おつかれさま

「なまえちゃん、おつかれさま！もうあがっていいよ！」
「ありがとうございます！暖簾下ろしてきますね！」

今日も1日よく働いた私。いつも以上に多かったなーと思いながら外にある暖簾を下ろす。そして残ったみたらし団子を五本貰う。まかないというやつだ。「おつかれさまです！また明日もよろしくお願いします！」と言って手を振った。「あいよー！また明日もよろしくねえ！」と店主と女将さんに言われ私は帰路につく。いつもの帰り道、週２・３回くらい会う酔っ払い、この街は夜も賑やかだ。自然と笑みが溢れる。ああ、ずっとこんな暮らしがしたい。

「あり？みょうじさんじゃねーか」

「あ、沖田さん！」

パトカーに乗って運転しているのは沖田さんだった。今日はまじめに働いてるんだ、めずらしい。

「なんか今失礼なこと考えただろィ」

「まさか〜考えてませんよ〜」

あ、きっとバレてるわ。この顔は絶対わかってる。それにしても、仕事の邪魔はしてはいけない、夜だし歌舞伎町近いし、一番忙しい時間だろう。

「じゃあ、お仕事がんばってくださいね！あ、またお団子買いに来てくださいねー！休みの時間に！」

「家近いんですかィ？」

「え？ええ、まあ、あと五分くらい歩いたところに住んでますよ」

「乗りなせえ」

「えっ？」

「パトカー。送ってってあげまさァ」

「勤務中じゃな」

「早くしな」

はい。と大人しく私はパトカーに乗った。運転手、沖田さん。後部座席にわたし。助手席に座るのもなんだか違うってなったのだ。後部座席が無難だろうし。沖田さんに道すじを軽く説明すると、頷く沖田さん、そしてパトカーが動き出した。

「勤務中にすみません、沖田さん」

「べつに。まあ、最近、変質者や痴漢も多いですからねィ」

「…心配してくれたんですか？」

「まあ、あんたは大丈夫そうですけどねィ、一応でさァ。会った後に被害にあったとかなったら後味悪いだろィ…俺が。」

「…ハハ、ソウデスネ」

少しイラッとしたのは気のせいだ。常連さんだもの、イライラしちゃだめよ。ただ少しだけ、うん、すこーしだけイラッとしたような気もする。少し喜んだ私がバカだった。そう考えている間にパトカーは家付近に着いた。

「そこの角を右に曲がったところのアパートなのでここで大丈夫です。ありがとうございました！」

ニコッと笑ってお礼を言う。理由が何であれ、有り難かった。ペコッとお辞儀をして一歩下がる。

「見送りなんていいから早く帰りなせえ」

窓を開けてそう言う沖田さんに思わず顔が綻んでしまう。不器用、な優しさ？なのだろうか。すこし、キュンっとしてしまった。

「沖田さん！今日もお仕事おつかれさまです！」

「…おつかれさん」

もう一度お辞儀をして、私はアパートに向かった。ああ、やっぱりこういう日常が続けばいいな。