初めてのキス。それから二回目、三回目も。思い出すたびに顔が熱くなって心臓の奥がむずがゆくなる。今だったら、クラスメイトや友人たちの「彼氏とキスしちゃった」という、嬉しさと恥ずかしさの入り混じった告白を理解できそうだ。
　だからと翌日、ちょっとだけ浮かれていた勢いで玉狛支部に顔を出したのだが――

「……で、あたしに声かけた理由は？」
「……………ごめん、あの、冷静になったのでちょっと待ってほしいというか……」

　食堂のソファに女王のごとく堂々と座り腕を組む小南は、焦れったそうにしながらも待ってくれている。が、私の心の準備ができそうにない。
　そもそも玉狛に来たのが迂闊だったと言えばそう。けれど空閑君と付き合ってる、なんて話を誰にでもしているわけでもない。知っている栞か小南に話をしてもいいだろうか、なんて足を運んで会えたのは小南だったもので、声をかけた。
　……でも、そういえば小南って最初、付き合った報告をしたときに……キスがどうとかで怒ってたような……？　と思い出して今にいたるわけだ。

「なによ、そんなに言いづらいこと？」
「……まぁ、それなりに……」
「安心しなさい。いつでも殴りこむ準備はできてるわ」
「そ、その準備は必要ないからね！？」

　小南にキスの話なんてしようものなら、本当に空閑君に（トリガーでの訓練だろうとはいえ）殴りこみを決めかねない。しかし話がしたいなんて言った手前、やっぱりいいが通じる相手でもない。代わりになにか、それなりの話題はどうかと必死で考えを巡らせる。
　だが、そもそも私は浮かれるあまり、たくさんのことを失念していた。

「こなみ先輩……と、和音ちゃん？」

　食堂の扉を開いて現れたのは空閑君だ。もちろん、玉狛支部所属なんだから、いて当たり前。だというのに昨日の今日で顔を見て――思い出して、鼓動がじわじわと早くなる。

「お、疲れ様」
「どうも。来てるの知らなかった」
「今日はあたしに会いにきたのよ」
「ほう、それはそれは」

　小南がドヤッと自慢するように言うのを、飄々と聞き流している空閑君。思い出して恥ずかしくなっちゃうから顔を見られそうにないし、この状況でどう普通にすればいいのかもわからない。
　とはいえ、空閑君はそもそも小南に用事があって来たようだ。なんでも「チカが合同訓練行くから、おれも本部行ってくる」とのこと。小南が「じゃ、訓練は夕飯前か後ね」と答えれば、空閑君は「了解」と返している。

「和音ちゃんは？」
「――へっ？」
「夜までいるなら、送ってくけど」

　唐突に話題を振られて、ちょっとだけ声が裏返ったような。慌てて「今日は小南と話したら、すぐ帰るから」と言えば、間をおいて空閑君の「了解」が返ってくる。

「じゃ、いってきます」
「いってらっしゃーい」

　空閑君がひらりと手を振り、小南が間延びした声で見送る。私はせいぜいが、小さな声で「……いってらっしゃい」と呟くように言うのがやっとだ。
　扉の向こうに空閑君が消えて、今日は安堵の気持ちのほうが勝った。さみしくないわけじゃないし、一緒にいたくないわけじゃないが……とても、心臓に悪い。この動悸を治めるにはどうしたらいいのだろうか。
　と、空閑君のことばかり考えていたら、小南が「ふーん……」と妙に低い声を響かせる。

「あんたたち、なにかあったの？」

　ぎく、としたのを見逃す小南でもないだろう。おずおずと様子をうかがえば、まるで戦闘中と見間違えるような真剣さで、こちらを鋭く睨んでいる。ここでウソをついたら、のちのち怒られることは火を見るより明らかだ。

「……言っても怒らない？」

　おそるおそる念を押せば、小南は吊り上げた眉をピクリと引きつらせた。

「…………なるほど、ぶっ飛ばしてこようかしら」
「ま、まだなにも言ってないけど……」
「あいつに手出されたってことでしょ」
「なんでこういうときだけ勘がいいの！？」

　小南は不機嫌がありありと見てとれるほどの表情で、腕組みをしたまま凄まれると普通に怖い。あげく私の返事で確信に変わったようで、小南はじいと私を睨む。

「あんたねぇ、遊真に甘すぎるんじゃない？」
「い、いやそんなことは……」
「さすがにそれ以上襲われたら言いなさいよ、あたしが怒ってあげるから」
「ま、待って待って！？」

　小南が言う『手出された』というのが、なにを示しているのか。順当に考えたら、この前も言ってたくらいだし、キス、のことだと思う。だというのに、まさか『それ以上』なんて話を出されて、びっくりしてしまって。

「それ以上って、そんなのまだまだ先――」

　自分で口にした言葉なのに、どこか冷静な自分が訊ねるのだ。――先って、いつ？

「……和音？」
「……あ、いや……」

　よほど様子がおかしかったのだろうか、小南が怪訝そうな表情を浮かべているので、慌てて言葉を続ける。

「とにかく、空閑君とのことは、心配しなくても大丈夫だから……！！」

　必死で言い切れば、小南は渋々と「まぁ、無理やりとかじゃなきゃいいけど」と矛を収めてくれた。なにやら「あんた、押しに弱そうだし」と心配してくれている様子だったので、さすがに「嫌だったら、ちゃんと嫌って言うよ……」とは返しつつ。

　――おれ、いつまでここにいられるかわからん。

　昨日、空閑君は前と同じことを話していた。空閑君の残り時間がどれくらいなのか、本人ですらわからないのだと。
　私はつい当たり前のように『先』の話をしてしまう。ランク戦だってまだ続くはず。空閑君だって、まだいるはず。その先がいつか、わからないのは私も同じだから。
　ただ、『先』のあと、どうなるかを知っているだけで。

「……っていうか、そこまで進んでおいて名前はまだなの？」

　小南は呆れたような口調ではあるが、こちらを見る眼差しはいつの間にか心配するかのようだ。今も、空閑君と呼んでしまったことに気づいたらしい。

「ま、まだというか……キッカケがないというか……？」

　我ながら言い訳がましいな……と呆れてしまう。なにより、『先』という言葉の意味合いに気づいてしまった今は、なおさら。
　だって私は『後』になって、名前で呼びたかったと思わないだろうか。……遊真、と呼んで空閑君が振り返ってくれたら、そうして笑顔を見せてくれたら、と考えただけで胸が苦しくなるのに。
　空閑君が好き。空閑君が大好きで、苦しい。

「……どうしたらいいと思う？」

　好きな人に好きになってもらえることは幸せなことだ。なのに、好きで好きでたまらないことで、こんなに苦しい気持ちにもなるなんて、ままならない。

「普通に呼べばいいじゃない」
「いや、イキナリ？　ってならない……？」
「付き合ってるのにいまさらでしょ。むしろ遅すぎるくらいじゃない？」

　呆れたような小南は、それでも私の相談に付き合ってくれる。潔い小南のアドバイスはシンプルに「むしろイキナリ名前で呼んで、あいつを驚かせてやればいいのよ」と。そのためには、私の心の準備も覚悟も……練習も必要だ。

「……頑張る」
「……なによ、珍しいわね」
「うん。話聞いてくれてありがとう」

　素直にお礼を口にすれば、小南も満足げに「どういたしまして」と笑う。そう、ぐだぐだ言ってるだけじゃだめだ。いつ、その時がくるのかわからないなら、うじうじしないで一歩、踏み出さないと。
　――だって、その『後』には、なにも残らないのだから。