文久三年師走
拷問、と言うよりは幕府のお偉い様方相手に直談判したような気疲れを感じながら、長く続く廊下を歩いていた。足の裏から伝わる冷たさと頬を掠める風にぶるりと身を震わせる。まだ陽は高い位置にあるもののどうやら師走の寒さには勝てなかったようだ。
「で、やっぱり信頼はされてないんですね」
振り返れば当然だ、とでも言いたげな蒼と視線が交わり苦笑が漏れた。強く背中を押され仕方なく部屋に入れば非情にもぴしゃりと音を立てて障子が閉められる。
「（いやまあ、こうなるだろうとは思ってたけど）」
仮にも新選組の一員（正しくは監視対象）となったのだからもう少し丁寧に扱って欲しいところだ。
『あっ！』
深くため息をつく私を見るなり、部屋の真ん中で礼儀正しく正座していた少年が声を上げて立ち上がった。聞いた話では彼は土方さんの小姓に位置づけられたらしい。
『無事だったんですね、良かった…！』
まるで自分の事のように喜ぶ姿が昨晩の腰を抜かす少年と漸く一致した。円らな瞳に幼い顔立ち、あどけなさが残る安心したような笑顔―――
「（…ん？）」
そこでふと違和感を覚えた私は首を捻った。昨晩怯えていた時にはよく見えなかったが、これまた随分と可愛らしい顔をしている子だ。
『あの、昨晩は「君、もしかして女の子？」
ぽろりと口から漏れてしまった言葉に少年はピタリと動きを止めた。少年の顔を見た瞬間、疑問が確信へと変わる。口調、仕草、声の高さ、それに何と言っても可愛らしい顔立ち。否定しようにも何処からどう見ても女の子のそれなのだ。
『やっぱり、わかり易いですか…？』
この格好、と悲しそうに眉を垂らす辺り幹部連中には早々に見抜かれてしまったのだろう。中には例外もいそうだが、と思い出したのは暑苦しい筋肉と犬の尻尾だった。あの二人に挟まれるのだけはもう勘弁だと目を細めるとすっかり気を落としてしまった少年、もとい少女と視線が交わり、謝罪を述べる代わりに頭を優しく撫でた。
「大丈夫だよ、不安がらなくても。ただ、君はもう少し男らしさを出した方がいいかもね」
そう言って意地悪く笑うと彼女は困ったように私を見上げた。悲しいかな、身長差はそんなに無いのだが。
「そう言えば、君の名前をまだ聞いてなかったね。聞いてもいいかな」
『あ、遅くなってすみません！私、雪村千鶴と申します。昨夜は危ない所をありがとうござ、！』
瞬時に立てた人差し指を彼女の唇に寄せて障子の外を伺った。
「さあ、俺には何の事だかさっぱり」
彼女が昨夜の件を全て忘れる事を条件に此処の預かりとなったのならば発言一つとっても気をつけなければならない。すると私の言わんとする事に気付いたのか慌てて少女、千鶴ちゃんは頭を下げてすみませんと口だけ動かした。性格のひん曲がった私とは違い根が素直な良い子だ。是非とも妹に欲しい。
「ちなみに俺の名前は名字名前、放浪中の気ままな人間」
にやりと笑えばきょとん、としたように目を瞬かせる彼女の頭を再び撫でた。
「じゃ、俺ちょっと出るから」
『あ、はい！…って、ええええ！？』
何言ってるんですか！？と驚く千鶴ちゃんを横目に障子を開けば目の前に広がるのは黒一色。辿るように視線を上げれば眉を寄せた寡黙な彼が行く手を阻むように立ち塞がっていた。
『何処へ行く気だ』
「やっぱりいらしたんですね、斎藤さん。残念」
そうおどけた様に笑えばさらに険しい表情を浮かべる彼は、大方私達を部屋から一歩も出すなと鬼の副長辺りにでも釘を刺されたのだろう。
「暇なんで景色でも見ようかな、と」
『あんたは監視対象だということを忘れるな』
「何もしませんってば。言ったでしょう、約束を違える気は無いと」
『だがあんたの言葉とは裏腹に行動に表れてはおらぬ』
「俺は監視される事に対しては賛同しましたが軟禁状態にされるという点に置いては納得していません」
にこにこと笑顔を浮かべれば彼はむっとしたように黙ってしまった。流石にこれ以上苛めるのも私の良心が痛む。
「仕方ありませんね、わかりました。大人しくします」
出来る範囲で、と悪戯に笑えばおろおろとした千鶴ちゃんが視界に映った。小動物的な可愛さをひたすら愛でたいというのが感想だ。しかしどうやらまだ身動きは取れないらしい。活動的な私にとってこの状況は厳しいものがある。仕方ないがあと少しの辛抱だと自分に言い聞かせ、その場に腰を下ろした
「じゃあ千鶴ちゃんとお話でもしようかな。あ、新選組から口止めされている事は勿論問わないから」
にこりと笑えば千鶴ちゃんはゆっくりと口を開いた。
『半年ほど、前のことです』
＊＊＊＊＊
「成る程。それで父様を探しにわざわざ江戸から、ね」
まだ年端もいかない女の子の一人旅なんて不安だったろうに、見かけによらず行動的な子だ。
「俺には血縁者がいないから羨ましいな。千鶴ちゃんみたいに誰かを心配できるのって」
『え？』
「俺は家族を亡くしたから」
どんな反応をすればいいのか困っている彼女の頭をあやす様に撫でた。
「だから千鶴ちゃん、心配できる誰かがいるのって凄く幸福な事なんだよね。…お父上、早く見つかるといいね」
頭の上に置いた手を離せば何かを決意したように顔を上げた千鶴ちゃんと目が合い、やっぱりかと密かに眉を寄せた。この話の流れでいくと当然なのだろうが、私にとってそれは禁句であり二度と思い出したくもない記憶でもあった。
『あの、名前さんの父様って「さてと、昔話はこれくらいにしようか？」
『え、あ…そう、ですね』
不自然に切られた会話に納得いかない様子の千鶴ちゃんに心の中で謝罪を述べた。
「（それでも、安心している自分が此処にはいるから）」
果たしてこれはただの自己満足なのだろうか。否、当然の結果だ。決して許される事ではない。許すつもりなんて微塵も無い。脳裏に浮かぶ下卑た笑みを浮かべる男の顔を振り払うように首を振った。奥底に閉じ込めた遠い昔の記憶はさらに深くに沈んでいく。願わくば二度と浮かぶ事の無いように。
何も辛い事は無い。苦しむ事だってない。どれも全部
「もう、過去の事だから」
何処か遠くで微かな金属音が聞こえた気がした。
＊＊＊＊＊
『―――どう思う』
淡い行灯の光を頼りにつらつらと文字を書き連ねる。誰ともなく問い掛けた質問に答えたのは少し離れた場所に腰掛ける総司だった。
『どうって、千鶴ちゃんのことですか？素直そうですよね』
『そういう話じゃねぇよ』
けらけらと笑って返された的外れな答えに思わず本日何度目かわからないため息が漏れる。だが確かに、今綱道さんの事情を知ってるのは幹部連中だけで下手に探し回る事も出来ない。
『こんな時に娘が現れるってのは…』
『副長は彼女に綱道さん探しを手伝わせるおつもりですか？』
言葉を引き継いだ斎藤にぴたりと筆が止まる。相変わらず目敏い奴だと思う。だからこそこいつには頼りっぱなしの部分もあると自覚しているが。現に今回の件だって最終的にこいつの手を借りる結果になっちまった。
『いずれはな。だが今は無理だ、あいつの存在が吉凶のどちらか判らねえし秘密を洩らさないとも限らねえ…もっとも、』
真っ直ぐに見つめてきた山吹色を思い出し目を伏せる。
『あの野郎は確実に後者だろうがな』
『名字名前ですか』
どうにも相手に丸め込まれたような感じがして腹立たしい。特別弁が立つと言うわけでもないが、奴には抗えない何かがあった。
『あの子って本当に苛々しますけど、男の子の癖に綺麗ですよね』
笑ってそう零す総司の言葉に俺は深くため息を吐いた。
『おい総司、言っておくが情が湧いたら後々面倒臭ぇことに『はいはい、わかってますって。でも本当の事ですよ』土方さんも思ったんじゃないですか？
からかう様な口調を流し再びため息を零すと斎藤が静かに総司を制した。
『それにしても彼なかなか良い腕してますよ。一君も、そう思ったんじゃない？』
『…』
珍しく口を噤む斎藤を肯定だと捕らえたのか総司は言葉を続けた。
『それにあんな堂々と土方さんと渡り歩くなんて、なかなか凄い子が来ちゃったんじゃないですか？』
思い出されるのは殺意を込めた視線を受けている中での漂々とした態度。だが視線だけは必ず真っ直ぐ前を向いている。
『奴はどうもいけ好かねえ。自分がいつ殺されるかもわかんねえのによくあんな暢気でいられるってもんだ』
それが自信に満ち溢れた名字名前たる所以というものかもしれないが。
『どうした、斎藤？』
じっと己の手を見つめる斎藤に声を掛けるとハッと我に返ったように背を伸ばした。
『いえ、何でもありません』
『そうか』
奴の行動に若干首を傾げたがふと脳裏に浮かんだ山吹に意識を奪われ特に追及する事はしなかった。
『まあいい…奴は敵だと判断すれば斬るまでだ』
肯定とでも言うように部屋には耳が痛くなるほどの静寂が訪れた。