———そのころ、窮地を切り抜けた出久達は。
峰田
「今日快便だったし、奴ら一日はくっついたままだぜ·····！」
陽二
「改めて考えるとえげつねぇな、それ·····」
出久
「あれで全員だったのは運がよかった·····」
「すごいバクチをしてしまっていた·····」
「普通なら念のため何人かは水中に伏せとくべきだし·····もっと慎重に——」
梅雨
「緑谷ちゃん、やめて。怖いわ」
———そんなやり取りの中、陽二の身体がわずかに揺れた。
ほとんど人間の姿に戻ってはいる。
だが———頬や髪の一部に、まだ鳥の羽根が残っており、完全には戻りきっていなかった。
琉音
「陽二くん、大丈夫！？」
陽二
「·····っぶねー·····マジで」
「あとちょいでキメラに意識持ってかれてた·····」
琉音
「大丈夫なの·····それ·····？」
陽二
「まぁな·····今のところはまだ“俺”だ」
「あとで兄ちゃんと合流したら、注射器借りりゃ何とかなる」
その言葉とは裏腹に、陽二の指先がわずかに震えていた。
梅雨
「とりあえず·····次どうするかじゃないしら？」
出久
「そうだね·····とりあえず、救けを呼ぶのが最優先だよ」
「このまま水辺に沿って、広場を避けて·····出口に向かうのが最善かな」
琉音
「うん、そうだね·····広場は相澤先生が敵を大勢引き付けてくれてる·····」
「でも·····数が多すぎる、かも·····」
出久
「先生はもちろん制圧するつもりだろうけど·····」
「·····やっぱり僕らを守るため、無理して飛び込んだと思うんだ」
峰田
「え·····？まさか緑谷·····バカバカバカ·····！」
梅雨
「ケロ·····」
出久
「邪魔になるようなことは考えてないよ！」
「ただ隙を見て·····少しでも先生の負担を減らせればって·····」
琉音
「·····無理、しないでね」
琉音はそう言うと、出久の右手を取り———
一瞬だけ、ためらうように視線を落とす。
そして———折れた指先に、そっと口づけた。
ほんの一瞬、薄ピンク色の光がふわりと指を包み、温かい感触が指先からじんわりと広がった。
———そして、痛みが引いていく。
さっきまで確かに折れていたはずの指が、ゆっくりと元の形へ戻っていく。
出久
「す、すごい·····！」
だが———それ以上に。
出久
「（·····また、だ）」
「（男の子にはしないって·····言ってたのに·····）」
胸の奥が、妙にざわつく。
嬉しいような、でもどこか落ち着かないような———
言葉にできない熱を持った感覚が、出久の胸を焦がす。
———それは、さっき琉音が触れた場所と同じ温度だった。
琉音
「ぷはっ·····これで、少しは動きやすくなった？」
出久
「う、うん！ありがとう·····！」
琉音
「·····よかった」
琉音は小さく笑う。
———けれど。
その笑みは、ほんの少しだけ“無理をしている”ようにも見えた。
———まるで、自分に「大丈夫だ」と言い聞かせるように。
———震えそうになる何かを、押し込めるように。
陽二
「·····おい、ここに長居はマジでやべぇぞ」
「よく分かんねぇけど、なんか変な音がずっとしてんだ·····」
忙しなく獣耳をぱたぱたと動かしながら、陽二はそう言った。
その言葉に、全員の動きが止まり———耳を澄ませる。
———ドンッ。
遠くで、何かが“叩きつけられる”ような音が響いた。
遅れて、水面がびり、と震える。
その瞬間———琉音の呼吸が、わずかに止まる。
胸の奥が、ひくりと揺れた。
琉音
「――ッ！」
———くすんだ赤色。
———消毒液の匂い。
———白い天井。
「·····ごめんな」
掠れた声が、かすかに蘇る。
琉音
「（·····ちが·····今じゃ、ない·····！！）」
———ここで崩れるわけには、いかない。
琉音はぎゅっ、と震える自分の腕を強く掴む。
指先が、わずかに熱を帯びた気がした。
———小さく、火が灯るように。
だが———その熱は、すぐに消える。
峰田
「な、なんだよ今の·····！」
梅雨
「·····ただの戦闘音じゃないわね」
出久
「（この振動·····さっきまでの敵とは明らかに違う·····！）」
陽二
「来てるぞ·····“デカいの”が」
———空気が、重く沈む。
———嫌な予感が、背筋をなぞる。
その後、五人が見たものは———
脳無に叩きのめされている、相澤の姿だった。
・
・
・
成す術もなく脳無に蹂躙される相澤を見ながら、纒はつまらなそうにぽつりと呟く。
纒
「“個性を消せる個性”って素敵だけど、何てことないわね」
「圧倒的な力の前じゃ、“無個性”と変わらないもの」
弔
「·····そうだな」
すると、弔の後ろにゲートが現れ·····黒霧が姿を現す。
黒霧
「死柄木 弔」
弔
「·····黒霧、13号はやったのか」
黒霧
「行動不能には出来たものの、散らし損ねた生徒がおりまして·····」
「一名、逃げられました」
弔
「·····は？」
弔はそう言うと、大きなため息を吐きながらガリガリと首元を掻き始める。
弔
「黒霧、お前·····お前がワープゲートじゃなかったら粉々にしたよ·····」
「流石に何十人ものプロ相手じゃ敵わない·····ゲームオーバーだ、あーあ·····」
「“今回”はゲームオーバーだ·····帰ろっか·····」
———まるで飽きたゲームのリセットボタンを押すように、弔はそう呟いた。
峰田
「帰る·····？帰るっつったのか、今？」
梅雨
「そう聞こえたわ」
峰田
「やっ、やったあ！！助かるんだ俺達！！」
·····張り詰めていた空気が、ほんの一瞬だけ緩む。
誰かが、小さく息を吐いた。
梅雨
「ええ、でも·····気味が悪いわ、緑谷ちゃん」
出久
「うん·····これだけの事をして、あっさり引き下がるなんて·····」
琉音
「な、何がしたかったの·····？」
弔
「——けども、その前に」
「平和の象徴としての矜持を少しでも———へし折って帰ろう！」
———その言葉の意味を、誰かが理解するよりも早く。
———気づけば、琉音の目の前に弔が迫ってきていた。
距離も、気配も———何もかもを飛び越えて。
———“そこにいたはずの空間”ごと、歪むように。
琉音
「·····！？」
彼の掌が、琉音の顔を覆うように迫る。
———五指。
その全てが触れれば、“終わる”。
あと、ほんの数センチ。
———呼吸一つ分で、届く距離。
その瞬間。
———倒れ伏していたはずの相澤の視線が、弔の手元を捉える。
相澤
「·····させる、か·····ッ！」
掠れた声と同時に———
その瞳が、赤くぎらりと光る。
弔
「·····チッ」
ほんのわずか。
“個性”が無効化され———一瞬だけ、弔の手から力が抜ける。
———その“隙”に。
纒
「———駄目！！」
纒は弔の腕を、横から強く引いた。
弔
「·····何すんだよ、纒」
纒
「その子は、私のよ」
「だって、こんなに“優しそう”なんだもの——壊すのは、他の子でもいいでしょう？」
声音は———叱るようでいて。
けれどどこか、おもちゃを取られそうになった子供のように無邪気だった。
弔
「·····は？」
わずかに、手が逸れる。
纒は、そのまま琉音の方をじっと見つめる。
まるで———
“欲しかったもの”を見つけたように。
纒
「だって·····こんなに“壊れそうで綺麗”なんだもの」
「ただ崩すだけなんて、もったいないわ」
そう言うと、纒はニコッと笑う。
纒
「·····ねえ、あなた」
「邪魔されないところで、お話しましょ！」
纒は琉音にそう言い、黒霧にアイコンタクトを送る。
———次の瞬間。
黒霧
「·····承知いたしました」
音もなく、黒い霧が琉音の足元に広がる。
———逃げ場が、消える。
出久
「———っ、待っ·····！！」
「（届け———！！）」
出久は琉音に手を伸ばす。
だが———届かない。
琉音
「———いず、くん·····！！」
足場が、消える。
視界が、黒に塗りつぶされる。
———引き離される。
延ばされた手と、届かなかった指先。
その距離は———ほんの数センチのはずなのに。
二度と届かないと錯覚するほど、遠く感じられた。