うららかに晴れた昼下がり、いきなり私の小悪魔が言った。

「だいきらい」

　は？
　えと……私、何かした？

　私の可愛いくるみは何もなくても怒るけど、そっちはちゃんと満たしてる……はず。

「マイトさんとなんか出かけたくない」

　何言ってんの？

「夜桜なんか見ない」

　ぷうと頬をふくらませて、くるみがカレンダーを指差す。

　あ、うん。今日はアレだな、エイプリルフール。
　……あー、そういうこと。
　小さい子がやる、反対言葉ってやつ。

　いったい君はいくつだい？
　第一エイプリルフールって、そういうものじゃあないだろう？
　でもつきあわないと、君はすぐヘソを曲げるんだ。

「あー、そうだね。私も君が嫌いだし、絶対君とは出かけたくない」

　えっ、ちょっと待って。どうして泣くの？
　自分は良くて、私が言うのはダメなわけ？

　あーもう、どうして君はそうなんだ。
　私の小悪魔は本当に面倒臭い。

「じゃああとで夜桜でも見にいこうか」

　そう言った途端に満面の笑み。

　だが、どこにしよう。
　私の大事な小悪魔は、桜の下でどんちゃん騒ぎみたいなのはお気に召さない。
　毛利庭園の桜も綺麗なんだけど、あれは毎日見てるしなぁ。
　どこかないか？
　人が多いのは仕方ないとして、あまり騒々しくない、それなりに桜を楽しめる場所。
　少し考えて、いい場所を一つ思い出した。

＊＊＊

　千鳥ヶ淵緑道は、700メートルほどの遊歩道だ。
　頭上を囲むように咲き乱れる桜の花は、さながら薄桃色のトンネル。儚い小さな花々が夜空をバックにゆらゆら揺れている。
　淵の向こうでは水面に枝を伸ばす見事な桜が、いくつものLEDに照らされて咲き誇っていた。

　うん、人は多いが、こういうのも悪くない。
　君と手をつないで桜のトンネルの中を歩く、本当に些細な幸せ。

「あのね、だいきらい」

　ニコニコしながらくるみが言う。

　あのさ、それ、もうやめない？
　反対言葉だとわかっていても、言われる方は少しだけ傷つくんだぜ。
　この償いは寝室でしてもらうからね。覚悟しておきなよ。

　そう告げると、遠慮などしないくるみは私の左のあばら辺りをばしばし叩く。

　痛い痛い。そこはやめて、痛いから。

　そして吐血しそうな私を見上げながら、可愛い小悪魔がすがるような目でこう言った。

「ヒーローなんかやめて」
　
　ぎくりと体が強張った。
　目線を合わせようと、思わず身体を大きく屈める。

「ごめ……」

　謝罪の言葉を紡ごうとする私の唇を、小さな手がそっと抑えた。
　ふるふると首を横に振りながら、可愛いくるみが続ける。

「だいきらい」
「桜なんか咲いてない」
「今日は全然楽しくない」

　だから……ね、と泣きそうな顔で微笑まれた。

　たくさん織り交ぜられた嘘の中の、あれはたった一つの本音だ。

　すまない、私はきっと死ぬまでヒーローだ。そして私がそう思っていることを、おそらく君は知っている。

　ごめん。心配ばかりかけて。
　ありがとう。こんな私を支えてくれて。
　
「愛してる」

　だから謝罪の代わりに、そっと耳元で囁いた。
　君は小さく笑って私の腕にしがみつく。

　春の夜はまだまだ冷える。
　二人そっと寄り添いながら、触れている部分のぬくもりを共有する。
　ほんのわずかな、あたたかい幸せ。


2015.4.1