変化は、じわじわと、確実に、広がっていた。

最初は家の中だけだった。

黒い虫が減る。

空気が軽くなる。

視界が澄む。

そういう小さな違和感が、いつの間にか家の外へと滲み出していた。

「最近、この辺り空気いいわよね」

朝の道端で、買い物帰りの主婦たちがそんな会話をしている。

「分かる。なんか前よりもスッキリしてるっていうか」

「変な臭いもしないし、湿気も少ない感じがするのよね」

「ねぇ、あれじゃない？　風の通りが良くなったとか」

「そうかしら？」

くすくすと笑い合う声。

誰も気づいていない。

“変化の正体”に。

けれど確かに感じているのだ。この街が、少しずつ住みやすくなっていることを。

オビトは抱えられたまま、ぼんやりとその会話を聞いていた。

正直なところ、実感は薄い。

空気が軽いとか、住みやすいとか、そういう感覚そのものは何となく分かる。以前より淀んだ感じが薄れているのも事実だろう。だが、それが街全体にまで及んでいるのかと言われると、自分ではいまいちぴんとこない。

ひとつだけ、確かなことはある。

黒い虫が、いない。

いや、正確には――近づいてこない。

見えるのだ。

遠くに。

電柱の上。

建物の影。

塀の向こう。

そこに、うごめく黒い靄はいる。以前と同じように、気味が悪く、形が歪で、見ているだけで不快になる連中が、ちゃんと存在している。

なのに。

一定の距離を保ったまま、こちらを“見ている”だけで、近づいてこない。

（……なんだこれ）

オビトは内心で小さく眉をひそめた。

前は普通に家の中まで入り込んできていたのに、今は違う。

見えない境界がある。

それ以上は踏み込めない、そんな“壁”が確かに存在していた。

（俺か？）

自然と、そう考える。

理由はそれしかない。

家の中で虫を潰していたことが、外にも影響しているのかもしれない。眠っている間にも無意識で駆除していたし、その結果として家の周囲にまで何かが広がったのだとしたら、筋は通る。

（……広がってる？）

範囲が。

自分を中心に、じわじわと。

まるで――結界のように。

そんな言葉が浮かぶ。

忍界にも似たような術はあった。侵入を防ぐための結界。気配を遮断するもの。一定の範囲を守るための壁。そういう術の存在自体は珍しくない。

だが、これは違う。

意識して張っているわけじゃない。

術式を組んだわけでもない。

勝手に形成されている。

（……気持ち悪いな）

率直にそう思う。

便利ではある。

虫が来ないのは快適だし、家の空気が軽いのも悪くない。綾乃も宗一郎も穏やかに過ごしている。それなら結果としては良いことなのだろう。

だが、理解できないものは気味が悪い。

仕組みが分からないまま広がる何か、というのは、どうしても落ち着かない。

それでも。

虫が来ないなら、それでいい。

今のところは、それで十分だった。

その頃――。

住宅地の外れを、黒いスーツに身を包んだ男が歩いていた。

一見すれば、どこにでもいそうな会社員にも見える。だが、その目は違った。ただの一般人には見えないものを、確かに捉える目だった。鋭く、周囲の“何か”を追っている。

男は、ふと足を止めた。

わずかに、眉をひそめる。

空気が違う。

淀みがない。

この規模の住宅地には、必ずあるはずの“濁り”が、まるで存在しない。

人が生活していれば、感情が溜まる。

苛立ちも、不安も、疲労も、鬱屈も、目に見えない澱になって溜まっていく。それが呪いの気配として滲むのは、この世界ではごく当たり前のことだった。

だが、ここは違う。

澄みすぎている。

「妙に……呪いが薄い」

男は小さく呟いた。

違和感がある。

明らかに異常だった。

人が多ければ、呪いも増える。

それがこの世界の理だ。

なのに――ここは違う。

澄んでいる。

薄い、では済まない。

一帯まるごと、何かがおかしい。

「誰かが祓ってる……？」

思わずそんな考えが浮かぶ。

だが、すぐに別の疑問がそれを打ち消した。

いや、それにしては範囲が広すぎる。

継続性もある。

一点ではなく、面で維持されているような気配だ。

まるで結界のよう。

そこまで考えて、男は内心で首を振った。

ない。

術式の痕跡がない。

呪力の流れも、不自然なほどに静かだ。

結界ならばもっと分かりやすい輪郭が残る。祓除の痕跡があるなら、呪力の揺らぎが残る。だがこの一帯には、それがない。

何かがあるのに、何も見えない。

「……なんだ、これ」

分からない。

だが確かに、この一帯には“何か”がある。

男は視線を巡らせた。

そして、一軒の家の前で止まる。

表札には、裏葉。

ごく普通の一戸建てだ。

変わったところはない。塀があり、玄関があり、家族が住むための穏やかな家にしか見えない。

なのに、直感が告げる。

原因は、ここにある。

そう思った、その時だった。

玄関が開く。

「オビトー、ちょっと外の空気吸おうか」

宗一郎が、赤ん坊を抱えて出てきた。

オビトは、腕の中でぼんやりと外を眺めていた。

そして。

男と目が合った。

ほんの一瞬だけ。

確かに交差した。

その瞬間、男の背筋に寒気が走る。

何かを見た。

だが、それが何か分からない。

赤ん坊だ。

ただの、まだ小さな子供にしか見えない。黒髪で、黒い目で、柔らかく抱かれているだけの、どこにでもいそうな赤ん坊。

なのに。

本能が告げた。

“――触れるな”

あれは危険だ。

理解不能な何かだ。

理由は分からない。

気配を読んだわけでもない。殺気を感じたわけでもない。むしろ、赤ん坊は少し眠たげで、欠伸でもしそうな顔をしていた。

それでも、分かる。

近づくべきではない。

男は視線を逸らした。

何事もなかったように、そのまま歩き出す。

だが足取りは、わずかに早かった。

（……なんだ、今のは）

頭の中で問いが巡る。

振り返らない。

振り返れない。

ただひとつ、確かなことだけが残る。

この街は普通じゃない。

その中心にいるのは――小さな赤ん坊。

オビトは、そんなこと何も知らずに、

「……ふぁ」

と、小さく欠伸をした。

この世界にとって、自分がどれほど異質な存在か。

まだ、知る由もなかった。

宗一郎はそんなオビトを見て、機嫌良さそうに笑う。

「眠いかー？　でも外、気持ちいいだろ」

綾乃も玄関先から顔を出して、「寒くない？」と穏やかに声を掛ける。

いつもの平和な朝だ。

主婦たちは道端で立ち話をし、子供の笑い声が遠くから聞こえてくる。風は穏やかで、空は高い。街は何事もない顔をして今日を始めていた。

その裏で、黒い虫たちは遠巻きに家を見ている。

その裏で、正体不明の男は歩調を速めて住宅地を離れていく。

その裏で、見えない境界はじわじわと広がり続けている。

誰も知らない。

けれど、確かに変わり始めていた。

裏葉家を中心に。

一人の赤ん坊を起点に。

この街は、少しずつ、“虫が寄り付かない街”になっていく。

【〆栞】