「ハイ、私が来た！　……ってな感じでやっていくわけだけどもね。ハイ、ヒーロー基礎学だ！　久しぶりだ、少年少女！　元気か!?」

　いつになく覇気のない調子で始まったヒーロー基礎学。
　久しぶりの授業だというのに活気に欠けるオールマイトに、クラスの中からぽつぽつとツッコミが入る。
　授業のために生徒たちが集められたのは運動場γ(ガンマ)。細い道が迷路のように入り組んだ、密集工業地帯を模した演習場だ。飯田が「USJではないのか」と尋ねると、オールマイトは、救難信号を受けて誰が一番に駆けつけられるかを競うレースだと説明した。

「さあて、西岐少年、まずはお手本と行こうか」

　真っ先に西岐が名指しされる。レースと言っていたにもかかわらず組ではなく単独で呼ばれたことに、西岐自身も驚いた様子で、ぽかんと口を開いている。速さを競うとなれば西岐の独壇場なのは火を見るより明らかで、他の生徒の意欲を削がないためにも、西岐を競争から外したということだろうか。
　西岐だけがスタート位置につき、他の生徒はオザシキブースで特大モニターを眺めながら待機する。

「れぇちゃんとじゃ競う意味がないもんな」
「レースじゃなあ……」

　上鳴と瀬呂がやけくそのような物言いで呟く。悔しくはあるのだろうが、個性の有利不利は仕方ないと受け入れているようだ。そう思っているのは二人だけではなく、他の者も似たような表情をしている。

「やってみなきゃわかんねー!!」
「そういうけど爆豪、見ろよ、ほら」

　唯一強気だった爆豪も、開始の合図と同時に西岐がスタート位置から姿を消し、次に切り替わった映像でオールマイトと並び立っているのを見ると、ぐっと言葉を詰まらせる。画面を指さしていた瀬呂が、「ほら見ろ」とばかりに苦笑する。

「瞬間移動……分かってはいるけどこうやってみるとかなりチートだよ」
「あれは勝てねーって」

　まさに瞬く間の出来事に、尾白は乾いた笑いを浮かべ、その隣で峰田ははなから戦意など湧かないといった様子で脱力した。
　緑谷・尾白・飯田・芦戸・瀬呂の五人がスタンバイするのと入れ替わりで西岐がオザシキブースに姿を現した。「助けてくれてありがとう」と書かれたたすきを肩から掛け、僅かに髪を乱し、頬と耳を真っ赤にして切島の隣に座る。

「めちゃくちゃ褒められたぁ……」

　両耳を押さえてふぅと息を吐く。
　それを見て、切島の頬も赤くなり、喉が上下する。

「と、トップ予想な。俺、瀬呂が一位」

　切島は誤魔化すように話題を変えた。
　ヒーロー基礎学ではほかの生徒の実技を見ながら検証するのも授業の一環となっている。

「あー……うーん、でも尾白もあるぜ」
「オイラは芦戸！　あいつ運動神経すげぇぞ」

　早速、上鳴と峰田が話に乗ってくる。さすが、クラスでも機動力の高い者が揃っただけのことはあり、予想がバラける。向こうでは、麗日と蛙吹が飯田を一位と予想している。爆豪だけは、勝者を予想するのではなく、デクの敗北を断言する。

「れぇちゃんは誰だと思う？」
「デクくん」

　上鳴が身を乗り出して聞くと、西岐は頬を赤くしたまま即答する。

「なんだ、緑谷推しかよー」
「デクくんすごいから」

　なぜか不満げな上鳴に、西岐がきっぱりと言い切ったのと同時に、スタートが切られた。
　配管にテープを巻きつけてグラインドし、その勢いで宙へ飛び上がっては、ひょいひょい建物を越えていく瀬呂。

「ホラ見ろ!!　こんなごちゃついたとこは上行くのが定石！」
「となると滞空性能の高い瀬呂が有利か」

　瀬呂を一位と予測した切島が得意気に拳を握り、それまでみんなの予測を静かに聞いていた障子が冷静な分析を呟く。
　初動からかなりの差がつき、このまま瀬呂が先頭を突っ走っていくのかと誰もが思っていたその時。
　ダンッと踏み切る音が力強く響き、緑谷の身体が前へと飛び出した。

「ほら！」

　思わず西岐が声を上げ、隣の切島の腕をペチペチと叩く。
　その頬はまだ紅潮している。腕を叩かれた切島の頬も、再び赤くなった。

「おおお緑谷!?　なんだその動きィ!!?」
「ッソだろ!!」

　みんなが驚きの声を上げるなか、西岐は嬉しそうにモニターに食い入る。緑谷が着地するたびにその調子だとばかりに頷く。
　驚異的な機動力で、目的地へ一直線に迫る緑谷。
　だが、そのままぶっちぎりで一位かと思いきや、着地点にあった配管で盛大に足を滑らせた。落下した緑谷はその隙に全員に抜かれ、あっさり最下位となり、一組目の一位は瀬呂となった。

「ああああ……デクくーん」

　緑谷が落下した直後から西岐は目元を手で覆い隠していた。今回ばかりは怪我もなく終えると思っていた矢先の落下に動揺してしまったらしい。

「大丈夫だって、歩いてたし、ほら戻ってきた」

　切島が指さす先には、医務室にも行かずオザシキブースへ戻ってきた緑谷がいた。軽傷とはいえ、結局また怪我をしている。その姿に、クラスからは「やはり評価の定まらない奴だ」という目が向けられる。
　それでもけろっとしている緑谷に西岐はほっと息をつく。

「たーだいまー、やったぜ、一位だぜ、れぇちゃん褒めてくれよ」
「おい瀬呂、お前クッソ、なんだよもう」

　オザシキブースに戻るなり、瀬呂はずかずかと歩み寄り、切島と西岐の間の僅かなスペースに無理やり入り込む。押された切島が不満の声を上げるが、瀬呂は耳にも入れず、西岐に顔を向けたまま笑みを浮かべる。
　褒めてと言われた西岐はというと、言われたまま手を伸ばし、よしよしと瀬呂の頭を撫でた。

「はい、よく頑張りました」

　極めつけに、こんな一言まで添える。
　まさかそう来るとは思っていなかった瀬呂はこれでもかと目を見開き、首から上がボンと爆発するように赤くなる。

「レース一位になるとれぇちゃんに頭撫でてもらえんの!?」
「なんだよくっそ、勝ちたかったー！」

　盛大に食いつくのはクラスでも指折りのやかまし担当である上鳴と芦戸。大袈裟な身振り手振りで取り乱している。
　オーバーすぎる二人のリアクションだが、他の生徒の食いつきも、さほど変わらない。ほとんどの者がカッと目を見開いて本気の形相だ。
　二組目、麗日・口田・砂藤・八百万・轟がスタンバイする。
　オザシキブースでの予想は轟一人に集中した。
　その予想を裏切ることなく、氷で身体を押し出し、その上を滑るように進んで、見事一位。
　物凄い大技にみんなが圧倒されている中、轟はいそいそとオザシキブースに戻ってきて一直線に西岐の前に座る。

「勝ったぞ、俺も褒めてくれ」

　少しも迷いのないその申し出に周囲は微かにどよめく。

「はい、とどろきくんもよく頑張りましたね」

　そして躊躇いなく頭を撫でる西岐。クラスメイト全員が、あまりにも素直に嬉しそうな轟の顔を見て、何とも言えない気分になる。
　三組目、青山・上鳴・常闇・峰田・葉隠。
　他の四人にとっては、いささか組み合わせが悪かった。常闇は体育祭で見せた機動力にさらに磨きがかかり、他の者との差は歴然としていた。「上を行くのが定石」だと言った切島の言葉どおり、高所を選び、ビルの上部を飛び越えてゴール地点にたどり着く。

「れぇチャンれぇチャン、撫デテ撫デテ」

　戻ってくるなり西岐の周囲をぐるぐる飛び回り、そのまま身体に巻き付くダークシャドウ。今しがた見せた勇姿から一転した陽気な様子に、西岐は表情を綻ばせる。ダークシャドウも西岐に撫でられ満足げに目を細める。

「踏陰モ撫デテッテ」
「……言ってない」

　常闇は即座に否定するが、西岐の手が伸びてきて額に触れる。

「わあ……触り心地が……」

　柔らかな羽の感触に夢中になる西岐に、初めは戸惑って身を引いていた常闇も、心地いいのか目を細め、大人しく撫でられていた。
　いよいよ最終組、蛙吹・爆豪・障子・切島・耳郎。
　スタートと同時に飛び出したのは誰もがそうだろうと思っていた爆豪だ。遠慮なく両手を爆発させ自らの身体を前方に吹き飛ばして進む。
　身体能力に優れた蛙吹と障子も健闘したが、一位は爆豪だった。

「素直になれよ爆豪」

　切島の声と共にクラスの視線が爆豪に集まる。
　オザシキブースに戻ってきた爆豪が西岐に撫でてもらうのかどうか、クラスの関心はもっぱらそれだった。
　不躾な視線にさらされた爆豪は周囲を睨みつける。
　爆豪に鋭く睨まれ、すくみ上がったのは西岐だ。

「えっと……もう授業終わるし」

　西岐が「オールマイトも戻ってきてるし」と指さすと、爆豪の視線がいっそう鋭くなる。

「んだコラ、俺だけナシか、あ？」
「え、え、え」

　苛立たしげに迫る爆豪に、西岐は混乱したらしく、どうしていいか分からないまま爆豪を見上げる。すると爆豪は一歩近づき、少しだけ頭を下げる。
　おずおずと西岐が手を伸ばし髪に触れると、爆豪の尖っていた空気がいくらか丸くなる。

「……よく頑張りました」

　小さな声でそう言うと、爆豪の耳がほんのりと色づく。
　爆豪は顔を上げると、何事もなかったように、無数の視線から逃れるように集団の外へ移動していく。
　一連の流れを黙って見守っていたオールマイトが手短に授業を締め、久しぶりのヒーロー基礎学は終わった。
　生徒たちがだらだらと更衣室へ向かう途中、緑谷が西岐に声をかける。
　レースを終えてから一度も整えていない西岐の髪は、乱れたままあちこちに跳ねていた。

「もしかしてオールマイトに頭撫でてもらったの？」

　緑谷がそう尋ねると、驚きで西岐の足が止まった。

「よくわかったね」
「それでみんなの頭も撫でてたのかなって思って」
「さすがデクくんだよ」

　的確に言い当てられて感心していると、緑谷の手が西岐の髪に触れた。跳ねた髪を整えるように、指先が何度も髪の間を通っていく。何度か繰り返して髪の流れが整うと、今度は髪の上からポンポンと優しく撫でる。

「れぇちゃんもよく頑張りました」

　そう言ってから、自分の言動に恥ずかしくなったのかぎこちなく手を放して一気に赤面する。
　湯気が出そうな顔で「なんてね」と誤魔化しながら再び歩き始めた緑谷の隣で、西岐は嬉しそうに口元を緩めるのだった。