西岐は見舞いを終え、都心のエンデヴァー事務所に向かうと、記者会見の為に一足先に戻っていたサイドキックたちに出迎えられた。

「乗り換え平気だった？」
「変な人に声かけられなかった？」
「あの、えっと……、だいじょうぶでした。あ……これお土産で……」

　まるで初めてのお使いに行った幼子に対するような心配っぷりに押されてたじろぎつつ、手に提げていた紙袋を差し出すと感激の声とともに受け取った。お土産と言ってもお見舞いについでに買った葛餅なのだが、雇い主の嗜好に影響されるのもあってかサイドキックたちは想像以上に喜び、いそいそとお茶を淹れ始める。

「あ、の、ただいま戻りました」

　大きなデスクに座るエンデヴァーの表情は曇っており、西岐に一瞥を投げるのみで何も言わない。
　事務所に戻る道中で見た大型ビジョンに映し出された会見の様子を思い出す。冷静に淡々と説明や受け答えする姿は、普段テレビを通してみるときの彼より幾段大人しい印象を受けた。病室で面構が言っていた通り、ヒーロー殺しを仕留めたのはエンデヴァーだということで発表されている。そのことが彼の表情を曇らせているのだろう。

「とどろきく……しょうとくんは傷が深くて、その……念のためもう一日入院するそうです」

　報告しながら西岐の気持ちも沈んだ。飯田の左腕に後遺症が残るという話を思い出したからだ。
　それをどう受け止めたのかエンデヴァーが重たげに口を開く。

「君も疲れただろう、今日はもう休んでいい」

　エンデヴァーこそ疲れ切っているのではと思うような声で言われて、西岐は首を横に振った。

「いいえ、もっとエンデヴァーさんにいろんなこと教わりたいです」

　昨晩感じた不甲斐なさ。ヴィラン襲撃以降ずっと感じていた自分に足りないもの。それをエンデヴァーは持っている。強敵をねじ伏せてしまえる圧倒的強さには渇望を覚える。
　今やエンデヴァーは西岐の尊敬するヒーローの一人となっていた。
　懇願するような気持ちでいると、エンデヴァーの纏う炎がバッと大きくなる。

「よかろう!!　ならばさっさと着替えて俺についてこい!!　ヒーローが何たるかを徹底的に教えてやろう!!!」

　いつもの彼らしい高らかな声が言い放って、西岐の全身を纏う空気が炎に熱され舞い上がる。居合わせたサイドキックたちのどよめきを背後に聞きながら、一度頭を下げ急いでロッカールームに走った。





「――で、なんだこれは」

　翌日、退院してやっと事務所に戻った轟の目に飛び込んできたのは、ソファーにぐったりと寄りかかる西岐の姿。

「焦凍くん起こしちゃダメだよ」
「……おきてますぅ」

　近くのデスクに座るサイドキックからの声に西岐が弱々しく反論した。長い前髪のせいで目が開いているか分からず、声だけ聞いていると寝言のようにも聞こえる。

「昨日大変だったんだから寝てていいのに」
「んんん……やだ」

　首を振る西岐に見ていた他のサイドキックたちも困ったように肩を竦める。

「昨日何かあったんですか？」

　轟が訪ねるとそれを待っていましたとばかりに口を開く。
　サイドキック曰く話はこうだ。
　事の起こりは昨日の夕方。最初に起きたのは、他愛もない諍いが激化し周囲を巻き込んだ大喧嘩。息が台風のような威力を発揮する個性と、相手の目を回すことが出来る個性がぶつかり合い、その場は大混乱に陥っていた。西岐は指示されるまま周囲の一般人を瞬間移動で暴風の届かない距離へと避難させ、エンデヴァーが喧嘩の中心人物二人を取り押さえたことで騒ぎは収まった。
　次に起きたのは繁華街の火災。狭いビルの三階から火の手が上がり、飲食店だということもあって多くの人が取り残されていた。エンデヴァーが先陣を切って火の中へ入り救出し、まもなく駆けつけたバックドラフトにより鎮火された。
　その後、ひき逃げと立てこもりが同時に発生し、コンビニ強盗、建設資材の落下事故など小さい事件が立て続けに起きた。
　そこまで黙って聞いていた轟は無意識のうちに呟いていた。

「すごいな」
「だろ？」
「とどめが大通りの陥没だよ」

　掘削の個性を持つ者が銀行の金庫を狙って地下を掘り進めていった結果、大通りが数メートルに渡って陥没してしまったらしい。幸い深夜のオフィス街ということもあって車や人の行き来は少なかったが、それでも西岐は人を抱えて何度も往復することとなり、不安定な足場、それもいつ陥没範囲が広がるか分からない中での作業は通常より神経をすり減らしていった。
　様々な得意分野を持つヒーローの手によって道路の穴が塞がれ、漸く事務所に戻ってこられたのは空が明るくなった頃だという。

「……応接室借ります。西岐、ちょっと来い」

　西岐の手を掴むと強引に引っ張って応接室に連れていく。足を縺れさせながらついてくる西岐を応接室のソファーに座り直させ、ドアを閉めると事務所内に充満していた忙しない雑音がシャットアウトされる。
　三人は優に座れるソファーへ轟も腰を掛けた。
　轟の突然の行動に驚くでもなく、ぼんやりと座っている西岐の頬を両手で包んだ。

「少し熱い、無理しただろ」

　東京へ向かう新幹線の中で思いがけず身の上を知ってしまった轟は、そのチャンスを逃すことなくそれまで聞けずにいた西岐の個性についても聞き出していた。個性らしきものが複数あること、瞬間移動以外は負荷がかかり熱を出してしまうこと。
　おそらく誰にも気付かれないのをいいことに個性を使っていたに違いない。二日前にヒーロー殺しと交戦し、昨日も寝ずに動き回っていたとなればぐったりするのも当然だ。
　手のひらに伝わる熱はほんの少し熱く、頬もいつもより赤い。

「……なさけない」

　西岐の口がふにゃと歪む。

「クソ親父が見境なく連れ回したんだろうけど」
「んん、休んでいいって言われた……俺がお願いしたの」

　何度も首を振って否定するけれど、そのお願いに押されてしまうというのは保護管理者としてどうなのだろう。西岐に頼まれたら断れないということか。ここ数日で随分気に入っているとは思っていたが、流石にそこまでとは……。知りたくなかった父親の一面かもしれない。

「警察に呼び出されてクソ親父もいないし、少し寝ろ」
「……いやです」
「なんでそこで急に頑固になんだよ」

　イラっとして口調が荒くなる。

「いいから寝ろ」

　苛立ちのまま少し乱暴に西岐の頭を引き寄せて自分の膝に乗せる。力を込めたとはいえ西岐は抵抗もなく横たわった。その身体の軽さはヒーロー殺しに立ち向かっていったのと同じ人物とは思えない。
　コスチュームの袖から二の腕に貼られた絆創膏が見える。頬から鼻にかけても同じく絆創膏が貼ってあり、四人の中で一番軽傷だったはずの西岐が轟の目には一番痛々しく映る。
　思い出すのは腕をヒーロー殺しに掴まれ、生気のない虚ろな目をしていたこと。西岐に向かって怒鳴ってもピクリとも反応しなかったこと。あの時の気持ちはどう言葉にしても表現しきれない。

「お前がいなきゃ……俺はヒーローになれねぇぞ……」

　何かあったら、もし死んでしまっていたりしたら、それこそ恨み辛みの権化になっていたかもしれない。西岐が立ち上がろうとするのが見えていなければ飯田にあんな風に言えていなかっただろう。飯田と同じような目でヒーロー殺しに向かって行く自分が容易に想像できる。

「……勝手にいなくなってごめんね」
「次は連れていけ」

　膝から見上げる西岐とそれを見下ろす轟。
　頭に手を置いて柔らかな髪をゆっくり撫でると目蓋が重たげに揺れる。
　やがて静かな空間に微かな寝息が聞こえ始める。

　エンデヴァーが事務所に戻り、騒々しく応接室に乗り込んでくるまであと二時間。