ホームルームと終業の鐘。放課後の開放感に教室内の生徒がざわめきだす。これからどうする、だの今日はバイト、だのあちこちで交わされるクラスメイト達のやりとりは平和なものだ。
　私はといえば、さっそく緑川君に呼び出されている。昨日は防衛任務明けだからと許しを得られたのだが、今日はランク戦がてら指導するからね、と。どうにも気が重いが、約束だからと奮い立たせて帰り支度をすませる。
　――と、目の前に人影。見上げれば、どことなく怪しい笑顔の米屋君が立っていた。

「なぁ、水沢も本部行くだろ？」
「え？　うん、行くけど……？」

　わざわざ聞いてくるなんて、なにかあるのだろうか。疑いつつも肯定すれば、米屋君の笑みがにぃと深まった。続けて「よっしゃ行こうぜ！」と誘われたので、不思議に思いつつも鞄を手に持つ。

「悪いな、仕事の話付き合わせて」
「う、うん……気にしないで」

　わざとらしく仕事、を強調する米屋君の言葉は、おそらくクラスメイトのうかがうような視線を牽制したのだろう。今日は出水君が防衛任務で早退してしまっているから、私達に“なにか”があるのか……と思わせないためにも。
　あくまで普段どおりの米屋君と私は、ともに校舎を通り抜けて昇降口までやってきた。手早く靴を履き変えて校門をくぐれば、私達の向かう先は他の生徒達とは正反対。そうして人影も少なくなってようやく、米屋君は表情を緩ませる。

「サンキュな。ノリがよくて助かった」
「ううん。なにかあるんでしょ？」

　ようやく普通に話ができそうだ、と思う反面どうして、と浮かぶ疑問。本部ではなく、わざわざ学校で私を捕まえる必要があったのはなぜだろう。先回りして尋ねてみれば「実はさ……」とひどく言い難そうに米屋君が話を切り出した。

「緑川と水沢がつきあってるって噂を聞いたんだよな」
「…………は？」

　我ながら低い声で聞き返してしまい、米屋君からは苦笑いが返ってきた。あまりに突拍子もないので理解が追いつかないんだけど、想定内なのか米屋君は話を続ける。

「緑川が、話がしたいって水沢に声かけてたとか」
「はぁ」
「水沢のほうから付き合ってくれって告白してたって」
「……はぁ」

　とてもじゃないが、心当たりはない。しかも続きが「緑川もオーケーしてた」ってことで余計に。いやまず告白してないし、なにをどう聞き間違えたらそういう誤解が広がるんだろうか。

「……いつの話？」
「オレが聞いたのは昨日だけど」

　昨日は緑川君と会ってはいたけど――瞬間、ピンとすべてが繋がった感覚。
　そうだ、たしかに似たような会話をした。緑川君は食堂から私を連れ出すときに「話がある」と言っていたし、私とランク戦だなんて面倒だろうけど「付き合ってくれる？」と聞いた。食堂でも注目されていたくらいだから、自販機の近くにいたＣ級の子が聞き耳を立てていたりして、途切れ途切れに聞き取ったのだとしたら……？
　一気に脱力して肩を落とした私を見かねてか、米屋君が「大丈夫かー」と棒読みで心配してくれる。

「……それ、個人ランク戦に付き合ってって時の話かも」
「は？　マジ？　なんで勘違いされるんだ？」

　米屋君の疑問も当然だ。私はＣ級に注目されていたところから順番に、緑川君とのやりとりまで米屋君に説明すると「なるほど」と頷かれた。しかも「その言い方は誤解を招くだろ〜」のお墨付き。言葉選びは悪かったかもしれないけれど、まさか勝手に明後日の方向に解釈されるだなんて夢にも思わないわけで。

「も〜……なんでそんな面倒な話になるかな……」
「おまえ、あんま誰ともつるまねーじゃん？　訂正できるやつがいなかったんだろ」

　米屋君の意見も説得力がある。米屋君と出水君はクラスメイトだから話せるけれど、ほかの人が絡んでくると早めにその場から逃げていたのも事実。なにかを察されるのが嫌だったから距離を置いていたのだけど、今回はそれが悪いほうに作用したようだ。

「いやー、オレも聞いたときは『マジで？！』しか言えなかったもんな」
「……まぁ、それはそうだろうね……」
「まえに奈良坂も、ウワサがどーとか言ってたしさー。広がる前に教えといたほうがいーかと思って」
「うん、ありがとう……教えてもらえたのは助かる、けど……」
　
　はてさて、どうしたものか。人の噂も七十五日とは言うけれど、緑川君を巻き込んでいる以上、放置するのも気が引ける。かといって下手に火消ししようとすれば、必死さが仇になることもあるだろう。あんなに焦ってるってことは事実なんじゃないの？　なんて勘ぐる人達も出てくるだろうし。

「……付き合ってない、なんて言ったところで聞いてもらえないよねぇ……」
「まぁ、誰に言うんだ？　って話じゃん？」

　はぁ、とため息ばかりで、いいアイディアは浮かびそうにない。この状況じゃ、緑川君に声をかけるだけでも変な目で見られそうだし。

「どうしようかな……今日も緑川君とランク戦する約束なのに……」
「……は？」

　立場が逆転して、今度は米屋君が心底驚いたようにポカンと口を開けている。が、すぐに我に返ったように「まてまてまて」と声を上げた。

「ランク戦すんの？　水沢が？」
「え、うん、昨日そう約束したから……」
「ずるくね？　オレも戦りたいんだけど」

　間。のち、嘆息。そういえばうちのクラスメイトは好戦的なタイプでした。

「ずるいってなに……これから緑川君にしごかれるの、結構気が重いんだけど……」
「は？　弾バカとやりあえるやつが、緑川にやられるのかよ」
「そっちのトリガーはランク戦じゃ使えないよ。司令にも禁止って言われてるもん」

　少しして、米屋君はまた「あー」と気の抜けた声を出す。どうやらブラックトリガーでのランク戦を想定していたようだ。だから『ずるい』という第一声が出たのだろう。
　しかし、米屋君は突如閃いたように「それでも」と話を続ける。

「やっぱオレともランク戦しようぜ」
「……なんで？」
「おまえら二人だけだったら、付き合ってそうそうランク戦デート！　とか言われねぇ？」
「……それは困るなぁ……」
「で、タイミングあえば緑川にもウワサのこと言って、あんま二人だけにならないよう気ぃつけとけば？」

　なるほど、とひとつ頷く。情報共有は基本だ。とはいえウワサされてしまった以上、二人でこそこそと話すのも疑惑を深めてしまうかもしれない。となれば、米屋君の申し出に乗っからせてもらうほうがいいだろう。

「じゃあ、よろしくお願いします」
「ラッキー。じゃ、このまま行くか」

　そのままボーダー本部へ。米屋君は荷物を置くために隊室に寄りつつランク戦に行く旨を伝えてくるとのことで、着いてそうそう別れることに。いわく「向こうで待っててくれ」とのことなので、私は一足先にランク戦ロビーへと向かう。
　道中、すでに注目されているような視線を感じて、ひっそりとため息をつくしかない。通りすがりや、友人同士で話しているらしい訓練生の視線がちらちらと刺すように向けられていて居心地が悪いばかりだ。
　ふいに、とん、と背中を優しく叩かれた。誰かと振り返れば聞き慣れた――でも、ここで聞くとは思っていなかった――声が鼓膜を揺らす。

「和音ちゃんと、こっちで会うのは初めてだな」
「……あれ？　空閑君もランク戦？」
「そうだよ」

　見慣れた真っ黒な隊服にほっと息をついた。空閑君は「あとちょっとでポイントがたまるんだ」と笑いながら足並みを揃えてくれる。当然のように私の隣についてくれて、言いようのない安心感。いっぽうで、空閑君も注目されてしまわないだろうか、辺りの様子をうかがう。
　……なんだか訓練生たちの顔色が変わっているような。なんでだろう、と考えるより先に空閑君が「っていうか」と会話を続ける。

「おれも、ってことは和音ちゃんも？」
「うん、米屋君とランク戦しようって」

　気配がざわついて落ち着かない心地がするのを、どうにか耐える。空閑君は気づいているのかいないのか「ふーん……」と唸るだけ。

「和音ちゃんの用事はそれだけか？」
「ううん、緑川君とも約束してるけど……」
「そっか。じゃあ、おれがポイント稼ぎ終わるまで待っててよ」

　あっという間にランク戦ロビーへと着いてしまったのだが、足を踏み入れた途端にざわめいた……ような。空閑君は平然としたままにっこりと笑った。

「たぶん、Ｂ級に上がれるまでそんな時間はかからんからな」
「……えっと……うん……」
「玉狛に連れてこいって言われてるんだ。じゃ、またあとで」

　空閑君はひらりと手を振ると、そのままブースへ向かっていった。足取り軽く進むが、辺りの訓練生が空閑君に怯えたような顔を見せたり、ヒソヒソと話したりする様子までうかがえる。
　……空閑君が訓練生からポイントを巻き上げているだろうことは想像に難くない。が、怯えられるほどとは。空閑君も空閑君で、今日間違いなくＢ級に昇級すると言わんばかりだ。

「……あれ」

　引っ掛かりを覚えて、思わず端末を開いて日付を確認する。明日から二月ということはランク戦シーズンが始まるんじゃないか。だから空閑君もＢ級に上がるべく、ポイント稼ぎに来たのかも。
　それでいて、私を玉狛に連れてこい、とは誰の任務だろうか。普段なら、夕飯を食べにこいというレイジさんの可能性が高いのだが、ここしばらくは頻繁に行っているから違う気もする。迅さんかなぁ、と思うといったい何を企んでいるのか……ため息しか出ない。
　気づけばロビー入り口のほうから「おーい」と米屋君の声が聞こえてきている。振り返れば、隣には緑川君もいるじゃないか。

「ちょうど緑川も拾ってきたぞー」
「よねやん先輩、おれが先だからね」

　思うところはあれど、とりあえずは当初の目的を果たさなければ。緑川君とのランク戦。それから、米屋君とも。私は二人に応えつつ、さっそく各々ブースに入ることにした。