コムギ島、ハクリキタウン。
一番長い階段を上って入った正門のすぐそば。硬く閉ざされた大きな鉄筋の扉の中に、あの人はいる。

ひぐらしの鳴き声と、鍛錬の掛け声が訓練場に轟く夕暮れ時。その後ろ姿を見つけて近づいていくと、微かな野草の匂いを含んだ夕風が頬を撫でた。

「……また手伝いか」
「はい、こんにちはカタクリさん」
「お前も忙しい身だな」
「最近はここに来ないと一日が済んだ気がしなくて」
「そうか」

カタクリさんはカチャン、と槍の先端を地面について、ぐっと背筋を伸ばした。その動作の一つ一つまで、気高くて美しいと私は思った。

彼の傍を通りすぎ、池のそばで立ち止まる。
蓮の葉の下で、そよと泳ぐ鯉の背が銀色に光った。

「クラッカーはどうだ、気が揉んでるんじゃねェか」
「そうでもないですよ。案外大丈夫だと思ってるみたいです、ご兄弟の皆さんも。まぁ…破天荒さは変わらないですけど」

しゃがみこんで鯉を見下ろしている私の背後に、カタクリさんがやってきた気配がする。
振り向けば彼が、私のそばで同じように鯉を眺めて立っていた。燃える夕陽を逆光にして、その高い位置にある顔が、濃い影に沈んでいる。けれど微かな動きで、彼がまばたきしたのが見えた。

「噂どおり、物騒な島だっただろう」
「ええ。まあ」

短い髪や長い睫毛が、やわらかそうに夕陽に透けている。

私はゆっくり立ち上がる。隣に立って並んでも、とても身長差があって顔が遠い。憤怒と苦渋を模った皺が刻まれているカタクリさんの顔…いまもまだ彼が、その皺を刻んだ出来事を見据えつづけているように思えた。…こうして穏やかな無表情で、鯉を眺めていても。

「でも、カタクリさんは違います」
「？……なにがだ」
「カタクリさんは他のご兄弟と違って…本物の戦士、って感じがします」

……素直に思ったことを伝えたつもりだったけれど、途中で気恥ずかしさが込み上げて語尾が弱まる。

カタクリさんはたしかに、他の兄弟とは違う。
だけどそれを本人に伝えるのは、あやまちであるように思えた。……だって、カタクリさんは、私をからかったりしないし。

いつも達観したような目をして、ひとり、こうして時間を潰している。他の兄弟が博打や酒宴に興じていても、カタクリさんはそっとその場を離れて距離を置いている。彼の放つ距離感にふと気づいたとき、不思議な切なさが私の心奥に響いた。

「……お前は、妙なやつだな」

カタクリさんは、湿度のある低い声を喉の奥にころがした。笑ったのかな、と思ったけれど、その口元に変化はない。

私はカタクリさんの笑顔すら見たこともなかった。
もう少しで笑ってくれるのではないか――そう期待するような朗らかさを感じることはあるけれど。

「……。そうですか？」
「皆同じ海賊だ、あまり滅多なことは言わない方がいい。…手伝いを続けるなら気をつけろ」
「はい、」

カタクリさんの声を記憶に刻みつけながら、唇をそっと噛んだ。

夕暮れもあと小半時もすれば、暗闇の中に沈んでしまう。さざ波のように、ひぐらしの鈴のような鳴き声が遠ざかり、近くなる。

夕陽の色を含んだ瞳の輪郭が私に向けられる。
カタクリさんとゆっくり重なった視線に、背中がじわりと汗をかいた。

（！……目があった）

……どうしよう、
視線、逸らせない。
遠くを見るような瞳が私を見ている。
だけど、私を透けて別のものを見ているような……。


「カタクリィ〜、またここにいたのか」

ごくりと唾を飲みこんだとき、階段を登って、ダイフクさんがこちらにやって来た。

「どうする？遊郭。カタクリ、行かねーんだろ？」
「遊郭？」
「忘れたのかァ？困ったもんだぜ、今朝話してたじゃねーか」

ダイフクさんは私を一瞥して、小さく顎を引く。風のように突然舞い込んできた彼の存在に面を食らっていたが、私も急いで会釈した。

先月、ワノ国との交渉により島に滞在することが定められた女中の面々。その者たちが常駐する宿を、島の住人は“遊郭”なんて呼び名を付けていた。

「俺はいい。行かないと伝えろ」

顔色一つ変えずにカタクリさんが言う。

「そうだろうと思ったが。それじゃあそう伝えておく」
「ああ、頼んだ」

来たときと同じくらい颯爽で、ダイフクさんは階段の下へ姿を消した。それが見えなくなって、足音も聞こえなくなってから、ようやく私は口を開いた。

「ほんとに皆さん、遊郭とか行かれるんですね。羽振りがいいのも、ご活躍の証ですね」
「そうだな」
「カタクリさんは行かないんですね」

…それに私が心から安堵しているなんて、カタクリさんにはどうでもいいことだけど。気づかれないよう、顔に感情が出ぬよう力を入れる。

「今日はあまり気乗りしない」

岩のような筋肉の腕を上げて、彼は胸の前で腕組みをした。カタクリさんの地面に伸びた影が、彼の体勢を映している。その影の輪郭を、地面になぞって残しておきたくなる。

「そうなんですか。極楽のような場所だと聞いてますけど」
「極楽か。…まあそうかもしれねェな」

彼は、上くちびるからふっと息を洩らした。

「なんにせよ、あまり大勢で詰めかけるような場所でもない」
「ふうん……」
「お前もそろそろ帰れ。陽もじきに落ちそうだ」
「あ、はい。そうですね」

……今日はもうおしまいかぁ。
振り向いたとき、ぞろぞろと屋敷内から数名が、正門を出て行くのが見えた。女の人とお金のことを話す声が、暫く木霊していた。

また静けさが戻ってきて、ひぐらしの鳴き声が木々の葉を震わせた。

「……ほんとに一緒に行かなくてよかったんですか？」
「なんだ、よっぽど行かせたいようだな」
「や、そんなことないですけど、こんな男所帯なのにもったいないなぁって…」
「そうでもない」
「だって、美女と遊ぶ機会なんて遊郭くらいしかなくないですか」

くす、
と、カタクリさんが笑った気がして、顔を上げる。
夕陽の金色を映した彼の瞳が微かに細められて、そっと口元からやさしい声が漏れた。

「遊郭まで行かなくても、ナマエひとりで間に合っている」

…一瞬だけの、
思いがけないほど懐っこい、小さな微笑。
取り繕う余裕もないほど、深く魅せられてしまった。どうしよう、ふつうの顔ができない。

とろけるような夕陽の熱と、カタクリさんの眼差し――戸惑う私の耳を、朱色に焦がしている。