東京では4月の頭に終わってしまう桜も、ここ北国では4月末から5月頭にかけて見頃を迎える。残念ながら昨日からの強風で、ソメイヨシノはすっかり葉桜になってしまったが、八重紅しだれは満開だ。
日本三大桜の名所と謳われるのは伊達ではない。公園内の桜は50種類にものぼる。地元をひいきするつもりはないが、わたしはこのお城の桜が、一番見事だと思う。
それに、散った桜がお城の堀を埋め尽くす、花筏。地元では桜の絨毯とも呼ばれるその光景は、他で見られるものではない。
それだけに、観光客の数も相当なものだ。殊に今日は5月の大型連休のまっただ中であり、メインステージに人気ヒーローがきているとくれば、なおのこと。
ステージからずいぶん離れたここまで響いてくる、彼を呼ぶ声。
北国に到着したと同時に、事件をふたつみっつ解決し、高らかに笑うナンバーワンヒーロー、オールマイト。
彼は、本名を、八木俊典という。
＊＊＊
「大事な話があるんだ」
部屋につくなり、俊典が言った。それは一月ほど前……「君の両親に挨拶したい」と言った彼と、ソメイヨシノが花びらを散らす川沿いのレストランで食事をした、その日のことだ。
とりあえずとお茶の用意をしようとしたわたしを制しながら、俊典は続けた。
「重大なことなんだ。君のご両親に会うなら、その前に、君にだけは真実を話しておかなくてはいけないと思ってね」
「ずいぶん大げさなのね」
うん、と、俊典は答えた。その瞳の色の真剣さに、一瞬、ひるんだ。
「私はね、仕事の時には、今とはちょっとだけ違う姿になるんだ」
「個性の使用で？」
この問いには答えず、俊典は軽く目だけで笑った。これは無言の肯定だ。
わたしは彼の仕事について、よく知らない。ヒーロー事務所に勤務していることだけは聞かされていたけれど、所長たるヒーローが誰であるのか、また職種はなんであるのか、わからない。
けれど、職場で個性の使用を認められているということは、彼もまたヒーローなのだろう。
意外だった。事務職だとばかり、思いこんでいたから。
俊典はちょっとしたことですぐに血を吐く。出会った頃は、それにずいぶん驚いたものだった。
深い仲になってから知ったことだが、彼の胸には、とても大きな傷がある。放射状の痛々しいものだ。なぜそのような傷を負ったのかは知らないが、吐血はそのせいだろう。そして俊典がヒーローだというのなら、それだけの傷を負った理由も頷ける。
ヒーローに負傷はつきものだから。
「君に採寸してもらったこともあるよ」
「え？」
「……少し、痩せてしまったからね」
ゆっくりとそう告げた俊典の青い瞳を、信じられない気持ちで見つめ返した。
嫌な予感に総毛立つ。足のつま先から頭のてっぺんまで、一気に立ち上ってきたこれは、ある種の恐怖によるものだ。
同じ理由でコスチュームの依頼をしてきたヒーローに、覚えがあった。
身長……同じくらい。
瞳の色……それも同じ。
髪の色も、また同様で。
「察したって顔だね。そう、私のヒーロー名は、オールマイトだ」
かえす言葉もなく呆然としてしまったわたしを、俊典が見おろした。優しいけれどまっすぐな視線。それすらもいたたまれなくて、彼から目をそらした。
「……なまえ」
すまなさそうな声を受けて、心が痛んだ。
「ごめんなさい……驚いてしまって。悪いんだけど、ちょっと一人で考えさせてほしいの」
俊典の顔を見ることもできず、そうつぶやいた。
続けて、はっと息を飲むような気配。
きっと俊典は傷ついたろう。それに対して、心咎める気持ちはあった。けれど、今の自分の気持ちを、どう整理したらいいかわからない。
少しの沈黙が場に流れ、やがて諦めたように、俊典が立ち上がった。
「わかった。また連絡するよ」
悲しげな低い声に、無言のままうなずくしかできなかった、わたし。
ごめんなさい、と、もう一度呟いた声は、扉の閉まる音にかき消された。
＊＊＊
俊典とはそれきりだ。
5月の連休に一緒に見ようと約束した、わたしの故郷の花筏。
彼は覚えているだろうか。
あんな態度をとってしまって、あきれられてしまったかもしれない。面倒だと思われたかもしれない。だって彼はオールマイトだ。
八木俊典は女性への接し方が実にスマートなひとだった。だから、そこそこもてるだろうとは思っていた。が、彼がオールマイトであるならば、言い寄る女性は、それこそ星の数ほどいるだろう。
わかっている。こんなにも不安になるのなら、こちらから電話なりメッセージなりを入れれば良かったのだ。
けれど、驚いたからと言って、あんな風に追い返してしまった手前、こちらから連絡することは憚られた。俊典が多忙なスーパーヒーローだとわかってしまった今となっては、なおさらだ。
それに、未だわたしの中に、大きな迷いがある。
怒っているわけでは、決してない。彼の置かれている状況を思えば、正体を明かすことなど、そうそうできることではなかっただろう。
わたしを迷わせているのは、俊典がオールマイトであるという、その一点。
パタンナーという仕事柄、わたしはヒーローのコスチュームも多く手がけてきた。
その中で、仕事上の事故で手足を失ったヒーローからの依頼もあった。
驚くべきことに、彼らは手を失おうが足を失おうが、それでも戦おうとする。体の一部を失ったから新しい型紙を引いてくれと、いとも簡単に言ってくる。
己を犠牲にして、世を救う。それがヒーロー。
立派だと思う。彼らがいるから、わたしたち民間人は平和に暮らしていける。
けれどそれが己の大事な人間となると、まったく話は別だった。
しかも俊典は、オールマイト。平和と正義の象徴。
俊典の身体が尋常な状態でないことくらい、わたしにもわかる。けれどオールマイトは、それをみじんも見せはしない。
肉体と同様、どこまでも強い精神力。
わたしが見てきたヒーロー同様、いやそれ以上に、オールマイトはヒーローであり続けようとするだろう。
わたしはそれに、耐えられるだろうか。黙って俊典、いや、オールマイトを、見守り続けることができるだろうか。
それでもやっぱり、俊典のことは大好きで。
暮れなずむ春の宵。美しい曲線を描いて、降り注ぐように咲き乱れる、しだれ桜。その向こうに咲くのは八重桜だ。夕日が淡紅色の花の束をひときわ際立たせている。見下ろしたお堀に浮かぶのも、また一面の桜だった。八重よりも淡い色のソメイヨシノの花びらが織りなす桜の絨毯は、それはそれは見事なもので。
この景色を、俊典と共に見たかった。
どうしてこちらから連絡を入れなかったのだろうと、強い後悔の念にかられた、その時だった。
「やあ」
突然、背後からかけられた、低い声。
反射的に振り返った先に立っているのは、今の今まで想い続けていた、痩せて背の高い彼の姿。
一陣の風が吹いて、しだれ桜の花びらが、大きく散った。
「会えて良かった。お堀の周りを一周してしまったよ」
俊典は息を切らしていた。もしかして、わたしを探してくれたのだろうか。この広大な城址公園を。
「来てくれなかったらどうしようかと思っていたんだ」
そう言いながら細められた、スカイブルーの目。その中に、小さな不安と安堵の色を見つけたとき、彼が今日まで連絡をしてこなかった理由が、なんとなくわかるような気がした。
「その……この間はごめん」
「いいえ、わたしのほうこそ」
素直に言葉が滑り出た。
巨大なしだれ桜の下に立つ背の高い彼は、微笑んでいるのに、とてもはかなく寂しげに見えた。このひとは、世の栄光をすべて手に入れたというのに、どうしてこんなにも儚げなのだろうか。
「驚いたからってあんな態度をとってしまって、悪かったわ。ごめんなさい」
桜に攫われそうな風情の俊典を前に、このひとを守りたいと、強く思った。
もちろん、ヒーローとしてのオールマイトを守ることなど、誰にもできない。けれど、今このひとが抱えている不安を和らげることは、きっとわたしにしかできない。
桜の精のように微笑み続ける俊典の大きな手を、そっと取った。
ごつごつと節くれ立った、世界を救い続ける、大きな手。
「ねえ、あの夜から、あなたの気持ちはかわっていない？」
わざと、甘えた声でささやいた。ぱあっと花が咲いたように、俊典が笑う。
「もちろんだよ」
本当にわたしでいいの、とたずねようとし、やめた。それは、あまりにも愚問だから。
俊典が、いや、オールマイトが、中途半端な気持ちで自分の正体を明かすとは思えない。
そこここに設置されたぼんぼりに、あかりが点され始めた。ライトアップされた花たちは、先ほどとはまた違う、金がかった桜色へと姿を変える。
「君が言ったとおり、本当に、ここの桜は見事だね。絶景だ」
「でしょう？」
俊典に笑みを返してから、携帯を取り出し、受話器のマークのアイコンを押した。よく使う項目から、実家と書かれた文字をタップする。すぐに聞こえてくる、呼び出し音。五回のコールを経て、電話が繋がった。
「もしもし、お母さん？ ええ、わたし。急で悪いんだけど、会って欲しい人がいるの。ううん、特に何も用意しなくていい。ただ、彼を紹介したいだけ。ええ、ええ、そうよ」
そんな唐突に、まさか、お付き合いしているひとなの？、と、動揺し続けているであろう母に、今まで黙っててごめんなさい、とだけ告げて、電話を切った。
俊典がわたしの髪に乾いた唇を落とした。わたしも彼の指に、唇を当てた。
そしてわたしたちは歩き出す。
ひと月前のあの日のように。
「ところで、姿がかわるのはどうして？ そういう個性なの？」
「いや。気合いの問題」
「はい？ 気合い？」
「プールなんかで腹筋に力をいれてお腹をへこませている人がいるだろ。アレさ」
「ええ？」
おもわず頓狂な声を上げてしまったわたしに、俊典が高らかな笑い声をたてる。
一陣の風が吹き、しだれ桜の花びらが、わたしたちの足下でロンドを踊った。
2019.8.10
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