コムギ島、ハクリキタウン。一番長い階段を上って入った正門のすぐそば。硬く閉ざされた大きな鉄筋の扉の中に、あの人はいる。
ひぐらしの鳴き声と鍛錬の掛け声が訓練場に轟く夕暮れ時。その後ろ姿を見つけて近づいていくと、微かな野草の匂いを含んだ夕風が頬を撫でた。
「……また手伝いか」
「はい、こんにちはカタクリさん」
「お前も忙しい身だな」
「最近はここに来ないと一日が済んだ気がしなくて」
「そうか」
カタクリさんはカチャンと槍の先端を地面についてぐっと背筋を伸ばした。その動作の一つ一つまで、気高くて美しいと私は思った。
彼の傍を通りすぎ、池のそばで立ち止まる。蓮の葉の下で、そよと泳ぐ鯉の背が銀色に光った。
「クラッカーはどうだ、気が揉んでるんじゃねェか」
「そうでもないですよ。案外大丈夫だと思ってるみたいです、ご兄弟の皆さんも。まぁ破天荒さは変わらないですけど」
しゃがみこんで鯉を見下ろしている私の背後にカタクリさんがやってきた気配がする。振り向けば彼が、私のそばで同じように鯉を眺めて立っていた。燃える夕陽を逆光にしてその高い位置にある顔が、濃い影に沈んでいる。けれど微かな動きで、彼がまばたきしたのが見えた。
「噂どおり、物騒な島だっただろう」
「ええ。まあ」
短い髪や長い睫毛が、やわらかそうに夕陽に透けている。私は、ゆっくり立ち上がる。隣に立って並んでもとても身長差があって顔が遠い。憤怒と苦渋を模った皺が刻まれているカタクリさんの顔。今もまだ彼がその皺を刻んだ出来事を見据えつづけているように思えた。こうして穏やかな無表情で、鯉を眺めていても。
「でも、カタクリさんは違います」
「……？ なにがだ」
「カタクリさんは他のご兄弟と違って、本物の戦士——って感じがします」
素直に思ったことを伝えたつもりだったけれど途中で気恥ずかしさが込み上げて語尾が弱まる。
カタクリさんはたしかに他の兄弟とは違う。だけどそれを本人に伝えるのはあやまちであるように思えた。だってカタクリさんは私をからかったりしないし。いつも達観したような目をしてひとり、こうして時間を潰している。他の兄弟が博打や酒宴に興じていてもカタクリさんはそっとその場を離れて、距離を置いている。彼の放つ距離感にふと気づいたとき、不思議な切なさが私の心奥に響いた。
「……お前は、妙なやつだな」
カタクリさんは湿度のある低い声を喉の奥にころがした。笑ったのかな、と思ったけれど、その口元に変化はない。
私はカタクリさんの笑顔すら見たこともなかった。もう少しで笑ってくれるのではないか、そう期待するような朗らかさを感じる事はあるけれど。
「……。そうですか？」
「皆同じ海賊だ、あまり滅多なことは言わない方がいい。手伝いを続けるなら気をつけろ」
「はい、」
カタクリさんの声を記憶に刻みつけながら、唇をそっと噛んだ。夕暮れもあと小半時もすれば暗闇の中に沈んでしまう。さざ波のように、ひぐらしの鈴のような鳴き声が遠ざかり、近くなる。夕陽の色を含んだ瞳の輪郭が私に向けられる。カタクリさんとゆっくり重なった視線に背中がじわりと汗をかいた。
（……！ 目があった）
……どうしよう、視線、逸らせない。遠くを見るような瞳が私を見ている。だけど私を透けて、別のものを見ているような……。
「カタクリィ～、またここにいたのか」
ごくりと唾を飲みこんだとき、階段を登ってダイフクさんがこちらにやって来た。
「どうするんだ、遊郭。カタクリ、行かねーんだろ？」
「遊郭？」
「忘れたのかァ？困ったもんだぜ、今朝話してたじゃねーか」
ダイフクさんは私を一瞥して、小さく顎を引く。風のように突然舞い込んできた彼の存在に面を食らっていたが、私も急いで会釈した。
先月、ワノ国との交渉により、島に滞在することが定められた女中の面々。その者達が常駐する宿を、島の住人は〝遊郭〟なんて呼び名を付けていた。
「俺はいい。行かないと伝えろ」
顔色一つ変えずにカタクリさんが言う。ダイフクさんは、明らかなため息を吐く。
「そうだろうと思ったが。それじゃあそう伝えておく」
「ああ、頼んだ」
来たときと同じくらい颯爽でダイフクさんは階段の下へ姿を消した。それが見えなくなって足音も聞こえなくなってからようやく私は口を開いた。
「ほんとに皆さん遊郭とか行かれるんですね。羽振りがいいのも、ご活躍の証ですね」
「そうだな」
「カタクリさんは、行かないんですね」
それに私が心から安堵しているなんて、カタクリさんにはどうでもいいことだけど。気づかれないよう、顔に感情が出ぬよう力を入れる。
「今日はあまり気乗りしない」
岩のような筋肉の腕を上げて、彼は胸の前で腕組みをした。カタクリさんの地面に伸びた影が、彼の体勢を映している。その影の輪郭を、地面になぞって残しておきたくなる。
「そうなんですか。極楽のような場所だと聞いてますけど」
「極楽か。まあ……そうかもしれねェな」
彼は、上くちびるからふっと息を洩らした。
「なんにせよ、あまり大勢で詰めかけるような場所でもない」
「ふうん……」
「お前もそろそろ帰れ。陽もじきに落ちそうだ」
「あ、はい。そうですね」
今日はもうおしまいかぁ。振り向いたとき、ぞろぞろと屋敷内から数名が、正門を出て行くのが見えた。女の人とお金のことを話す声が、暫く木霊していた。
また静けさが戻ってきてひぐらしの鳴き声が木々の葉を震わせた。
「……ほんとに一緒に行かなくてよかったんですか？」
「なんだ、よっぽど行かせたいようだな」
「や、そんなことないですけど、こんな男所帯なのにもったいないなぁって……」
「そうでもない」
「だって、美女と遊ぶ機会なんて、遊郭くらいしかなくないですか」
くす、と、カタクリさんが笑った気がして、顔を上げる。
夕陽の金色を映した彼の瞳が微かに細められて、そっと口元からやさしい声が漏れた。
「遊郭まで行かなくても、ナマエひとりで間に合っている」
一瞬だけの思いがけないほど懐っこい小さな微笑。取り繕う余裕もないほど深く魅せられてしまった。どうしよう、普通の顔ができない。
とろけるような夕陽の熱と、カタクリさんの眼差し——戸惑う私の耳を、朱色に焦がしている。