失ってなお立ち続け、己の信念を突きつけるヒーロー殺しの姿を恐ろしく思う。
　その一方で、西岐の胸には、やはり悲しさが残った。

　これほど強い思いをもって何かを成し遂げようとする者は、そう多くはいないだろう。
　それでも、この男がしたことは間違いなく犯罪だ。
　犯した罪は裁かれなければならない。

　抜け殻のようになった男の顔を見上げる。
　この男は、なぜか自分を知っているようだった。
　そして西岐もまた、男の何かを知っているような気がしてならない。

　火傷で爛れた頬へ、そっと手を伸ばす。
　その手は、横から伸びてきた大きな手によって引き剥がされた。

「お前は……」

　絞り出すような低い声が、真上から降ってくる。

「お前はちょろちょろと勝手に……心配をかけおって」

　怒り心頭という言葉がぴったりなほど恐ろしい顔で、エンデヴァーが西岐を見下ろしていた。
　腕を掴まれ、引きずられるようにして皆のいる場所へ連れていかれる。
　そしてエンデヴァーは、地面に座り込んでいた轟へ向かって西岐を放り投げた。
　轟が咄嗟に肩を掴み、受け止める。

「いいか。事が片づくまで、そこで大人しくしていろ」
「……はい」

　厳しく言いつけられ、西岐は小さくなって大人しく地面へ座った。
　どのみち、もう心身ともに疲れ切っている。
　これ以上、何かできるような状態ではなかった。
　重たい息を短く吐き出していると、肩を掴んだままの轟が、ぐっと指先に力を込めて西岐を引き寄せる。

「西岐、震えてる」
「……あ、うん」

　震える手を、もう片方の手で強く握りしめる。
　それでも、震えは止まらなかった。

「怖かった」

　立てた膝に顔を埋める。
　安心した反動なのか、これまで押し込めていた不安が一気に襲いかかってきた。

「みんな、いっぱい斬られて、血が出てて……死んじゃうかと……っ」

　直前に脳裏をよぎった光景が、戦いの中で次々と現実になっていった。
　何度も、何度も飛び散る友人たちの血。
　それを見るたびに、心を抉られるような気持ちだった。

「西岐くん」
「れぇちゃん……」

　蹲る西岐へ、飯田と緑谷が声をかける。
　肩に置かれた轟の手に、また強く力が籠もった。

　よかった。
　無事で、本当によかった。
　考えなければならないことも、確かめたいことも、たくさんある。
　けれど今は、それだけがすべてだった。