父の決断
ちゅんちゅんと雀の囀りが聞こえる、妙に陽気な朝だった。
裏葉家のリビングには朝の光が差し込み、カーテン越しのやわらかな明るさが床へ広がっている。いつもの朝だ。コーヒーの香りがして、新聞をめくる音がして、綾乃が静かに動く気配がある。
その中で、宗一郎ははたりと動きを止めた。
「……いや、そうじゃないだろ」
ぽつりと呟く。
それは、現実逃避から戻って来た瞬間でもあった。
昨夜は完全に頬が緩んでいた自覚がある。気持ちがどこかに飛んだのもある。何しろ、目の前で息子が「あぶぅ」と声を出して目を開けた瞬間、それまでの緊張も疑問もまとめて吹き飛んだのだ。
可愛いは強い。
それは認める。
だが――。
「違うだろ……」
宗一郎は低く唸るように言った。
あの光景。
血が浮いた。
しかも、自在に。
「術式……」
口に出して、すぐに首を振る。
「……にしては、早すぎる」
赤ん坊だぞ。
生後数ヶ月だぞ。
術式どころか、自我すらまだ曖昧な時期だろう。泣いて、飲んで、寝て、少しずつ外界を知っていく、そういう段階のはずだ。
なのに、あの精度。
あの制御。
「やっぱり……、ありえん」
新聞越しの視線が、部屋の向こうへ向く。
綾乃がオビトを抱いていた。
「ほら、オビトー。いい子いい子」
優しく揺らされて、うつらうつらしている。
あやす声は、いつも通り穏やかで、柔らかい。
その光景を見ながら、宗一郎の中で、ひとつの“式”が浮かんだ。
禪院。
加茂。
――掛け合わせ。
「……ハイブリッド」
思わず、そう呟いた。
ありえるかもしれない。
両家の血を引いている。
術式が発現する可能性は、確かにある。
禪院由来の身体性能。
加茂由来の血の術。
そういうものが混ざり合って、普通ではない形で表に出る。理屈としてはゼロではない。むしろ、そう考えるのが自然ですらある。
「あー……、なるほど、そうことか」
一瞬、納得しかける。
だが。
「……いや、なるほどじゃないだろ」
即座に否定した。
宗一郎は新聞をぐしゃっと握り締めた。
「違う、どういうこと！？」
思わず声が大きくなる。
綾乃がきょとんと振り返った。
「どうしたの？」
「いや、どうしたもこうしたもないだろ！」
宗一郎は頭を抱えた。
整理が追いつかない。
禪院の肉体性能。
加茂の血の術式。
それが混ざるのは理屈としては分かる。
でも――。
「赤ん坊であれはおかしいだろ！」
声を潜めつつも、熱は抑えきれない。
「しかもあの量……」
あの空気。
あの圧。
普通の呪術師じゃない。
明らかに桁が違った。
綾乃も、今度は真面目な顔でオビトを見下ろした。
腕の中の小さな身体は、何も知らないみたいにうとうとしている。頬は柔らかく、呼吸は穏やかで、どう見てもただの赤ん坊だ。
なのに、その内側にあるものは、たぶん、ただでは済まない。
「……」
沈黙が流れる。
その沈黙の中で、嫌な想像が二人の頭をよぎった。
「……バレたら」
ぽつりと、宗一郎が言う。
「終わる」
その一言に、全部が詰まっていた。
綾乃の表情も静かに引き締まる。
「ええ」
短く頷く。
分かっている。
この子は普通じゃない。
それはもう、はっきりしている。
そして、普通じゃないものは――狙われる。
「禪院も、加茂も……」
宗一郎が低く言う。
「あんなの、見逃すわけがない」
「ええ」
綾乃の目がわずかに細まる。
「むしろ、奪いに来るわね」
断言だった。
血。
術式。
価値。
あの家にとっては、それがすべてだ。
愛情など二の次。
いや、二の次ですらないかもしれない。利用できるか。囲い込めるか。どれだけ都合よく使えるか。そういう尺度でしか見ない連中が、確かにいることを二人は知っていた。
「……絶対に、嫌だ」
宗一郎の声に、強い感情が乗る。
「この子を、あんなところに渡す気はない」
「同じよ」
綾乃も、はっきりと言う。
そこには一切の迷いがなかった。
腕の中で眠りに落ちた我が子を、綾乃はそっと抱き締める。
「この子は、私たちの子だもの」
それだけで十分だった。
だが問題は、それだけでは終わらない。
「昨日、呪術師と会った」
宗一郎が言う。
空気が重くなる。
「……そうだったわね」
綾乃が静かに息を吐いた。
「気づかれた？」
「完全じゃない。だが……」
宗一郎はそこで言葉を切る。
「違和感は、持たれた」
それで十分だった。
時間の問題だ。
調べられる。
掘られる。
辿られる。
「……気づかれる」
綾乃が小さく言う。
確信だった。
遅かれ早かれ、この場所は特定される。
オビトの存在も――。
「……」
沈黙はわずかだった。
だが、決断には十分だった。
宗一郎が顔を上げる。
そして、あっさりと言った。
「引っ越すか」
それが最善だった。
「ええ、そうね」
綾乃も迷いなく即答する。
「ここはもうダメね」
「ああ」
宗一郎は頷いた。
決まりだ。
「呪術界にバレないように生活する」
宗一郎が指を折りながら言う。
「なるべく俺たちが先に祓う」
「この子の力は極力使わせない」
綾乃が続ける。
「そして――」
二人の視線が、同時にオビトへ向く。
小さく眠る命。
二人の声が重なった。
絶対に守る。
強い意志だった。
宗一郎は真顔のまま言う。
「バレたら」
一拍置く。
「絶対絶対ぜーったい！ やばいことになるから！」
一気に現実味のある言い方になった。
綾乃も真剣に頷く。
「ええ、本当に！ 絶対絶対ダメ！」
だが、どこか焦っている。
元呪術師としての切実さが、そのまま滲んでいた。
そんな空気の中。
「……あぶぅ」
オビトが目を覚ました。
きょとんとした顔。
何も知らない。
ただ二人を見ている。
「……」
一瞬、沈黙。
そして――。
「……ぐう、ほんっとに可愛いな！」
宗一郎が崩れた。
「ふふ、ほんとに」
綾乃も柔らかく笑う。
――ダメだこいつら。
と、もしオビトがもう少しはっきり考えられる年齢だったなら、たぶんそう思っただろう。
だが今はまだ、そこまで明確な言葉にならない。ただ何となく、さっきまで変に張っていた空気が、またいつもの温かいものへ戻ったと感じるだけだ。
宗一郎がオビトを抱き上げる。
「見ろよ、この顔」
「さっきまで本気で焦ってた人の台詞じゃないわね」
「いや、でもな……！」
顔が緩み切っている。
完全に父親の顔だ。
綾乃もオビトの髪を撫でながら、ふっと目を細める。
「可愛いわねぇ」
その声を聞いていると、オビトの意識もまた、とろんと沈んでいく。
眠い。
今はそれだけだった。
でも、どこかで、ほんの少しだけ感じていた。
何かが変わろうとしていることを。
この家の空気が、昨日までとは違う方向へ動き出していることを。
その決断が、これから先の運命を大きく動かすことを。
もちろん、今のオビトにはそんなことは分からない。
ただ、抱き上げられた腕の中が温かくて、眠気が気持ちよくて、目を閉じるしかなかった。
再び静かになったリビングで、宗一郎と綾乃は顔を見合わせる。
さっきの会話はもう冗談では済まない。
引っ越す。
隠す。
守る。
そのために動く。
やることは決まった。
「……急がないとね」
綾乃が静かに言う。
「ああ」
宗一郎も頷く。
「今度は、ちゃんと守る」
その言葉は、自分自身に向けた誓いにも聞こえた。
穏やかな朝の光の下で。
雀の囀りが変わらず聞こえる中で。
裏葉家の未来は、静かに、だが確かに動き始めていた。
裏葉家のリビングには朝の光が差し込み、カーテン越しのやわらかな明るさが床へ広がっている。いつもの朝だ。コーヒーの香りがして、新聞をめくる音がして、綾乃が静かに動く気配がある。
その中で、宗一郎ははたりと動きを止めた。
「……いや、そうじゃないだろ」
ぽつりと呟く。
それは、現実逃避から戻って来た瞬間でもあった。
昨夜は完全に頬が緩んでいた自覚がある。気持ちがどこかに飛んだのもある。何しろ、目の前で息子が「あぶぅ」と声を出して目を開けた瞬間、それまでの緊張も疑問もまとめて吹き飛んだのだ。
可愛いは強い。
それは認める。
だが――。
「違うだろ……」
宗一郎は低く唸るように言った。
あの光景。
血が浮いた。
しかも、自在に。
「術式……」
口に出して、すぐに首を振る。
「……にしては、早すぎる」
赤ん坊だぞ。
生後数ヶ月だぞ。
術式どころか、自我すらまだ曖昧な時期だろう。泣いて、飲んで、寝て、少しずつ外界を知っていく、そういう段階のはずだ。
なのに、あの精度。
あの制御。
「やっぱり……、ありえん」
新聞越しの視線が、部屋の向こうへ向く。
綾乃がオビトを抱いていた。
「ほら、オビトー。いい子いい子」
優しく揺らされて、うつらうつらしている。
あやす声は、いつも通り穏やかで、柔らかい。
その光景を見ながら、宗一郎の中で、ひとつの“式”が浮かんだ。
禪院。
加茂。
――掛け合わせ。
「……ハイブリッド」
思わず、そう呟いた。
ありえるかもしれない。
両家の血を引いている。
術式が発現する可能性は、確かにある。
禪院由来の身体性能。
加茂由来の血の術。
そういうものが混ざり合って、普通ではない形で表に出る。理屈としてはゼロではない。むしろ、そう考えるのが自然ですらある。
「あー……、なるほど、そうことか」
一瞬、納得しかける。
だが。
「……いや、なるほどじゃないだろ」
即座に否定した。
宗一郎は新聞をぐしゃっと握り締めた。
「違う、どういうこと！？」
思わず声が大きくなる。
綾乃がきょとんと振り返った。
「どうしたの？」
「いや、どうしたもこうしたもないだろ！」
宗一郎は頭を抱えた。
整理が追いつかない。
禪院の肉体性能。
加茂の血の術式。
それが混ざるのは理屈としては分かる。
でも――。
「赤ん坊であれはおかしいだろ！」
声を潜めつつも、熱は抑えきれない。
「しかもあの量……」
あの空気。
あの圧。
普通の呪術師じゃない。
明らかに桁が違った。
綾乃も、今度は真面目な顔でオビトを見下ろした。
腕の中の小さな身体は、何も知らないみたいにうとうとしている。頬は柔らかく、呼吸は穏やかで、どう見てもただの赤ん坊だ。
なのに、その内側にあるものは、たぶん、ただでは済まない。
「……」
沈黙が流れる。
その沈黙の中で、嫌な想像が二人の頭をよぎった。
「……バレたら」
ぽつりと、宗一郎が言う。
「終わる」
その一言に、全部が詰まっていた。
綾乃の表情も静かに引き締まる。
「ええ」
短く頷く。
分かっている。
この子は普通じゃない。
それはもう、はっきりしている。
そして、普通じゃないものは――狙われる。
「禪院も、加茂も……」
宗一郎が低く言う。
「あんなの、見逃すわけがない」
「ええ」
綾乃の目がわずかに細まる。
「むしろ、奪いに来るわね」
断言だった。
血。
術式。
価値。
あの家にとっては、それがすべてだ。
愛情など二の次。
いや、二の次ですらないかもしれない。利用できるか。囲い込めるか。どれだけ都合よく使えるか。そういう尺度でしか見ない連中が、確かにいることを二人は知っていた。
「……絶対に、嫌だ」
宗一郎の声に、強い感情が乗る。
「この子を、あんなところに渡す気はない」
「同じよ」
綾乃も、はっきりと言う。
そこには一切の迷いがなかった。
腕の中で眠りに落ちた我が子を、綾乃はそっと抱き締める。
「この子は、私たちの子だもの」
それだけで十分だった。
だが問題は、それだけでは終わらない。
「昨日、呪術師と会った」
宗一郎が言う。
空気が重くなる。
「……そうだったわね」
綾乃が静かに息を吐いた。
「気づかれた？」
「完全じゃない。だが……」
宗一郎はそこで言葉を切る。
「違和感は、持たれた」
それで十分だった。
時間の問題だ。
調べられる。
掘られる。
辿られる。
「……気づかれる」
綾乃が小さく言う。
確信だった。
遅かれ早かれ、この場所は特定される。
オビトの存在も――。
「……」
沈黙はわずかだった。
だが、決断には十分だった。
宗一郎が顔を上げる。
そして、あっさりと言った。
「引っ越すか」
それが最善だった。
「ええ、そうね」
綾乃も迷いなく即答する。
「ここはもうダメね」
「ああ」
宗一郎は頷いた。
決まりだ。
「呪術界にバレないように生活する」
宗一郎が指を折りながら言う。
「なるべく俺たちが先に祓う」
「この子の力は極力使わせない」
綾乃が続ける。
「そして――」
二人の視線が、同時にオビトへ向く。
小さく眠る命。
二人の声が重なった。
絶対に守る。
強い意志だった。
宗一郎は真顔のまま言う。
「バレたら」
一拍置く。
「絶対絶対ぜーったい！ やばいことになるから！」
一気に現実味のある言い方になった。
綾乃も真剣に頷く。
「ええ、本当に！ 絶対絶対ダメ！」
だが、どこか焦っている。
元呪術師としての切実さが、そのまま滲んでいた。
そんな空気の中。
「……あぶぅ」
オビトが目を覚ました。
きょとんとした顔。
何も知らない。
ただ二人を見ている。
「……」
一瞬、沈黙。
そして――。
「……ぐう、ほんっとに可愛いな！」
宗一郎が崩れた。
「ふふ、ほんとに」
綾乃も柔らかく笑う。
――ダメだこいつら。
と、もしオビトがもう少しはっきり考えられる年齢だったなら、たぶんそう思っただろう。
だが今はまだ、そこまで明確な言葉にならない。ただ何となく、さっきまで変に張っていた空気が、またいつもの温かいものへ戻ったと感じるだけだ。
宗一郎がオビトを抱き上げる。
「見ろよ、この顔」
「さっきまで本気で焦ってた人の台詞じゃないわね」
「いや、でもな……！」
顔が緩み切っている。
完全に父親の顔だ。
綾乃もオビトの髪を撫でながら、ふっと目を細める。
「可愛いわねぇ」
その声を聞いていると、オビトの意識もまた、とろんと沈んでいく。
眠い。
今はそれだけだった。
でも、どこかで、ほんの少しだけ感じていた。
何かが変わろうとしていることを。
この家の空気が、昨日までとは違う方向へ動き出していることを。
その決断が、これから先の運命を大きく動かすことを。
もちろん、今のオビトにはそんなことは分からない。
ただ、抱き上げられた腕の中が温かくて、眠気が気持ちよくて、目を閉じるしかなかった。
再び静かになったリビングで、宗一郎と綾乃は顔を見合わせる。
さっきの会話はもう冗談では済まない。
引っ越す。
隠す。
守る。
そのために動く。
やることは決まった。
「……急がないとね」
綾乃が静かに言う。
「ああ」
宗一郎も頷く。
「今度は、ちゃんと守る」
その言葉は、自分自身に向けた誓いにも聞こえた。
穏やかな朝の光の下で。
雀の囀りが変わらず聞こえる中で。
裏葉家の未来は、静かに、だが確かに動き始めていた。
【〆栞】