前世の写し迄も手に入れた未夜
然しそれは禁忌であった

その日はとてもいい天気とは言えない日だった
急に夕立が降り始め夜が更けた頃
小雨の中帰ってきた沖田さん達の顔色は暗かった

「すまねぇ」

その声に私は嫌な予感が頭を過った
然し私は何のことかと首を傾げた
精一杯の感情を押し殺して

山崎さんや鉄君が涙を流している
俺のことを庇ってなんて近藤さんが言っている
嗚呼、早く土方さんの顔が見たい

笑って外に出ようと一歩前に出た

入ってきたのはぐったりとした血まみれの××

何があったのか頭が理解すらしなくなった


ーコトン、



何かが欠け落ちた音がした



＋＋＋

『…何、してんの？早く治療を』

沖田「もう駄目でさぁ」

『そんなことない』

あり得てはならない
この場で死ぬ土方十四郎ではないだろう？

自分の顔が今笑って居る事がすごいと思う
彼らが真剣な顔をしているからだろう。

私は昔から怖い時に笑う人だった
笑って居ないと、心が押し潰されてしまいそうで
自分が怖くて、怖かった。


『こんな濡れて冷たくなっているだけで
私脈を取るのが苦手だからここも外れなだけで』

そういっていると誰かが私の名前を呼んだ

嗚呼呼んでくれるな

「××…？」

音が、雑じっていく
自分の名前を耳が拒否しているのだ
そういえばこんな時は前にもあった

あの時は一体どうやって動いたのだろう。
大事なものが、欠け落ちた後は
どうやって笑って居られたのだろう。

前にも似たような物を観た気がする。
あの日は確か、今日みたいな雨が降っていた
そうだ、今日みたいな雨だった

『ごめん…土方さんちょっと貰って良い？
お風呂で綺麗にしなくちゃね。』

「××さん…」

音を認識しない、したくないのだろう。
見向きもしたくないその音に、
未夜は目を瞑り苦い顔をしながら首を横に振った

『ごめん、皆。
私の名前は羽黒未夜だよ。
…暫くその名前は、聞きたくもない』

だってその名前は私の「大事な者」だから。
彼が目を覚ます迄、私は名前を変えていたい。
それは確実に私が彼を好いていると確信できる事


嗚呼、手から離れた時に漸く認められる
それは昔から、変わらなかったのだ。


暗い霧雨の薄暮終わり
私の一番嫌いな時間
そんな時間に、大事な人が眠ったまま帰ってきた

「…わかったでさぁ未夜」

沖田の声を聴いた途端、
私はホッと微笑んだ


カチリ、


針が進んだ、音が聞こえた


＋＋＋

部屋から強化系のチョーカーを取り
押し入れに入れていた着物を持ち鞄の中に入れた


『何時か来ると思ってはいた』

でもコレがまさか今日になるとは思わなかった


思いたくもなかった


ぽつり本音が心の中で零れ落ちる
その度に私の心は真っ黒に染まる

今どんな顔をしているんだろう？


『…でも大丈夫』

そう言い聞かせ、鞄を背負った
土方さんが居る場所に速足で向かう為に



＋＋＋

鉄君達が何かを言っていたが、予想以上に私の耳は良く出来ている
決めた事に否定する物事は全て頭の中に入らないまま
まるで綿あめが水に触れて溶けていく様に消えていく


鞄を下ろし、土方さんであろう男の身体に触れる
血が固まっている処、もう既に動くことはないだろうと分かる

その度に未夜の眼の色が染まる
ふわり、炎が火を巻き起こす様に自然と


沖田「ーっ、」

未夜の目の中は正に地獄と言っても良い程に赤黒い色をしていた
人を殺めた様な、否大事な人を殺された上に
何も出来なかった己を恨み憎んでいるのだろう


『…』

苦しそうな顔で、そっと未夜は土方の肩に頬で触れる
ひんやりとした身体に未夜の衣装が良く映えた

袴とワンピースを足して二で割った様な服装で
襟元があるワンピースであるが、腹の部分を紐で括り
ズボンの状態になっている袴は何処か和服であり和服ではない

それは未夜の精神状態がそうさせているのか、あるいは元からか。


山崎「…沖田さんを庇って、この人は！」

そう言った山崎に沖田は何も言えなかった
事実そうであったからだ
山でありボスであった人に
その時は丁度気が緩んでいた

行けると思って構えた時には既に遅く、この有様だ


『だいじょうぶ、おちついて。意識を元に戻せばいい。』

近藤「戻す、って」


"何を"戻すのだろう？

明るく、優しい子供らしい声に、聞いた者全員が肝を冷やした

何時しか言っていた未夜はこう言っていた


ー薄狼の意味は薄暮から来ている理由は「精神の最果て」である
薄明という時に一時的に戻る時があるが、それは一瞬である。

もう一度世界を吹き返す(蘇生)の術(かたち)である。と


気付いた隊士が未夜の意識を落とそうと動き出すが
一瞬で後ろに吹き飛ばされる


ガタガタと木くずが落ちて来る部屋の中に飛ばしたのは紛れもない未夜の力


『邪魔をするなら、この場で地獄を魅せるけど？』

色は真っ赤
既に怒りを見せていたが、何故か笑って居るその笑顔が更に怖い


土方さんを両手で軽々と姫抱きしたまま
未夜は姿を消した


＋＋＋

『流石に生き返った時血がベトベトってのは私嫌だわ』




勿論死人を入れるのは気分悪いので
自分が使っているシャワールームの中を片手で術を使い改装する

少々小さな浴槽を創り上げると、その中に土方を服のまま入れる


その時だった

ガタンと音が背後からして、ひんやりとした冷たい物が後ろから感じる


沖田「そこまでにしておきやしょうか」

声からしてかなり本気であるらしい
これ以上何かをすると
どうやら私も捕まえるとのこと


嗚呼、何故だろう？
何処か笑顔が溢れてくる


沖田「未夜、そんな事をして一体何になるんでぃ」



一言も喋っていない私に様子がおかしいと感じていた
沖田は首から上が自由になっている事を利用して罵倒する

「あんた何やってんでさぁ、ンなことして生き返ると思ってんでぃ？」

『(傷がかなりこびり付いている。これは痛かっただろうな、
一体何を考えながら眠ったんだろうか…すぐに清めよう)』

「さっさとし…っ！？」

「未夜ちゃん！？何脱いでるの！？」

スルスルと脱ぎ始めた未夜に二人は驚き顔を反らす
チラリと沖田は好奇心でー

観た事を一瞬で後悔した。

「…っ、なんでぃ、なんで」

眼を開いて冷や汗が頬を流れる

未夜の目は死んでいる様に虚ろで、湯船に入れていた土方を
服ごと術で持ち上げ一気に乾かした

身体の土や赤黒く変色した色も全て消えてなくなり
白いとは言えないが綺麗な肌に変わると
今にも起きそうな土方を背中に担いで数分で戻ってきた




何処も観ない、遠くの方を観る未夜
それは何時かの人を殺し終えた後の顔だった


久しぶりに見た事、
そしてそんな顔をさせてしまった事に
近藤は苦い顔をし、自分の身体を無理矢理動かそうとするが

未夜は一歩前にでるだけで近藤や沖田らの動きを封じる

これが薄狼か、と言わざるを得ない程に迄強い力に押されている
近藤は声を出そうとするも、沖田より力が強いのか声すらでない


未夜はパチンと指を鳴らす

土方の服の背中に赤い蝶々結びが広がった
それを抱き上げてそのまま部屋を後にしたその直後

沖田「(っ！動ける！！)」

二人の術は解かれ、未夜が土方を何処に連れていくのかと追いかけた




意外にも未夜が居たのは土方の部屋だった
鞘を置き丁寧に正座をして頭を畳の上に置いた後
泣きそうな声で懺悔の言葉を放った

『ごめん、ごめん…ごめんよ、土方さん…私、
やる…貴方の為なら私は、"あの約束"を破れる』

そう言った未夜はすぐに立ち上がると近藤の前で少し頭を下げた

『時間がありませんが私は医者の所に行きます
土方さんは一日経っても私が帰って来なければ
葬儀を進めて貰って構いません。
服はあのままで荷物も纏めるのは
私が帰って来ない時で構いません』

土方を部屋から一ミリも動かすな
部屋の中も動かすな
自分が帰って来なければ全て掃って良い
そう言って彼女は屯所から出て行った

目は虚ろで何処も観なかった
その姿はまるで死人の様で
直ぐに沖田は走って彼女を追いかけた

＋＋＋

外は雨がシトシトと空から降っているものを受け止め
そのまま頬を伝い地面に落ちるのを
考えずに見ながらとある場所にたどり着いた

「んじゃこんなじか…」

『じいちゃん私いってくる、いきたい。』

「…とりあえず中に入れ、話はそれからじゃ」

ずぶ濡れになっていた事は別にどうでもいい
気持ち悪いとは感じなかった
寧ろ気持ち悪いと感じていたのは

自分の冷静さだけだった


「・・・そうか、使う覚悟は？」

『あるし、息を吹き返した後一週間は皆の記憶を誤魔化す
んでもって殺しに行く敵をジワジワ追い詰めてやるつもり』

「副作用があること、理解しておるんじゃな？」

私が今使おうとしている術は薄狼のみが使える禁忌”蘇生”
夜狼や朝狼の術が半減する代わりに大きな力を持てる様になっている
正し何度も使えないように使用後の副作用は桁違い

その症状は主に≪頭痛、吐き気、倦怠感、情緒不安定、幻覚≫の五つで構成されており
特に幻覚は一番会いたい人の姿が肌として触れられる感覚までついてくる
下手をすればその副作用は永久に続く可能性もあり
今迄の様な俊敏な動きは不可能に近い事は間違いなかった


それでも、それでも生かしたいと願い止まないのだ。
例えどんな苦行でも、彼は価値がある存在である。


私は誰よりも知っていた。


『私は、土方十四郎が私の所為で亡くなるのは嫌だ』


目を閉じてきつく下唇を噛みしめた
何故私が最近外に出なくなったのか
それは彼らに土方さんに護られていたからだ

無意識に守っていた護られていた
私は亡くした後に気付いて
遅すぎると自身を恨み妬んだ


恐らく今回副長を殺害した奴らは夜狼や狼族の一部であろう。

普通の攘夷志士や術使いなら土方さんには効かない
死ぬ迄に至ったと言う事は何らかの溝があった事だ

それが私に関係するのであれば尚更気分が悪い
冷静に物事が分析出来てしまう自分に吐き気が出る


嗚呼、何故彼をそのまま外に出したのだ。
嫌な予感すらも感じなかった
危機感を持たない私は、唯のクズと変わりない。


『髪を斬るつもりです、これ位あれば
彼の心臓もすぐに生き返れそうだし
血だって捧げるし結晶もあります』

強いて無い物と出してみるのであれば
それはただ単に”時間がない”だけだ
私は冷静な分析の結果こうするしかないと決断した

たったそれだけだ。

彼は生き返る

いいや、無理矢理でも生き返らせる

例え我が身が滅びようとも
私は彼らを亡くす事は一度たりともしたくない。
何故か、そう強く感じるのだ

何故と問って、産まれて来るのは手を伸ばす少女
あの子も男の子の命を散らせて怒り狂った
私はそうなりたくない。

でもそうならざるを得ない。
今なら少女が嗚呼なった理由も痛い程分かる。


そう目で訴えると柏木は悟ったのか
大きな長い溜息を吐いた後
土方らに軽い説明をさせてくれと一言断った


その言葉には何も返事をせずにお辞儀をして足を進めた


柏木の診察している机の裏を一つまみ後ろに引き抜き
小さな箱を手に取り白のチョーカーを取り出した

青い滴のチョーカーは結晶の様な尖った形にも見える
光に照らせば秋空の様な晴れた青の光が目に映る


『いってきます』


そういって私は部屋から出た

＋＋

これからどうするか？
自分の愚問な言葉に鼻で笑った
病院から少し歩いていると後ろから声がかかった

山崎「風邪を引きますよ、未夜さん」

『風邪も何もかもひいちゃうから問題ないよ。
大丈夫、君らの副長は生き返る』

山崎「な、に寝ぼけた事言って！」

『常識なんて私の中に無いんだ
端から亡かった。だけだから』


そうだ、私は元々この場所に存在してイナイ
土方さんが死んで私が生きるのはおかしい話だ。
それなら逆になればいい、全て元通りになる。

嗚呼、そうすればきっときっと貴方だって笑ってくれる。

結局は貴方が笑って私が安心したいだけだと気付いたのは
一体これで何度目になるのだろうかと感じながら
山崎が私の肩に手を置いていたその腕を振り払った


『君らは何にも知らなくていい、入らなくて良いのになぁ』

山崎「ーなんだ、これっ・・眠気、が」

『君らの記憶、とても綺麗だね。味方は敵って言うでしょう？』

バタリと自分の肩の方向に倒れた山崎の心臓から小さな光を
未夜は風を取る様に手に取った

それを持ちながら結晶に触ると綺麗に光を放ちだす

『さて、次はこっちか』

くるりと真選組の屯所内に足を歩めた


嗚呼、時間が亡い。