繋いだ手が揺れる帰り道、空閑君は私に背中を見せたまま「ところで」と話題を変える。

「和音ちゃんは、明日も玉狛か？」
「え？　いや、明日は――」

　迅さんの予定と私の都合が合う明日は、日中から防衛任務の予定だ。そう答えかけて、空閑君の質問の意図に気づく。

「……ランク戦、昼夜どっち？」
「昼だな」
「……ごめん。防衛任務いれちゃったんだ。迅さんと鬼怒田さんの都合もあって」

　ランク戦が行われる日とは知ってはいても、迅さんと鬼怒田さんの都合もあるもので、防衛任務の依頼を断る選択肢がなかった。夜の部だったら間に合うかな、と思っていたのだが、生憎と次回は昼の部だそうで、そうなると都合が合わない。

「そっか、了解」

　申し訳ないが、けれど空閑君はあまり気にしていない様子。防衛任務だから仕方がない、って思ってくれてるのだろうか。重ねて「ごめんね」と言えば、空閑君はこちらを振り向いて「気にしてないよ」と穏やかに笑う。

「というか、和音ちゃんのほうは大丈夫なのか？」
「……え？」
「トリガー使っちゃダメって言われてたんだろ？　もういいのか？」

　空閑君が不思議そうに首を傾げるので、とりあえずは「大丈夫……みたい」と答える。あくまで太鼓判を押したのは鬼怒田さんであって、私は検証やらを理解できたわけではないからだ。
　空閑君は眉をひそめながらも「そうなのか？」と心配そうな顔。私が自信なさそうにしてたからだろうか、とりあえず「人型近界民じゃなければ、たぶん大丈夫だから」と言葉を重ねる。

「……それに――」

　迅さんもいるし、と言いかけて飲み込む。脳裏を過ったのは、小南が『遊真もヤキモチ妬いてたわよ』と言う声。

「…………鬼怒田さんと検証してる時にね、トリガーの訓練を兼ねた防衛任務は週に一度にしようかって言われてて」
「ほう」
「明日と……来週の土曜日で実証してみる予定なんだ」
「そうか」

　空閑君がポツリと「まだ、次の次のランク戦がどうなるかはわからんなぁ」と呟いている。ランク戦の対戦相手は、明日の結果も踏まえて組まれるはず。さらには、そこでようやく昼の部か夜の部かもわかるもの。どうなるかはわからないが「ともかく」と話を区切る。

「……応援いけなくてごめんね。明日も頑張って」
「おう、まかせろ」

　声援を受けて、にかりと笑った空閑君。私を送り届けて帰る背中をそのまま見送った。

§

「そういえば、明日ゆりさん達が帰ってくるんだよ」
「……あれ、もうスカウト旅が終わる頃でしたっけ」

　防衛任務の真っ只中だというのに、まどろんだ雰囲気で迅さんが声を上げる。今日は比較的暇な日のようで、迅さんと二人、若干手持ち無沙汰なのだ。ゲートが開かないなぁ、なんて青空を見上げながら相槌を打つ。

「おれの見立てだと、ヒュースもすぐにＢ級になりそうだし」
「いつ入隊日なんですか？」
「今日だったかな。毎日にぎやかだよ、ほんと」

　いつもより、ゆったりとしたテンポの会話。と思えば、迅さんは「おまえもさ〜」と恨めしそうな声。

「そろそろ、小南と防衛任務でも良さそうなんだけど」
「……なにか言われました？」
「おればっかり！　とは言われたよ」
「…………すみません」

　小南とはちょっと話したはずなんだけどなぁ。迅さんは「慣れてるからいーよ」なんてけろりとしているが、私が迅さんを頼ってばかりだからと思えば……頭を下げるしかない。
　とはいえ、迅さんがそう言うなら、本当にもう心配はないのかな。今日の防衛任務で問題なく、来週の防衛任務でもトラブルがなければ、おそらくは正式にブラックトリガーの実戦訓練は週一までと決まるだろう。

「……迅さん。この前、私がブラックトリガーで失敗するの、視えてましたか？」
「んー？　防衛任務のやつ？」
「はい」

　迅さんは言うか言わないか考えていた様子だったけど、少しして「まぁ、何度か」と口にする。迅さんのことだから、失敗する未来が視えていたものだから防衛任務に付き合ってくれていたのだろう。
　ならば、迅さんが小南とでも良さそうと言うからには、ある程度の説得力がある。少しは考えてみないとな……と思うが、迅さんは「とはいえ」と話を変える。

「次回、またおれの都合で土曜日の日中で頼みたいんだけど」
「私は大丈夫ですよ」
「ランク戦、見ないのか？」
「……夜の部になることを祈ってます」

　今日は残念ながら昼の部ということでブッキングしてしまったが、来週はまだわからない。夜の部になれば、今度は観戦できるだろうと言えば迅さんは「うーん……」と目を瞑りながら唸っている。

「どうかな……あと二試合しかないし、都合つけてやりたいんだけど」
「……え？　二試合で終わり……ですか？」
「おいおい、通達見てないのか〜？」

　からかうような迅さんからは目を背けつつ。正直、B級ランク戦に関する通知だったら読み飛ばしている可能性が少なからずある。記憶を手繰り寄せてもピンとくるものがなく、見かねたのか迅さんが「ヒュースと関係するんだけどさ」と話してくれる。

「どこまで聞いたか知らないけど、ヒュースを入隊させる代わりに、千佳ちゃんが遠征に同行するって決まったんだよね」
「……へぇ！？」

　完全に初耳だ。聞けば、千佳ちゃんの恵まれたトリオンを遠征に活用したいとのことで、玉狛第二が遠征に行けなくても、千佳ちゃんだけは機関員として遠征に参加することになったらしい。それにより遠征に参加する人員、研修期間、遠征期間などの影響があり、今期のランク戦は今日の分を含めてあと３試合で終了だとか。

「……あっという間に、終わっちゃうんですね」

　まだランク戦はあるものだと思っていたので、唐突に知らされた話に呆然としてしまう。ついこの間、ランク戦が始まったばっかりだというのに。ランク戦が終われば今度は、遠征部隊の選抜という話になるだろう。そのまま遠征に向けた訓練が終われば、いよいよ――

「……どうする？　たぶん小南に頼めば、金曜か日曜かにずらせると思うけど」

　よほど落ち込んでいるように見えたのだろうか、迅さんは困ったように私をうかがう。どうしようか。ちょっと迷う気持ちはあれど、さすがに私情で日程をずらすのも憚られたので首を横に振る。

「大丈夫です。週一の条件を考えたら土曜日に任務のほうがいいに決まってますしね」
「そりゃまぁ、そうだろうけどなー」

　迅さんにも気を遣わせてしまったと気持ちを切り替える。そもそも通達をきちんと確認せず、まだ試合はあるからと勘違いしていた私が悪いのだ。本当は残された試合がわずかだなんて思いもしなかった、見通しの甘さが悪い。
　考えて、なにかが引っかかったような感覚。私は今、なんの話をしているんだっけ？

「……あー、それなら提案なんだけど」
「…………はい？」

　混乱している私をよそに、迅さんは話を続ける。

「月曜日、夕飯食べにこいよ。たぶんおれが夕食当番だから」

　お誘いは嬉しいが、ついこの間もお鍋をごちそうになったばかりのような……。返事に迷ったものの、迅さんはまるで決定事項のように「夕飯、なにがいい？」と聞いてくる。おそるおそる「またお鍋がいいです」と言えば「まかせとけって」の返事。迅さんの具沢山鍋は楽しみなので、せっかくだからお言葉に甘えることにする。

『――ゲート発生、ゲート発生』

　通信が入ったので、会話を打ち切って互いに地を蹴った。意識はすぐに現れた近界民のことで埋まっていく。
　だから、心を引っ掻いたような妙な違和感は、あっという間に忘れてしまったのだ。