「あれ？　なんか増えてる」

もうすぐ京都校との交流戦が近付いてきたこともあり久し振りに高専に行くと、見たことのない人間が増えていたので首を傾げる。

「久し振り過ぎて脳味噌イカれたか？」

私の言葉にヘラヘラと楽しそうに真希ちゃんが笑いながら、こちらにやって来た。確かに久しぶりだけど流石に脳味噌はイカれていないはずだ。多分。元々そんなに頭が良い方ではないけれど、平均程度は維持している自覚はあると口を開こうとしたところで漸く心当たりを思い出す。

「失礼な。そんなこと……あ、一年か」

そういえば新しく入ってきた人が居ると教員から聞いた覚えがある。うん、多分そうだ。
男の子の方は見たことある。五条悟が以前連れてきてた子に間違いない。最初は小さくて弱々しかったというか、頼りがいがなさそうだったが随分と成長したものだ。五条悟が反面教師なのかもしれない。女の子の方は初めて見る子だ。ショートボブの良く似合う女の子。私には彼女の自信が満ち溢れている姿がとてもまぶしい。

「初めまして。三年の山田花子です」

流石に無言で知らないふりをするわけにもいかないので、近付いて自己紹介をする。そして最後に「狗巻くんは譲らないからね！」と笑うと周囲がざわついたのがわかった。

「え、先輩達って」
「付き合ってないぞ」
「パンダ！！！　ちょっとくらい濁そうよ！」
「悪い悪い」

絶対に悪いと思っていないだろとツッコミたくなる言い方をされたから「折角だからお相手してあげようか？」とにっこり笑う。そうしたらそっと一年君を差し出してきた。可哀想に。

「……弱い者いじめする気はないんだけど」
「おかか！」

準備運動をしながら笑うと、さっきまで遠くで見ているだけだった狗巻くんがいつの間にか目の前に来ていて、両手でバツをしている。可愛い。彼が弱い者いじめにはならないと言っているんだ、これはやるしかない。

「狗巻くんがそう言うなら仕方ないなぁ。……そうだ、私が勝ったら狗巻くんとデート出来るようにして」
「それは先輩が自力で頑張ったらどうですか……」
「だって狗巻くん、私が話しかけるといっつも逃げるんだもん」

チラリと狗巻くんへ視線を向けると目線を逸らされた。ほら、確信犯。彼は私の好意を受け止めてくれるつもりはないらしい。視線を狗巻くんに向けている間に微かに地面を蹴る音がする。ああ、地面を蹴ったのか。不意打ちは立派な攻撃だよね。でも、

「レディが話してる時に攻撃仕掛けるなんて野暮だ……よっと」

こちらへ向けられた攻撃の力を利用してそのまま往なし、パンダの方へと投げた。お、意外に飛んだなぁ。力強かったんだ。
私は他人の力のベクトルを利用するだけだから力はそんなに必要ない。そして相手の力が強ければ強いほど効果を発揮するのだ。

「はい、私の勝ちね。って事で狗巻くん……ってそれ、地味に傷付くんだけど」

パンパンと埃を払って狗巻くんのいた方へ視線を向けると両手を使ってバツをされたので思わず苦笑いが出る。好かれていないことなんてとっくに理解していた。でも、頑張ってアタックしていればいつか振り向いてくれるかもしれないとわずかな希望に縋っていた。だが、何処か嫌われていそうな雰囲気すらあるからもう諦めるべきなのだろうか。
煙草代わりのチュッ〇チャ〇スをポケットから取り出して、口に入れながらそんなことを考える。此処らが潮時かもしれない。本格的に嫌われる前に去る方が美しいだろう。

「大丈夫大丈夫、もう誘わないから。じゃ、対抗戦頑張ってね」

いっそ私も秤の所へ行くべきか、なんてぼんやりと考えながら正門まで歩いていると、後ろから足音がひとつ。

「それ以上踏み込んで来ないでね。大丈夫だから」
「……高菜」

これだから好きを辞められないんだ。
いつもいつも、大好きなのは私だけのはずなのに。
振り返ると狗巻くんが困った様な顔をするのが見えて、視界が歪む前に空を見上げた。

「ツナツナ」
「ん、わかったから。大丈夫だから」

何が大丈夫かなんて自分でもわからない。
何となく理解出来ていた気になっていた狗巻くんの言葉ももう、わからないんだ。

「――花子」
「それは、反則じゃない？」

久し振りに聞いた彼の素の声が紡ぐのは私の名前で、空を見て唇を咬み必死に止めようとした涙が溢れてしまった。

「申し訳なく思う必要ないよ。私が勝手に好きだったんだから」

だからこれ以上、好きにさせないでと告げようとするも上手く言葉に出来なくて。少しずつ狗巻くんが近付いてくるのに足が縫い付けられた様に動かなくて。

「しゃけ」

急に飛んできた肯定を意味する言葉が指すのはなんだろうか。

「大好きだよ。大好きだったよ。……冗談でも揶揄いでもなくて、本気で好きだったよ」
「こんぶ」

彼の言葉がわからなくて、首を傾げた時には目の前まで来ていた。そして優しく抱きしめられた後に「好きだよ」と告げられる。その言葉が嬉しくて年甲斐もなくまた、わんわん泣いた。

（おまけ）
「え゛、両思いなんですか？」
「というか多分、棘の方が相当好きだぞ」
「じゃあ何であんな面倒なことを……」
「そりゃお前、好きな人を呪いたくないだろ」
「ま、離れていきそうになったら動くさ。意外と嫉妬深いからな」