「これ、ラベルがないのね」
「前割りだからね」
「前割り？」
「数日前から好みの濃さで割っておいた焼酎をそう呼ぶんだ。こうしておくと、焼酎と水がよく馴染んでうまくなる」
「でもあなた、お酒は大丈夫なの？」
「ン。でもせっかくいい焼酎をもらったからさ、君にこの美味しさを知ってもらえたらなと思って。私も一口だけいただくよ」
続いてオールマイトは、戸棚から平たい急須のようなものを出してきた。
艶のある綺麗な黒い陶器で、薬缶というには少し小さく、急須と呼ぶにはやや大きい。平たい土瓶、とでも表現すればいいのだろうか。
不思議そうな顔をしてしまったせいだろう。オールマイトがにこりと笑った。
「ああ、これはね、千代香」
「ちょか？」
「九州の方の酒器らしいよ。ぢょかとも言うらしいね。これは直火にかけられるから、お燗するのがラクなんだ」
オールマイトが流れるような仕草で千代香に前割りした焼酎を注ぎ、コンロにかけて燗をする。
わたしは酒と合いそうな食材をおせちの中から選んで、お皿に盛りつける。
充分に温まった千代香と揃いの盃を盆に載せ、テーブルへと運んだ。
「あけましておめでとう」
新たなる一年を寿ぎながら、互いに笑い合った。おだやかで幸せな年明け。
こぼさないよう気をつけながら、透明で熱い液体をそっと口元へと運ぶ。
馥郁とした甘い香りが広がるのと同時に、舌から喉へ、喉から食道を通って胃袋へ、じわりとした優しい熱が伝わっていく。
「案外まろやかで美味しいのね。芋焼酎ってもっと癖があるかと思ってた」
「そうだね。飲めたころはけっこう好きだったよ。温めると芋の甘みと香りが引き立つし、こうしてほんの少量だけ、ちびちびやれるのもいいんだ」
「身体も温まる……寒い冬の夜にぴったりね」
「なまえ」
「はい？」
「昨年は君のおかげで幸せな一年を過ごせた。今年もよろしく」
「こちらこそ。今年もどうぞよろしくおねがいします」
お礼を言いたいのはこちらのほうだ。
俊典さん、あなたはきっと知らないでしょう。
あなたと共にいられる幸せがどれほどのものか。
わたしがどれだけ、あなたに感謝しているか。
千代香で温めた甘くて香り高い焼酎は、体をじわりと芯から温める。
その優しい温かさは、この幸せな暮らしと少し似ている。
夜が明けたら、氏神様に初詣に出かけよう。
祈る内容は決まっている。
今年もオールマイトが無事でありますように。
この一年も、ふたり幸せに過ごせますように。
青い瞳がわたしを見つめる。
わたしもオールマイトを見つめる。
しずかに微笑みあいながら、わたしたちは、互いに盃を傾けた。
2016.1.6
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