「笑顔のひまわり」「花海棠の樹の下で」続編。事情により原作とは時間の流れ方が異なります。大丈夫な方だけ先にお進みください

　なまえの肩を抱きながら、目を細めた。
　目の前に広がるのは、色とりどりの花々が絨毯のように敷き詰められた光景だ。
　短い命を主張するように咲いているのは芝桜。赤い花は夕焼け空のように。ピンク色は夕焼けに生える桃色の雲のように。白は淡雪のように。
　それは見事な群生だった。

「芝桜の花言葉ってたくさんあるんですね」

　はしゃぎながら、なまえが芝桜の里のパンフレットを広げた。どれどれ、と、小さな冊子を覗き込む。
　なるほど、たしかにたくさんあるようだ。
　『白は燃える恋。濃いピンクは私を拒否しないで。薄いピンクは臆病なこころ。他にも希望、忍耐、誠実な愛』などといくつかの言葉が記載されている。

「芝桜ってもっと素朴なイメージがあったんですけど、こうしてみると圧巻ですね。まるで天鵞絨の絨毯みたい」
「そうだな。でもひとつひとつは小さくてかわいい花だよね。少し、君に似ている」
「えっ……ありがとうございます」

　嬉しそうに笑みながら、なまえが私を見上げた。

　つき合いはじめてひと月たつが、なまえは未だに、私に対する敬語がぬけない。
　それどころか、私を『先生』と呼ぶことすらある。
　いい加減、先生と呼ぶのはやめてほしいものだ。

　だってホラ、通りすがりのカップルが振り返ってこっちを見ている。教師と生徒の禁断の恋とでも思われたのだろう。
　まあ、そう思われても仕方がない。ついこの間までなまえは高校生だったのだから。
　中年男と十代の女性という組み合わせは、見ている側に背徳感を抱かせるには充分だ。
　私自身、このまま彼女とつき合っていていいのかと、自問自答してしまうことがある。

「ねえ、なまえ。本当に、今日は君を家に連れて帰ってもいいのかい？」

　駐車場に向かう道すがら、私はたずねた。
　なまえは今日、このまま我が家に泊まることになっている。二人で過ごす初めての一夜だ。

　私にとっては遅い進展だが、自分がなまえの年齢のころ、付き合っていた女性と寝るのに三か月近くかかった。それを思うと、なまえにとっては早い展開であるのかもしれない。

　しかも、私はなまえに大事なことをまだ伝えてはいなかった。自分がオールマイトであるということをだ。

　秘密を持ったまま、なまえを抱いてもいいのだろうか。
　親子ほどのこの年齢差は、社会的にも人道的にも、許されないことではないだろうか。

　けれどそんな私のひそやかな躊躇を知りもせず。なまえは小さくはいと答えた。
　芝桜を思わせる、可憐な微笑を浮かべて。

＊＊＊

「先生、今日はとても楽しかったです」

　風呂上りのなまえが、ソファでくつろく私の隣に腰掛けながらそう言った。

「君、そのふわふわでもこもこした部屋着、とても似合うな」
「ありがとうございます」
「でも、先生と呼ばれたのは心外だな」

　不服であることをあらわすために、私はなまえを自分の膝の上に座らせて、やや強引に唇を奪った。

「もう先生じゃないだろう？」

　唇を解放して、わざと耳元でそうささやいた。なまえはこうしてやると、かならず小さく反応する。

「……ごめんなさい……」
「いい子だ」

　はやる気持ちを抑えつけ、もう一度唇をあわせた。先ほどよりも深く、強く。
　なまえの唇は、いつも甘くてやわらかい。

「あ……あの……俊典さん」
「ん？」

　ふわふわの上着の中に己の手を忍び込ませようとしたその時、なまえが遠慮がちな声を上げた。

「その……ひとつ聞きたいことがあるんです」
「なに？」

　頬に唇を落して、なまえの言葉を待つ。

「俊典さんの……担当教科はなんですか？」
「え……」
「……ずっと気になっていたんです。まだ教えてはもらえませんか？」

　とうとう聞かれてしまったか。しかもこのタイミングで。
　いや、今までよくも聞かずにいてくれたものだ。

　対外的に発表されている雄英の教師名の中に「オールマイト」の名はあれど、私の本名の記載はどこにもない。式典の類も、この姿では出席しない。
　出会った場所が雄英であったとはいえ、いったい何をしている人間なのかと、気にならない方がおかしいだろう。

　しかし、本当のことを言ってもいいものか。
　なまえ、君は真実を知っても耐えられるだろうか。
　事実は君を不安にさせはしないだろうか。

　なまえはとてもかわいらしい。まるでピンクの芝桜のように。
　ピンク色の芝桜の花言葉は、濃いほうが「私を否定しないで」で、薄いほうが「臆病な心」だっただろうか。
　まったく、否定されたくなくて、臆病なのはいったいどちらの方なのか。

「………………学…………」
「は？」
「私の担当教科は、ヒーロー基礎学だ」
「ちょっとまって。あれはオールマイトの担当のはず」
「ウン。ソウダネ」
「ヒーロー基礎学はオールマイトの担当ですよ？」

　そのままじっとなまえをみつめる。

「そうだね。ヒーロー基礎学の担当はオールマイトだ。そして私の担当教科もヒーロー基礎学……そういうことだよ」
「えっ……」

　困惑し、理解しかねているなまえを前に、私は全身に力を込めた。説明するよりも見せてしまった方が、話が早い。
　立ち上がる髪、増大し張りつめる筋肉。おなじみのヒーローの姿に、私はなった。

　なまえの顔に、驚きの表情がまず浮かんだ。そして次に浮かんだのは、何ともいえない、悲しそうな表情だった。
　裏切られたように思ったのか。それともトップヒーローとの付き合いは重いと感じたのだろうか。

「今まで黙っていてすまない」

　ぶんぶんとなまえが必死で首を振る。それでもその表情はかたい。泣きだしそうな顔のままだ。
　そして少しの沈黙の後、なまえが静かに口唇をひらいた。

「……これは……わたしが知ってもいいことだったんでしょうか」
「君になら知られてもいいと思ったから、教えたんだよ」

　ああ、やはり引かれてしまったか。
　だが問われたことに応えずに、なまえを抱くのはフェアじゃない。

「すみません、先生」

　呼び方がまた先生になってしまっていることに気がついたが、私はそのままなまえの言葉を待った。

「正直、とても驚いています……」
「……そうか……だよね……」
「先生がオールマイトだったなんて、本当にびっくりしました……あの……本当に私なんかとつき合ってもらっていいのでしょうか」
「いいもなにも…私は君がいいんだよ」
「でもこれだけは言えます」
「……うん……」

　するとなまえは、私の手をきゅっと握りしめて微笑んだ。

「わたしは先生が誰であっても、大好きです」
「ありがとう」

　意外な言葉に我慢しきれず、トゥルーフォームに戻ると共に、なまえを強く抱きしめた。

「先生じゃなくて、俊典だよ」

　サクランボのような唇が謝罪の言葉を紡ぐ前に、己の唇でそれを塞いだ。そのままソファの上に、そっとやさしく押し倒す。

　甘い香りと共に脳裏に蘇ったのは、丘一面のモスフロックス……芝桜。

　大地を守るように優しく彩るその花は、なまえによく似た花だった。

2016.4.29