忍者学校初日
忍者学校初日の朝、うちはオビトは走っていた。
遅刻しそうだからではない。
いや、正確には、このままだと遅刻しそうだから走っている。だが寝坊したわけでも、支度に手間取ったわけでもなかった。祖母ちゃんは朝から念入りに荷物を確認し、髪を整え、ゴーグルの位置まで直してくれた。朝飯も食べた。忘れ物もない。家を出た時刻も悪くなかった。
なのに、今、走っている。
理由は簡単だった。
「腰がねえ、最近ちょっと痛くてねえ」
「荷物、重いだろ。こっち持つから」
一人目。
「おや、オビトくんじゃないかい。忍者学校かい？」
「うん。そこ段差あるから気をつけて」
二人目。
「すまないねえ、これを向こうの家まで届けたいんだけど」
「俺が持ってく」
三人目。
四人目。
五人目。
ヤバい。
ヤバいヤバいヤバい。
今世も、お年寄り遭遇率が異様に高い。
特級お年寄りキラーは健在でした。
いや待て。これに特級とかいう概念いるか？ いらない。いらないけど、前世の自分を思うと、どうしてもその言葉が頭をよぎる。呪霊と戦い、宿儺と戦い、特級術師として働きまくった結果が、今世初登校前のお年寄り対応である。
悪いことではない。
悪いことではないが、時間がない。
オビトは道端で杖をついた老人を家の前まで送り届け、深く息を吸った。周囲を確認する。人目はない。建物の影、塀の向こう、屋根の上。気配も薄い。今ならいける。
「影分身の術」
小さな煙が弾け、オビトが数人に増えた。
全員、五歳児である。
五歳児の介護ヘルパー集団が出動した。
絵面がやばい。
自分でやっておいて何だが、かなりやばい。
「東の通り！」
「市場前！」
「神社の階段！」
「荷物持ち！」
「迷子対応！」
分身たちが短く役割を分け、散った。五歳児のくせに判断が速すぎる。だが今は細かいことを気にしている場合ではない。
絶対に遅刻しねェからな。
初日から遅刻。
駄目だ。
前々世の自分を思えば、遅刻そのものに妙な懐かしさがある。老人を助けて遅刻する、という流れも、ひどく覚えがある。だが、今世でまで初日からそれをやるのは避けたい。祖母ちゃんに何と言えばいい。忍者学校初日、道中のお年寄り対応で遅刻しました。普通にありそうで困る。
三十一歳。
二十一歳。
五歳。
合計五十七歳は必死だった。
分身の一人が老婆の荷物を持ち、別の分身が老人を手すりのある道へ誘導し、また別の分身が転びそうな子どもを支えた。周囲の年配者たちは、最初こそ驚いていたが、すぐに「あらまあ」「器用だねえ」「マヒトさんの子は本当に気が利くねえ」とにこにこし始めた。
やめて。
初日から妙に気が利く子として認識されている。
お年寄りキラー確定である。
しかも、かなり強い。
特級クラス。
泣きたい。
オビト本体は、その隙に学校へ向かった。道を曲がり、建物が見えてくる。忍者学校。前々世でも通った場所。懐かしいはずなのに、胸の奥が妙にざわつく。
前々世の記憶はある。
だが、今世は今世だ。
同じようで同じではない。自分はあの頃のオビトでありながら、あの頃のままではない。前々世と前世の記憶を持ち、五歳の身体でここにいる。そう考え始めると、だいたいろくなことにならないので、いったん思考を端に寄せた。
教室へ入る前に、軽く息を整える。
ゴーグルの位置を確認する。
写輪眼は出ていない。
大丈夫。
普通にする。
普通に。
普通って何だっけ、という問いは今は無視した。
戸を開けると、子どもたちの声が流れ込んできた。
一瞬、足が止まった。
懐かしい顔ぶれが、そこにいた。
マイト・ガイ。
猿飛アスマ。
夕日紅。
森乃イビキ。
エビス。
その他にも、前々世の記憶の中で見たことのある顔がいくつもある。大人になった姿、戦場での姿、里での姿。それらが頭の奥で重なり、目の前では全員が小さい。
ミニ化している。
いや、当たり前だ。同年代の子どもなのだから小さい。オビト自身も五歳だ。だが、中身の年齢を考えると、どうしても妙な視点になる。
可愛い。
ほんとに可愛い。
待て。
感情がやばい。
膝が少し落ちかけた。
駄目だ。ここで崩れるな。いきなり情緒不安定な変な奴扱いになる。初日から教室の入口で膝から崩れるうちはの子。怖い。普通に怖い。
崩れるな俺。
立て直せ俺。
オビトは何とか平静を装い、教室へ入った。空いている席を探す。子どもたちの視線がちらほら向く。ゴーグルをつけたうちはの子。外れの家の子。噂の中では、落ちこぼれ扱いの子。
まあ、落ちこぼれである。
少なくとも、表向きは。
前々世の自分も、よくそう言われていた。今世でもそのあたりはあまり変わらないらしい。変わったのは、中身が五十代になっていることくらいだ。
いや、違う。
その数字はやめろ。
三十一歳と二十一歳と五歳を足すな。孫がいてもおかしくない年齢になる。今世を足すな。泣けてくる。この年齢概念は廃棄だ。捨てろ。今すぐ捨てろ。
子どもになろう。
頑張ろう。
俺は、うちはの落ちこぼれだ。
自虐としても少し苦いが、今はそれくらいでちょうどいい。
窓際に空いた席を見つけ、オビトは腰を下ろした。荷物を置き、教室内をさりげなく見渡す。ガイはすでに元気が有り余っている。アスマは少しだるそうに座っている。紅は背筋を伸ばしていて、イビキは子どもながら妙に落ち着いている。エビスは身だしなみがきちんとしていた。
みんな、前々世の時と変わらない。
違うのは俺だけ。
そう思いかけて、やめた。
違うのは自分だけではない。今世の彼らは、今ここにいる子どもたちだ。前々世の記憶と重ねすぎるな。今の相手を、今の相手として見る。昨日、自分でそう決めたばかりだ。
教室の前の方に、白い髪が見えた。
カカシだ。
数日前に会っている。はたけサクモの隣で木刀を構えていた、小さな白い牙の息子。今日も背筋が伸び、席に座る姿勢に無駄がない。子どもらしいそわそわした感じが少ない。周囲が騒いでいても、あまり混ざらない。
前々世と同じように、生意気で無愛想な気配がする。
言ったら怒るだろうな。
いや、今は言わない。
カカシがふとこちらを見た。
目が合う。
その視線は淡いが、薄くはなかった。数日前に会ったうちはの子。お使いの帰りと言っていた子。今、同じ教室にいる。そんなふうに見ているのかもしれない。
オビトは軽く手を上げた。
カカシは、ほんの少しだけ目を細めた。
返事はない。
うん。
カカシだ。
それだけで妙に納得してしまい、オビトは少し笑いそうになった。だが、また変な奴扱いされるので堪えた。
その時、教室の戸が開いた。
入ってきた少女を見て、胸が止まりかけた。
のはらリン。
五歳のリン。
やっぱり天使。
いや、違う。違わないけど違う。天使と言うには、こちらの内心が複雑すぎる。前々世のリン。失った人。守れなかった人。ずっと胸の奥にいた人。そのリンが、今世では五歳の子どもとして、同じ教室に入ってきた。
小さい。
可愛い。
なんか、娘。
下手したら孫。
やめろ。
今世を足すな。
年齢概念を捨てろと言ったばかりだろうが。
オビトは内心で頭を抱えた。外には出さない。絶対に出さない。初対面で「孫みたい」と思っていることが顔に出たら終わりだ。いろいろ終わる。自分がつらい。
リンは教室を見回し、空いている席を探した。その目がオビトの隣で止まる。
近づいてくる。
近い。
いきなり近い。
いや、席が空いているから当然なのだが、心の準備が追いつかない。前々世の距離感、喪失、懐かしさ、全部まとめて胸の中で暴れ出す。落ち着け。相手は今世のリンだ。前々世のリンではない。今ここにいる五歳の女の子だ。
リンは隣の席に鞄を置き、にこりと笑った。
「ここ、座ってもいい？」
「うん」
声が普通に出た。
偉い。
今日の俺は偉い。
「ありがとう。私、のはらリン」
柔らかい声だった。
懐かしい声。
でも、今の声。
「うちはオビト」
「よろしくね、オビトくん」
オビトくん。
その呼び方が、胸の奥に直撃した。
懐かしすぎる。
くすぐったい。痛い。温かい。変なところに刺さる。前々世で何度も聞いた呼び方なのに、今世の初対面で聞くと距離感が妙に揺れる。リンに悪気はない。むしろ自然だ。幼い子ども同士で、くん付けは普通だ。
普通だが、こちらの中身が普通ではない。
これは駄目だ。
ずっと呼ばれたら、こっちの情緒が保たない。
「あー……」
リンが少し首を傾げる。
「オビトでいいよ」
言ってから、早かったかと思った。
だが、声は自然に出た。前々世の距離感を押しつけたいわけではない。ただ、あまりに懐かしい呼び方をそのまま受け続けるのが、少し難しかっただけだ。今世のリンと向き合うためにも、変に昔の響きへ沈まない方がいい。
リンは少し驚いた顔をした。
「いいの？」
「うん。同じ教室だし」
理由としては雑だが、子ども同士なら通る。たぶん通る。
リンは一拍置いて、それから嬉しそうに笑った。
「じゃあ、オビト」
うわ。
呼び捨ても呼び捨てで効く。
結局効く。
駄目だ。逃げ場がない。
オビトは何とか平静を保ち、頷いた。
「うん。リンでいい？」
「うん」
あまりにも自然に成立した。
それはそれで、少し危ない。周囲から見れば、初日から距離が近いように見えるかもしれない。実際、近く見えている可能性は高い。
そして、その視線の一つが、すでに刺さっていた。
カカシだ。
前の方の席から、こちらを見ている。
無表情に近い。だが、目が動いている。リンとオビトのやり取り、呼び方、距離感。そのあたりを淡々と拾っている顔だった。数日前に会った時、オビトはすでにカカシをカカシと呼んでいる。初対面にしては近い呼び方だった。今さらかもしれない。
いや、でも視線が刺さる。
何だその目。
落ちこぼれの噂と違うとか思ってるのか。いや、まだ何もしていない。まだ名前を呼んだだけだ。普通。普通のはず。
リンがカカシの視線に気づいた。
「はたけくん？」
カカシは一瞬、リンを見た。
それから、短く言った。
「オレもカカシでいい」
教室のざわめきの中で、その声は大きくはなかった。だが、近くにいる者には十分聞こえた。
リンが少し驚く。
「いいの？」
「別に」
短い。
やっぱり短い。
カカシは視線を一度オビトへ向け、それからすぐ前を見た。
「同じ教室だし」
それ、さっき俺が言ったやつ。
オビトは内心で突っ込んだ。声には出さない。出したらややこしい。カカシは何食わぬ顔をしているが、何か引っかかったのだろう。リンだけがオビトを呼び捨てにする形が気になったのか、同年代の距離感を揃えただけなのか、あるいは単に観察対象としてこちらとの距離を測ったのか。
全部ありそうで困る。
「じゃあ、カカシ」
リンが素直に呼ぶ。
カカシは小さく頷いただけだった。
「よろしくね。オビト、カカシ」
リンがそう言った瞬間、胸の奥に何かが滲んだ。
懐かしい。
けれど、同じではない。
今ここにいる三人は、前々世のあの日々をなぞるだけの存在ではない。リンはリンだ。カカシはカカシだ。自分も、うちはオビトだ。記憶はある。後悔もある。だが、今世の関係は今ここから作るしかない。
それでいい。
そう思ったところで、教室の戸が開き、教師が入ってきた。
ざわめきが少しずつ収まる。ガイがやたら背筋を伸ばし、アスマが欠伸を噛み殺し、紅が前を向く。イビキはすでに静かだった。エビスは眼鏡を直している。
忍者学校初日。
懐かしくて、騒がしくて、少し眩しい。
オビトは背筋を伸ばした。
普通にする。
目立ちすぎない。
力は抑える。
祖母ちゃんを心配させない。
そう心の中で繰り返す。
その横で、リンが柔らかく笑い、前方でカカシがちらりとこちらを見た。
視線がまた刺さる。
ああ、これはたぶん、すでに少し目立っている。
そんな気がしたが、オビトは気づかなかったことにした。
初日から全部うまくいくほど、人生は甘くない。
けれど、遅刻はしなかった。
そこだけは、今日の勝利だった。
遅刻しそうだからではない。
いや、正確には、このままだと遅刻しそうだから走っている。だが寝坊したわけでも、支度に手間取ったわけでもなかった。祖母ちゃんは朝から念入りに荷物を確認し、髪を整え、ゴーグルの位置まで直してくれた。朝飯も食べた。忘れ物もない。家を出た時刻も悪くなかった。
なのに、今、走っている。
理由は簡単だった。
「腰がねえ、最近ちょっと痛くてねえ」
「荷物、重いだろ。こっち持つから」
一人目。
「おや、オビトくんじゃないかい。忍者学校かい？」
「うん。そこ段差あるから気をつけて」
二人目。
「すまないねえ、これを向こうの家まで届けたいんだけど」
「俺が持ってく」
三人目。
四人目。
五人目。
ヤバい。
ヤバいヤバいヤバい。
今世も、お年寄り遭遇率が異様に高い。
特級お年寄りキラーは健在でした。
いや待て。これに特級とかいう概念いるか？ いらない。いらないけど、前世の自分を思うと、どうしてもその言葉が頭をよぎる。呪霊と戦い、宿儺と戦い、特級術師として働きまくった結果が、今世初登校前のお年寄り対応である。
悪いことではない。
悪いことではないが、時間がない。
オビトは道端で杖をついた老人を家の前まで送り届け、深く息を吸った。周囲を確認する。人目はない。建物の影、塀の向こう、屋根の上。気配も薄い。今ならいける。
「影分身の術」
小さな煙が弾け、オビトが数人に増えた。
全員、五歳児である。
五歳児の介護ヘルパー集団が出動した。
絵面がやばい。
自分でやっておいて何だが、かなりやばい。
「東の通り！」
「市場前！」
「神社の階段！」
「荷物持ち！」
「迷子対応！」
分身たちが短く役割を分け、散った。五歳児のくせに判断が速すぎる。だが今は細かいことを気にしている場合ではない。
絶対に遅刻しねェからな。
初日から遅刻。
駄目だ。
前々世の自分を思えば、遅刻そのものに妙な懐かしさがある。老人を助けて遅刻する、という流れも、ひどく覚えがある。だが、今世でまで初日からそれをやるのは避けたい。祖母ちゃんに何と言えばいい。忍者学校初日、道中のお年寄り対応で遅刻しました。普通にありそうで困る。
三十一歳。
二十一歳。
五歳。
合計五十七歳は必死だった。
分身の一人が老婆の荷物を持ち、別の分身が老人を手すりのある道へ誘導し、また別の分身が転びそうな子どもを支えた。周囲の年配者たちは、最初こそ驚いていたが、すぐに「あらまあ」「器用だねえ」「マヒトさんの子は本当に気が利くねえ」とにこにこし始めた。
やめて。
初日から妙に気が利く子として認識されている。
お年寄りキラー確定である。
しかも、かなり強い。
特級クラス。
泣きたい。
オビト本体は、その隙に学校へ向かった。道を曲がり、建物が見えてくる。忍者学校。前々世でも通った場所。懐かしいはずなのに、胸の奥が妙にざわつく。
前々世の記憶はある。
だが、今世は今世だ。
同じようで同じではない。自分はあの頃のオビトでありながら、あの頃のままではない。前々世と前世の記憶を持ち、五歳の身体でここにいる。そう考え始めると、だいたいろくなことにならないので、いったん思考を端に寄せた。
教室へ入る前に、軽く息を整える。
ゴーグルの位置を確認する。
写輪眼は出ていない。
大丈夫。
普通にする。
普通に。
普通って何だっけ、という問いは今は無視した。
戸を開けると、子どもたちの声が流れ込んできた。
一瞬、足が止まった。
懐かしい顔ぶれが、そこにいた。
マイト・ガイ。
猿飛アスマ。
夕日紅。
森乃イビキ。
エビス。
その他にも、前々世の記憶の中で見たことのある顔がいくつもある。大人になった姿、戦場での姿、里での姿。それらが頭の奥で重なり、目の前では全員が小さい。
ミニ化している。
いや、当たり前だ。同年代の子どもなのだから小さい。オビト自身も五歳だ。だが、中身の年齢を考えると、どうしても妙な視点になる。
可愛い。
ほんとに可愛い。
待て。
感情がやばい。
膝が少し落ちかけた。
駄目だ。ここで崩れるな。いきなり情緒不安定な変な奴扱いになる。初日から教室の入口で膝から崩れるうちはの子。怖い。普通に怖い。
崩れるな俺。
立て直せ俺。
オビトは何とか平静を装い、教室へ入った。空いている席を探す。子どもたちの視線がちらほら向く。ゴーグルをつけたうちはの子。外れの家の子。噂の中では、落ちこぼれ扱いの子。
まあ、落ちこぼれである。
少なくとも、表向きは。
前々世の自分も、よくそう言われていた。今世でもそのあたりはあまり変わらないらしい。変わったのは、中身が五十代になっていることくらいだ。
いや、違う。
その数字はやめろ。
三十一歳と二十一歳と五歳を足すな。孫がいてもおかしくない年齢になる。今世を足すな。泣けてくる。この年齢概念は廃棄だ。捨てろ。今すぐ捨てろ。
子どもになろう。
頑張ろう。
俺は、うちはの落ちこぼれだ。
自虐としても少し苦いが、今はそれくらいでちょうどいい。
窓際に空いた席を見つけ、オビトは腰を下ろした。荷物を置き、教室内をさりげなく見渡す。ガイはすでに元気が有り余っている。アスマは少しだるそうに座っている。紅は背筋を伸ばしていて、イビキは子どもながら妙に落ち着いている。エビスは身だしなみがきちんとしていた。
みんな、前々世の時と変わらない。
違うのは俺だけ。
そう思いかけて、やめた。
違うのは自分だけではない。今世の彼らは、今ここにいる子どもたちだ。前々世の記憶と重ねすぎるな。今の相手を、今の相手として見る。昨日、自分でそう決めたばかりだ。
教室の前の方に、白い髪が見えた。
カカシだ。
数日前に会っている。はたけサクモの隣で木刀を構えていた、小さな白い牙の息子。今日も背筋が伸び、席に座る姿勢に無駄がない。子どもらしいそわそわした感じが少ない。周囲が騒いでいても、あまり混ざらない。
前々世と同じように、生意気で無愛想な気配がする。
言ったら怒るだろうな。
いや、今は言わない。
カカシがふとこちらを見た。
目が合う。
その視線は淡いが、薄くはなかった。数日前に会ったうちはの子。お使いの帰りと言っていた子。今、同じ教室にいる。そんなふうに見ているのかもしれない。
オビトは軽く手を上げた。
カカシは、ほんの少しだけ目を細めた。
返事はない。
うん。
カカシだ。
それだけで妙に納得してしまい、オビトは少し笑いそうになった。だが、また変な奴扱いされるので堪えた。
その時、教室の戸が開いた。
入ってきた少女を見て、胸が止まりかけた。
のはらリン。
五歳のリン。
やっぱり天使。
いや、違う。違わないけど違う。天使と言うには、こちらの内心が複雑すぎる。前々世のリン。失った人。守れなかった人。ずっと胸の奥にいた人。そのリンが、今世では五歳の子どもとして、同じ教室に入ってきた。
小さい。
可愛い。
なんか、娘。
下手したら孫。
やめろ。
今世を足すな。
年齢概念を捨てろと言ったばかりだろうが。
オビトは内心で頭を抱えた。外には出さない。絶対に出さない。初対面で「孫みたい」と思っていることが顔に出たら終わりだ。いろいろ終わる。自分がつらい。
リンは教室を見回し、空いている席を探した。その目がオビトの隣で止まる。
近づいてくる。
近い。
いきなり近い。
いや、席が空いているから当然なのだが、心の準備が追いつかない。前々世の距離感、喪失、懐かしさ、全部まとめて胸の中で暴れ出す。落ち着け。相手は今世のリンだ。前々世のリンではない。今ここにいる五歳の女の子だ。
リンは隣の席に鞄を置き、にこりと笑った。
「ここ、座ってもいい？」
「うん」
声が普通に出た。
偉い。
今日の俺は偉い。
「ありがとう。私、のはらリン」
柔らかい声だった。
懐かしい声。
でも、今の声。
「うちはオビト」
「よろしくね、オビトくん」
オビトくん。
その呼び方が、胸の奥に直撃した。
懐かしすぎる。
くすぐったい。痛い。温かい。変なところに刺さる。前々世で何度も聞いた呼び方なのに、今世の初対面で聞くと距離感が妙に揺れる。リンに悪気はない。むしろ自然だ。幼い子ども同士で、くん付けは普通だ。
普通だが、こちらの中身が普通ではない。
これは駄目だ。
ずっと呼ばれたら、こっちの情緒が保たない。
「あー……」
リンが少し首を傾げる。
「オビトでいいよ」
言ってから、早かったかと思った。
だが、声は自然に出た。前々世の距離感を押しつけたいわけではない。ただ、あまりに懐かしい呼び方をそのまま受け続けるのが、少し難しかっただけだ。今世のリンと向き合うためにも、変に昔の響きへ沈まない方がいい。
リンは少し驚いた顔をした。
「いいの？」
「うん。同じ教室だし」
理由としては雑だが、子ども同士なら通る。たぶん通る。
リンは一拍置いて、それから嬉しそうに笑った。
「じゃあ、オビト」
うわ。
呼び捨ても呼び捨てで効く。
結局効く。
駄目だ。逃げ場がない。
オビトは何とか平静を保ち、頷いた。
「うん。リンでいい？」
「うん」
あまりにも自然に成立した。
それはそれで、少し危ない。周囲から見れば、初日から距離が近いように見えるかもしれない。実際、近く見えている可能性は高い。
そして、その視線の一つが、すでに刺さっていた。
カカシだ。
前の方の席から、こちらを見ている。
無表情に近い。だが、目が動いている。リンとオビトのやり取り、呼び方、距離感。そのあたりを淡々と拾っている顔だった。数日前に会った時、オビトはすでにカカシをカカシと呼んでいる。初対面にしては近い呼び方だった。今さらかもしれない。
いや、でも視線が刺さる。
何だその目。
落ちこぼれの噂と違うとか思ってるのか。いや、まだ何もしていない。まだ名前を呼んだだけだ。普通。普通のはず。
リンがカカシの視線に気づいた。
「はたけくん？」
カカシは一瞬、リンを見た。
それから、短く言った。
「オレもカカシでいい」
教室のざわめきの中で、その声は大きくはなかった。だが、近くにいる者には十分聞こえた。
リンが少し驚く。
「いいの？」
「別に」
短い。
やっぱり短い。
カカシは視線を一度オビトへ向け、それからすぐ前を見た。
「同じ教室だし」
それ、さっき俺が言ったやつ。
オビトは内心で突っ込んだ。声には出さない。出したらややこしい。カカシは何食わぬ顔をしているが、何か引っかかったのだろう。リンだけがオビトを呼び捨てにする形が気になったのか、同年代の距離感を揃えただけなのか、あるいは単に観察対象としてこちらとの距離を測ったのか。
全部ありそうで困る。
「じゃあ、カカシ」
リンが素直に呼ぶ。
カカシは小さく頷いただけだった。
「よろしくね。オビト、カカシ」
リンがそう言った瞬間、胸の奥に何かが滲んだ。
懐かしい。
けれど、同じではない。
今ここにいる三人は、前々世のあの日々をなぞるだけの存在ではない。リンはリンだ。カカシはカカシだ。自分も、うちはオビトだ。記憶はある。後悔もある。だが、今世の関係は今ここから作るしかない。
それでいい。
そう思ったところで、教室の戸が開き、教師が入ってきた。
ざわめきが少しずつ収まる。ガイがやたら背筋を伸ばし、アスマが欠伸を噛み殺し、紅が前を向く。イビキはすでに静かだった。エビスは眼鏡を直している。
忍者学校初日。
懐かしくて、騒がしくて、少し眩しい。
オビトは背筋を伸ばした。
普通にする。
目立ちすぎない。
力は抑える。
祖母ちゃんを心配させない。
そう心の中で繰り返す。
その横で、リンが柔らかく笑い、前方でカカシがちらりとこちらを見た。
視線がまた刺さる。
ああ、これはたぶん、すでに少し目立っている。
そんな気がしたが、オビトは気づかなかったことにした。
初日から全部うまくいくほど、人生は甘くない。
けれど、遅刻はしなかった。
そこだけは、今日の勝利だった。
【〆栞】