04

どこかで雪が降っているらしく、風花が舞い始めたのは午後の3時過ぎだった。

ファミレスで腹ごしらえを終えた3人は、アパートの点検が終わる時間を見計らって南沢の部屋へと戻ってきた。予定通りに点検は終わっていて、電気はしっかり通っている。まだ日は沈んでいないものの、曇っているせいか部屋は薄暗く、南沢が室内灯の電源を入れた。

「相変わらず面白味のない部屋ですな」
「うるせえ、追い出すぞ」
「こんな寒空の下に？こんなか弱い少女を？」
「か弱いを調べて出直してこい」

2人のやり取りを横目に、被っていたキャップを外しながら天はコタツに入る。まだ温まっていないコタツの中は頼りない闇のようだった。

「鬼城さん、先輩の部屋によく来るの？」
「ん？そうですなあ、来る時は専ら五月雨氏も一緒の時ですな」

日和は着ていたコートを脱ぎながら視線を宙に浮かせて首を捻る。

「五月雨氏は私がセンパイの部屋に来るの渋るけど」
「男の部屋に簡単に上がるなってことだろ」
「え〜、センパイひよりんのことをそんなケダモノの目で見てたんです？ひよりんこわ〜い」
「うるっせえ！頼まれてもお前になんて手ぇ出さねえよ！」

この光景は、よく見る。
日和が南沢を揶揄って、時にはそこに天も混じって、本気ではない言葉を投げ合って、笑う。よく知ったものだ。よく見るものだ。
でもだからこそ、余計にわからなくなる。

「……先輩と鬼城さんは、今も連絡取り合ってるんですね」

天の言葉に、2人はそれまでの豪速球での会話のキャッチボールをピタリとやめた。それから不思議そうな顔で天を見てから、互いを見やる。

純粋な疑問だ。天の目に映る2人は現実主義者で、ドライな面が多々あって、あまり物事に執着するようなタイプではない。それは人間関係も同じに思える。大事な人は大事にして、それ以外はそれなりに、適度な距離感を保つ。だから2人がこうして歳を重ねて、大人になっても頻繁に連絡を取り合っているというのが、天には少しばかり不思議だったのだ。それとも2人はそれほどまでに親交を深めていたのだろうか。その姿もやはりちょっと浮かばない。天にとって2人は、日和の言葉に南沢が苛立ち、半ば投げやりなやり取りをするのがデフォルトだ。

外からは車の音や、人の話し声が聞こえてくる。その間を縫うように、まず口を開いたのは南沢だった。

「そりゃお前がいるからな」

真顔でそう言う南沢に、天はキョトリと空色の目を丸くする。天にはよく意味がわからなかったがら日和は正しく理解したようで、ひとつ頷いてから南沢に続いた。

「そうですな、五月雨氏がいますからな」
「……ちょっと意味がわからないですけど」

眉を顰める天に、南沢が薄く笑う。笑って、「今はまだいいんじゃないか？わからなくて」と言うものだから、天は首を捻ることしかできなかった。

だから天はもう１つの方の疑問を問うてみることにした。

聞かない方がいいかもしれないと、まだ頭の中では思っている。
けれど確かめたい気持ちも確かにあって、部屋の中が暖まってきたことに、何故だか安心してしまったから、ポロリと口が滑ったのかもしれない。

そういうことにしておこう。

「2人共、まだ僕と連絡を取ってるんですね」

声は落ち着いていたと思う。頭もちゃんとクリアで、冷静でいると自分でわかる。だから気付いてしまった。天の問いに、2人が僅かに体を強張らせるのが、ほんの少し見開かれた目が、この問いが2人にとって予想外のものであるということが。

答えがYESであることは明白だった。
会話の中から、さりげない仕草から、今もこの2人は未来の自分と接点を持ち続けているのだろう。わかっていて聞いたのは、2人の反応が見たかったというのが大きい。何故今も自分といるのか、そういった意味を、暗に含んでいる。

カチリ、部屋に置かれた目覚まし時計の短針が6度右に傾いた時、止まっていた時間が動き始めた。

最初に動きを見せたのは南沢だった。彼は片手で頭を押さえると、肺の中の空気を全て出し切るような勢いで盛大なため息をついた。予想だにしないリアクションに、天は眉を寄せながらも驚きに肩を跳ねさせる。ため息を出し切った南沢は、ちらりと日和と目を合わせると、日和はふるふると首を横に振りながら肩を竦める。そうすると今度は2人揃ってため息をついた。

「何なんですかそのノリ！見てて腹立つんですけど！？」

思わず両手をコタツ板について身を乗り出す。南沢はそんな天を無視して頬杖をついた。

「はあ〜あ、まじかよこいつまじかよ……」
「まあ仕方ないですよ、中1の五月雨氏ですし」
「これ苦労するぞ……いや実際したけどな……」
「懐かしい話ですな」

天にだけわからない話をする2人に、天は顔を顰めながら首を傾げる。窓の外で舞う白い結晶が、いつのまにか雪に変わっていることに、この時の3人はまだ気付いていなかった。