「オサム、大丈夫か？」
「……あぁ……」

　学校では、朝からくたびれた様子のオサムが席についていた。ほとんど寝てないんだろう、というのは想像できるが……授業が始まるまで戦術指南書を広げるのは、さすがというべきか。

「もう、今日しかないんだな」

　オサムの視線の先には教室の黒板がある。隅に書かれた二月四日火曜日の文字を見て、オサムは深々と溜息をついた……と思ったら再び視線を指南書へ戻す。邪魔をするのは悪いが確認したいこともあるから、その横顔に声をかけた。

「夜は早めに家に帰れって言われてるんだろ？」
「……あぁ、前日はきちんと休めって」
「おれ、用事があるからいったん本部に行くな」

　すぐに「わかった」とあっさり了承したオサムが指南書へと視線を戻す。時間がないことに急かされるように、オサムは今日すでに何度目かの溜息をついた。
　そのまま気だるい午前の授業を終えて、ようやく昼休みの時間だ。おれとオサムとチカ、ついでにチカの友達の四人で広げた資料を囲む。昼飯を食べながらも昨夜の続きを聞こうと、向かいのチカに声をかけた。

「そんで、チカはなにを思いついたんだ？」
「う、うん。あのね」

　チカはおずおずと意見を話しはじめる。前提として、狙撃手にとって狙撃しやすいポイントというのはある。敵の動きが見やすいところや、射線が通しやすいところ、障害物を盾にできるような近づかれにくいところもいい。狙撃手は各々が狙撃しやすいポイントを移動し続けるのが基本だと。

「だから、狙撃ポイントがまとまってたら、近づきやすいんじゃないかって……」

　話すチカの声は段々としぼんでいき、最後にはうつむいてしまった。たぶん、話しているうちに自信がなくなってしまったんだろう。
　だけど、オサムはチカの提案に思うところがあったらしい。広げていた紙の中からステージに関する資料を一枚ひっぱり出して、チカに見せる。

「千佳。ここならおまえはどうする」
「……えっと、高台のほうだと下が見えて狙撃しやすいと思う、から、そっちのほうに隠れたいけど……」

　オサムの手にある資料は市街地Ｃのマップだ。斜面に建物が並ぶ高低差の激しいこのステージは、今のチカの話をふまえると、狙撃手にとっては上をとれれば有利だという評価らしい。

「空閑。ここで狙撃手に狙われたらどう対応する？」
「高台を取られたら近づくのは厳しいから、射線に出ないようにして無視する」
「……それは、そうか……」

　有利な位置を取られ続けるなら相手にしないか、味方に牽制してもらうかのどちらかだ。無理に殺そうとしても、逆に不利なこちらがやられるだけだろうし。
　ただ、あらふね隊全員を無視するというのは現実的な策ではない。とはいってもチカに牽制を頼めば、逆にチカの居場所が割れて狙われるだろう。ほかに潜んでいる狙撃手に狙われたとき、射程差があるもので、チカへのフォローが間に合わない可能性のほうが高い。

「誰か狙われてるやつがいると楽なんだけどな。そっちに集中してる間なら、寄りやすいし」

　狙撃手は、撃つと自分の居場所を知らせることになる。だから、できるだけ決定的な瞬間に撃つのが妥当な判断で、狙撃手の基本のはずだ。どこから来るかわからない一発、というのが狙撃手の強みだから。

「ただなぁ、すわ隊じゃ囮にならないだろうし」
「……なんでだ？」

　オサムが確かめるように聞くので、おれは広げた資料の中からすわ隊のを引っ張りだす。銃手二人に攻撃手一人。典型的な近距離向きの編成だ。

「すわ隊も同じだよ。届かないなら手は出せない」

　手を出したところで、射程のある狙撃手のほうが有利だ。近づくまでに、ほかの狙撃手の援護があるならなおさら。狙撃手の餌場に飛び込むような無鉄砲はするだけ無駄になる。

「……千佳なら、届くか？」

　だが、オサムはどうにも考えていることが違ったらしい。

「ぼくらが囮になれたとして、諏訪隊が動かない可能性はあるか？」
「……普通はないな。そうするメリットがない」
「諏訪隊が荒船隊を捕まえてくれれば、こっちにも動く隙が出できるんじゃないか？」
「そうだな、狙撃が止むなら近づきやすいと思う」

　素直に頷けばオサムは再び資料を読み始める。どうやらオサムは、すわ隊のためにおれたちを囮にすることを考えたようだ。少なくとも市街地Ｃを選ぶなら、すわ隊とおれたちの利害は一致している。結果的に共闘の形をとることも、それほど難しくないだろう。

「シールドで荒船隊の狙撃を凌ぎきれるか？」
「少なくとも、狙撃が全部上から来るってわかってるならやりやすいと思うよ」
「荒船隊が上を取らない場合は……」
「うぅん……あらふねさんなら、その場合もあるかもだが……」

　わざわざ自分が不利を背負ってまで挟撃を優先する、というのも選択肢としてなくはない。だから狙撃以外の選択肢があるあらふねさんなら、その戦術を取ってくる可能性もあるにはある。

「でも、それをやるなら試合開始すぐに有利を取れそう、ってときか、敵の不意をつくくらいしか突破口がない、ってときのどっちかだと思うよ」
「……どちらにせよ、千佳に狙撃で気を引いてもらうためには、ぼくらも合流を優先する必要がある。その時間で荒船隊も、自分たちの有利な位置への移動を優先するか……」

　さて、試合開始の動きについては方針が固まりつつある。あとは、どう動いていくかだ。すわ隊への対策はある程度固まっていたし、あらふね隊への初動も決まったとなると、あとは可能性を考えて、対策を考えて潰していくだけ。
　昼休みの時間は短いが、突破口が見えてきただけに作戦会議も順調に進む。だからだろうか、最初のうちはじっと黙って聞いていたチカの友達が、ふいに「はぁ……」と呆けたような声を上げた。

「作戦ってすっごいわー……明日はこれが見られるんすね……」
「出穂ちゃん、次も見に来てくれるの？」
「もっちろん！　チカ子の活躍楽しみ！」

　友達が応援しに来てくれるとわかったからか、チカは嬉しそうに笑っている。そんな二人を見て気合が入ったのか、オサムがふう、と息をついた。けれど、これまでの切羽詰まったような焦りがなくなり、覚悟が決まった、という表情に変わったのはいい傾向だろう。
　細かいところは今夜までに詰めるとしても、この調子なら大丈夫だろう。おれも、これなら安心して本部に寄れると青空を仰ぐ。

――さすがに、今日は和音ちゃんには会えないか。

　心残りがあるとしたら、ずいぶんと気落ちした様子の和音ちゃんのこと。トリガーを使っちゃダメ、というのに落ち込んでいたのだろうか。だとしても、和音ちゃん自身も調子が悪そうだったから心配だ。
　おれたちが勝ったら、和音ちゃんも笑ってくれるだろうか。そんな気持ちが胸の奥を掠めたような気がしたが、見ないふり。残り少ない時間でもうちょっと作戦を詰めようと、オサムに声をかけるのだった。