「……今日はやけに静かだな」

電話の向こうのデンジが、珍しそうにそう言った。

私はそれに何か返そうと口を開きかけたのだが、しかし、急速に気持ちが萎んでしまって。彼の言葉に応えることなく口を閉じる。
……でも、このまま無視をするのもさすがによくない気がした。私は、今の自分にできる精一杯の返事として、画面の向こうのデンジに小さく一度頷いた。

「……なんだよ、重症じゃないか」

私は再び、小さく頷く。
私が黙ったままなので、デンジも喋り辛いようだ。彼は困ったように頭をかき、やや投げやりに「なんか喋れよ」と言ってから、また黙り込んでしまった。
ポケモンセンターの一角に、まるでお通夜のような雰囲気が流れているのが自分でもわかる。が、わかったところでどうしようもない時もあるのだ。

デンジは呆れたように大きくひとつ溜息をついた。

「だからやめとけっつったろ」

私が旅に出たことを指して言っているのだとすぐにわかった。
デンジは、お前に旅は無理だと再三言っていた。あの時はそんなことはないと声高に反対したが、今は少しだけ、彼が私の旅に反対してくれていることに感謝することができる。

「帰って来ればいい。ハクタイだろ？ すぐ行けるぜ」

彼は迎えに行こうと優しく言って、私の肯定を促すような眼差しで画面越しに私を見つめる。
昔からこうだ。彼はこうやって私を甘やかしてくれる。

私はそんなデンジを見て、力無くはあったが、少しだけ笑った。

デンジはずっと、『旅に出ない私』を私に提示してくれていた。だから私は、私の意思で旅をする私を選べるのだと思う。
ハクタイの森の入り口で出会った老女のことを思い出す。デンジは、彼女と同じだ。私に、自分で選ぶことのできる選択肢を与えてくれている。選択できるということがどんなに豊かなことか、私はもう知っている。
ありがとう。

「……今だけ、今だけよ。
一晩寝たら、ちゃんとまた元気になるから」

私がそう言うと、彼は少しだけ寂しそうに、「そうか」と言った。
それを聞いた私は、また少し笑った。今度はさっきよりも、幾分かはっきりと。


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