今宵はストロベリームーン。六月の満月を、こう呼ぶらしい。梅雨の晴れ間に輝く満月は確かに美しいが、それを眺める私の心は重かった。
時計をちらりと眺めやる。時刻は23時59分。
はい、アウト。
我が家は上層階。エレベーターを待つ間に、私の誕生日は終わってしまうことだろう。
マッスルになって飛べば間に合うだろうが、残念ながら、今日はそこまでの余力を残していない。
「今日は早く帰ってきてくださいね」
「もちろんだ」
そう実桜と約束したのは、十五時間ほど前のこと。
誕生日を喜ぶような年齢ではないけれど、共に祝おうと思っていたであろう、実桜の気持ちを思うと、心が痛む。
夕刻に「すまない、やっぱり遅くなる」と連絡した私に、「わかりました。頑張ってくださいね」と、明るい声で答えた実桜。
だが、そこに隠された落胆の色に気づけないほど、私は青くなければ若くもない。
まったく、ヒーローとは実に度し難い職業だ。市民の安全は守れても、年下の恋人との約束一つ守れないのだから。
エレベーターで41階まであがり、玄関扉を開け、リビングダイニングに続く扉をひらく。
次の瞬間、私の眼の中に飛び込んできたのは、ダイニングテーブルに突っ伏したまま居眠りしている実桜の姿だった。
テーブル上にひろげられているのは、判例集。
実桜は現在、司法試験の予備試験に挑戦中だ。先月受けた、一つ目の試験の結果はもうすぐ。本人は手ごたえがあったと言っていた。結果はまだだが、次の試験はすぐにくる。それにそなえての勉強だろう。
ここ数か月の実桜の頑張りには、まったく頭がさがる。
もともと勉強が好きな子ではあったが、今は朝から夕方まで大学でみっちり学び、帰宅してからは時間が許す限り予備校ウェブ講座で学び、また夜に判例集と格闘する。
それだけじゃない、実桜は合間に家事もする。
同居当初に決めた分担制度は、いつの間にか雲散霧消。私も協力する気はあるのだが、家にいられる時間が短いぶん、どうしても実桜に任せてしまいがちになる。
いや、そもそも「家事に協力」という言葉がさらりと出てしまう時点で、すでに私たちの家事分担は崩壊しているように思う。
結局のところ、私は実桜の優しさに甘えているのだ。
それなのに、実桜は環境が変わった私の体を気遣って、雄英の近くに越そうなどと提案してくる。冗談じゃない。これ以上、実桜に負担をかけるわけにはいかない。
優しい子なのだ、本当に。
少し変わっているけれど、優しくて、思いやりが深くて、意外と神経が細やかな、心の綺麗な女の子。
一枚板のテーブルに頬をつけて眠る実桜を見つめて、もう何度目になるかわからない問いを投げかけた。
実桜、君はこれでいいのか。
親子ほども年が離れた、先の短い男とともに暮らすことに、後悔はないか。
私は視線を実桜から窓の外へと向けた。上空に輝くのは、六月の満月。
ふと、前にも似たようなことがあったことを思い出して、空を見上げたまま苦笑した。
眠る実桜と、それを見つめる私と、窓の外で輝く月と。
あれは、実桜が我が家にやってきて一年目の夏のことだ。
あの夜の月は、十六夜。いざよいの意味は、ためらう、躊躇する。
惑い悩み続ける月の下で、私は――。
当時のことを思い出し、軽く頭を掻いたその時、実桜がぱちりと目を覚ました。
「ああ、すまない。起こしてしまったかい？」
「……いえ、わたし勉強しながら寝ちゃってたんですね……」
「毎日遅くまで頑張ってるから、疲れてるんだろ」
「俊典さんほどじゃないですよ」
小さく笑って実桜は続ける。
「おかえりなさい。俊典さん。朝も言いましたけど、お誕生日おめでとうございます」
「……ただいま。今日はすまない。この埋め合わせは後日……外でちょっと豪華な食事でもしよう」
短答式試験に合格したお祝いもかねて、と言いかけ、とどめた。本人は手ごたえがあったといってはいたが、予備試験は狭き門。発表されるまで油断はできない。
「なにか食べます？」
「いや。でも喉は乾いてるな。大丈夫、自分でやるよ」
あわてて立ち上がろうとした実桜を制して、キッチンに向かった。
だめです！と言いながら後を追ってくる実桜に返事をせず、歩を進め、冷えたお茶が入っているはずの冷蔵庫を開けた。
冷蔵庫の中には、生のままの霜降りのステーキ肉と、ニンジンのグラッセと、色とりどりのサラダが並んでいた。耐熱ガラスの鍋に入っているのは、ヴィシソワーズだろうか。
ああ、やっぱり食事の支度はしてあったのだ。私の帰宅に合わせて肉を焼くだけの状態にして。
だから実桜は、私に冷蔵庫の中身を見せたくなかった、私が気をつかうから。
優しいこの子のことだ。きっとそんなところだろう。
おかずだけでなく、中央の段にはリボンがかかった小さな白い箱が置いてある。赤いリボンに印字されたロゴは、近隣にある有名パティスリーのもの。
中に入っている物の予想くらい、私にもつく。
「……ねえ、実桜」
「はい」
「せっかくだから、君が用意してくれていたケーキを、少しだけもらおうかな」
すると花が咲いたように、実桜は顔をほころばせた。
ケーキを食べよう、そんな一言で、こんなに嬉しそうな顔をするなんて。それだけ実桜が我慢をしている証拠だ。
すまない、と、心の中で謝罪する。
「スープと付け合せの野菜は、朝食でいただくよ」
「うれしい。ありがとうございます」
「いや、ここで礼を言うべきなのは、私のほうだろ。いつもありがとう」
そう告げると、実桜はまた嬉しそうに笑った。
実桜が用意していたのは、直径10センチほどの小さなホールケーキだ。綺麗に装飾されたケーキの上に、ハート型の小さなマカロンが二つ乗っている。色は黄色と濃い赤だ。
「へえ。ハートのマカロンか。かわいいな」
「これね、種類がいくつかあって、味を選べたんです。だからマンゴーと苺にしちゃいました」
「ああ。君、苺好きだもんな」
「それもあるんですけど、黄色いのがマンゴーで、赤いのが苺なんですよ」
「ん？ まあ、そうだろうね」
「あのですね……こっちの黄色いのが俊典さんで、こっちの赤いのがわたしのつもりで用意したんです。だから……俊典さんはわたしが乗っかってるほうを食べてください」
「！！」
真っ赤になりながら切り分けたケーキの乗った皿を差し出した実桜の、あまりの可愛さに吐血した。
「ごめんなさい！ 大丈夫ですか？」
どうして君が謝るんだよ。それにしてもかわいいな。
ああほんとうに、私はこうして君に癒されているんだよ。君と過ごす小さな日常の暮らしに支えられて、今の私はヒーローたりえているんだ。
ヒーローとしての自分に支えなどは必要ない。何故なら己こそが、世の支柱であるのだから。
一本立ちしたあの日から、ずっとそうして生きてきた。
恋をしたことは何度かあるが、相手に支えてもらおうなどと思ったことは一度もなかった。
けれど。
それでも今は、心から、君に支えられていると実感する。この他愛ないやり取りが、このゆったりとした時間が、君の笑顔が私の支えだ。
「いただきます」
甘さ控えめのケーキとともに、小さなマカロンをぱくりと一口。
「うん、君は甘酸っぱくておいしいよ」
「わたしも、俊典さんを食べちゃいました」
少し恥ずかしそうに笑う、実桜がいとしい。
「俊典さん、これを食べ終えたら、もう一つお願いしたいことがあるんです」
「ン？ なんだい？」
「月を一緒に見てもらいたいんです」
遠慮がちな実桜にしては珍しいと思いかけ、そういうことかと得心した。
今宵の月は、ストロベリームーンだ。
「いいよ。一緒に見よう」
最後の一口を飲み込んで、おいで、と両手を広げた。
恥ずかしそうに我が腕の中に納まった実桜を見おろして、額に唇を落とす。
「どうせなら、こうして見よう。ストロベリームーンは、恋を叶える月だから」
「知ってたんですね」
「まあね」
恥ずかしい、と下を向こうとした頬をそっとおさえて上を向かせた。うるんだ瞳がかわいかったから、今度は瞼にキスをひとつ。
「二年前のわたしに教えてあげたいです……」
「なにをだい？」
「あの頃からすると、夢みたいなんです。……俊典さんとこうしていられることが」
「そうか……そうだな。それは私もだ」
「俊典さんも？」
「そうだよ。前にも言っただろ。私の本音は重いって」
重たい本音をさらりと告げて、リモコンのボタンを押してカーテンを開けた。
そこに広がる摩天楼と、空に輝く六月の満月。
その月は、かつて切ない思いで眺めたものと同じ月。だがあの時の月は、いざよい続ける月だった。
けれど今のそれは、恋を叶えるストロベリームーン。
君をずっと離さない。この命ある限り。そう告げたら、君はどんな顔をするだろう。
重いです、と引くだろうか。それとも、いつか池の前で話した時のように、それもすべて覚悟の上です、と静かに笑ってくれるだろうか。
「幸せすぎて怖いです……」
「……私もだよ」
口づけを交わす我々を見おろすように輝く月の名は、ストロベリームーン。
苺のように甘くみずみずしい日々を、これから過ごそう。
君と二人で。
2017.06.10
2017年のオールマイト誕お祝い小説。
1話と2話の間にあたるお話です。
十六夜月の話はⅠの「番外編・ムーンライトシルバーのためらい」です。