特級呪霊
木ノ葉の里から少し離れた山間部に、小さな村落があった。
深い山々に囲まれ、細い道を辿らなければ外へ出ることも難しい。段々畑とわずかな水田を耕し、山菜を採り、獣を狩り、季節ごとの恵みを分け合って暮らす。村人の数は多くない。ほとんどが互いの顔と家族構成を知り、誰かが病めば隣家が食事を運び、子どもが生まれれば村中で祝った。
村人たちは、周囲の山々を神の住まう場所として崇めていた。
同時に、恐れてもいた。
山は恵みを与える。
水を流し、木の実を育て、獣を棲まわせる。
けれど一度荒れれば、人の命など容易く奪う。
豪雨。
崖崩れ。
雪崩。
飢えた獣。
山へ入り、帰らなかった者も過去にはいた。
だから村のさらに奥、獣道を登った先にある古い祠へ、供え物を欠かしたことはない。
米。
塩。
酒。
季節の果物。
山で得たものを少しずつ返し、平穏を願う。
それが村に古くから伝わる習わしだった。
祠がいつ建てられたものなのか、正確に知る者はいない。最も年長の老人でさえ、子どもの頃にはすでに苔むし、木の柱は黒ずんでいたという。
そこへ供え物をすれば、山は静まる。
供えを怠れば、よくないことが起こる。
迷信だと笑う若者もいた。
それでも、誰も本当にやめようとはしなかった。
恐れは、信仰よりも長く残る。
第三次忍界大戦が始まるまでは、その恐れも慎ましいものだった。
山へ感謝し。
山を畏れ。
山と共に生きる。
小さな村の中で完結する、古い習わしにすぎなかった。
だが、戦争はその均衡を壊した。
忍同士の戦いが、村の近くまで迫った。
どこの里の忍だったのか、村人には分からなかった。額当てを見る余裕もなく、術の名を聞き取る知識もない。ただ、山の中で轟音が続き、火が上がり、木々が倒れた。
朝になって恐る恐る外へ出ると、道には血が飛び散っていた。
畑には、誰かの腕が落ちていた。
祠へ続く山道では、忍の死体が二つ、折り重なるように転がっていた。
一人は腹を裂かれ。
一人は首を失っていた。
村人たちは震えながら死体を運び、山の端へ埋めた。
その後も、戦いは何度か起きた。
血は土へ染みた。
死体は転がった。
怨嗟。
恐怖。
痛み。
死にきれない思い。
誰にも見えないものが、少しずつ山へ溜まっていった。
村人たちは、それを穢れと呼んだ。
祠へ供え物を増やした。
酒を二本にした。
米を山盛りにした。
塩を新しくした。
それでも、山の空気は以前のようには戻らなかった。
鳥の鳴き声が減った。
獣が村へ近づかなくなった。
夜になると、祠の方角から何かを引きずるような音が聞こえた。
それでも人は暮らさなければならない。
戦争が終わったわけではない。
忍の里へ訴え出るにも、明確な敵がいるわけではなかった。
誰かが襲ってくるわけでもない。
ただ、山が変わった。
それだけだった。
村人たちは以前と同じように供え物を続けた。
そうしていれば、いつか元へ戻ると信じた。
ある朝。
祠へ供え物をしに行った老夫婦が、昼を過ぎても帰ってこなかった。
夫婦は長年、その役目を担っていた。
足腰は弱っていたが、道には慣れている。途中で休みながらでも、午前のうちには戻るはずだった。
最初は、時間がかかっているだけだと思われた。
妻の膝が悪くなったと聞いていた。
どこかで休んでいるのかもしれない。
だが、日が傾き始めても姿が見えない。
隣家に住む若い男が、二人を探しに山へ入った。
「俺が見てくる」
鍬を置き、上着を羽織る。
妻は心配そうに彼の腕を掴んだ。
「暗くなる前に戻ってきて」
「ああ。道は分かってる」
男はそう言い残し、祠への道を登っていった。
彼もまた、帰ってこなかった。
辺りが赤く染まり、やがて山の向こうへ日が沈む。
村人たちは広場へ集まった。
老夫婦だけなら事故かもしれない。
道を踏み外した。
獣に襲われた。
急に具合が悪くなった。
だが、探しに行った若者まで戻らない。
偶然では済まされなかった。
「山へ入るべきじゃない」
誰かが言った。
「でも、あのままにはできん」
「夜の山だぞ」
「明るくなるまで待つのか？」
「その間に生きていたらどうする」
声が重なる。
誰も決められない。
誰も行きたいとは言わない。
それでも、行かなければならないと思っている。
老人が震える声で口を開いた。
「祠じゃ」
皆の視線が向く。
「祠に、何か起きたんじゃないか」
否定する声は上がらなかった。
戦争のあとから続く異変。
減った獣。
夜の音。
戻らない三人。
村人たちが心の奥で避けていた恐れが、形を持ち始める。
神が怒った。
山が穢れた。
供え物では足りなかった。
広場を囲む家々の間を、冷たい風が抜けた。
誰かの手から提灯が落ちた。
灯りが地面で揺れる。
その時だった。
村の端から、悲鳴が上がった。
短い。
喉を絞られたような声。
集まっていた者たちが一斉に振り返る。
「何だ？」
「誰かいるのか！」
男たちが道具を手に取る。
鍬。
鎌。
鉈。
武器と呼ぶには頼りない。それでも素手よりはましだった。
再び悲鳴。
今度は別の場所。
女の声。
続いて子どもの泣き声。
「家へ入れ！」
誰かが叫んだ。
村人たちが散る。
親は子どもの手を引き、老人は互いに支え合う。男たちは周囲を見回しながら、家族を庇うように前へ出た。
何が起きているのか分からない。
敵の姿はない。
忍の襲撃なら、術の音や武器の気配がある。
獣なら唸り声が聞こえる。
何もない。
ただ、影が落ちた。
月を隠す雲でもない。
家の灯りを遮る何かが、村の上を這うように広がった。
空気が重くなる。
息を吸うだけで、喉へ冷たい泥を流し込まれるようだった。
村人の一人が、頭上を見上げた。
何も見えない。
だが、いる。
何かが。
村の中に。
「ひっ」
小さな声が漏れる。
その直後、目の前にいた男の上半身が消えた。
何の前触れもなかった。
叫ぶ間もない。
腰から上だけが、何かに食いちぎられたように引き裂かれた。
下半身だけが、その場へ残る。
一拍遅れて血が噴き上がった。
真横にいた男が、頭から血飛沫を浴びる。
温かい。
鉄臭い。
何が起きたのか理解できないまま、男は尻餅をついた。
「な……」
声が出ない。
残された下半身が、膝から崩れる。
血が地面へ広がる。
「いやあああああっ！」
女の悲鳴が村中へ響いた。
人々が逃げる。
家へ駆け込もうとする。
子どもを抱える。
誰かが転ぶ。
誰かが踏み越える。
混乱の中で、また一人消えた。
今度は肩から先。
何かに引きずられるように身体が傾き、そのまま腕ごと噛み千切られる。
男が絶叫した。
見えない何かへ向けて鎌を振るう。
刃は空を切る。
次の瞬間、顔面が潰れた。
骨の砕ける音。
男の身体が地面へ叩きつけられる。
悲鳴。
泣き声。
助けを求める声。
村の中へ、恐怖が一気に満ちていく。
その恐怖を吸い上げるように、黒い影が濃くなった。
尻餅をついた男は動けなかった。
血を浴びたまま、目の前の空間を見つめている。
何もいなかった場所。
そこへ、輪郭が浮かび始める。
最初は影だった。
人より大きく、形の定まらない黒。
煙のように揺れながら、地面へ何本もの腕を這わせている。
その中心に、白いものがあった。
能面に似た顔。
だが、目の穴は深く黒い。
鼻は小さく潰れ。
口だけが異様に大きい。
頬の端まで裂けた口から、赤黒い歯が並んでいる。
口元は血に濡れていた。
つい先ほど食いちぎった人間のものだ。
長い舌がぬるりと伸び、唇の周りについた血を舐め取る。
人ではない。
獣でもない。
神でもない。
男が生まれて初めて見る、明確な化け物だった。
「な、んだ……」
声が震える。
なぜ見える。
それまで、影しかなかった。
確かに何かはいた。
けれど姿は見えなかった。
今は見える。
白い顔。
裂けた口。
血に濡れた舌。
黒い身体。
そのすべてが、はっきりと。
理由を考える余裕などなかった。
ただ、魂のどこかが理解していた。
今際の際に立たされたからだ。
死が目前まで迫り、人の感覚が境界を越えた。
見えてはいけないものが、見えるようになった。
化け物の顔が、ゆっくりと傾く。
黒い穴のような目が、男を捉える。
裂けた口が笑った。
男の喉から、息だけが漏れた。
逃げろ。
身体へ命じる。
脚は動かない。
腕も上がらない。
腰が抜けたまま、地面を掻く。
後ろへ下がろうとしても、指が血で滑る。
化け物が近づく。
音はない。
それでも距離が縮まる。
長い舌が伸びる。
男の頬へ触れた。
ぬるい。
血と唾液に濡れている。
「や……」
声にならない。
白い顔が、目の前まで迫った。
口が開く。
人間の頭など、簡単に収まるほど大きく。
暗い喉の奥が見えた。
そこには、噛み砕かれた肉と髪が残っている。
今、死ぬ。
男はそう理解した。
バクン、と。
湿った音がした。
頭を食いちぎられた身体が、ゆっくりと横へ倒れる。
黒い影は咀嚼する。
白い顔に血が流れ。
裂けた口の奥で、骨が砕けた。
村人たちの悲鳴を浴びながら、それは満足そうに舌を這わせる。
山へ積もった恐れ。
戦争で撒かれた死。
祠へ向けられた長年の畏怖。
逃げられぬ村人たちの絶望。
それらを呑み込み、形を得たもの。
特級呪霊。
名を、無堕。
領域を持たぬ、特級下層。
それでも、小さな村一つを喰らい尽くすには、充分すぎる怪物だった。
深い山々に囲まれ、細い道を辿らなければ外へ出ることも難しい。段々畑とわずかな水田を耕し、山菜を採り、獣を狩り、季節ごとの恵みを分け合って暮らす。村人の数は多くない。ほとんどが互いの顔と家族構成を知り、誰かが病めば隣家が食事を運び、子どもが生まれれば村中で祝った。
村人たちは、周囲の山々を神の住まう場所として崇めていた。
同時に、恐れてもいた。
山は恵みを与える。
水を流し、木の実を育て、獣を棲まわせる。
けれど一度荒れれば、人の命など容易く奪う。
豪雨。
崖崩れ。
雪崩。
飢えた獣。
山へ入り、帰らなかった者も過去にはいた。
だから村のさらに奥、獣道を登った先にある古い祠へ、供え物を欠かしたことはない。
米。
塩。
酒。
季節の果物。
山で得たものを少しずつ返し、平穏を願う。
それが村に古くから伝わる習わしだった。
祠がいつ建てられたものなのか、正確に知る者はいない。最も年長の老人でさえ、子どもの頃にはすでに苔むし、木の柱は黒ずんでいたという。
そこへ供え物をすれば、山は静まる。
供えを怠れば、よくないことが起こる。
迷信だと笑う若者もいた。
それでも、誰も本当にやめようとはしなかった。
恐れは、信仰よりも長く残る。
第三次忍界大戦が始まるまでは、その恐れも慎ましいものだった。
山へ感謝し。
山を畏れ。
山と共に生きる。
小さな村の中で完結する、古い習わしにすぎなかった。
だが、戦争はその均衡を壊した。
忍同士の戦いが、村の近くまで迫った。
どこの里の忍だったのか、村人には分からなかった。額当てを見る余裕もなく、術の名を聞き取る知識もない。ただ、山の中で轟音が続き、火が上がり、木々が倒れた。
朝になって恐る恐る外へ出ると、道には血が飛び散っていた。
畑には、誰かの腕が落ちていた。
祠へ続く山道では、忍の死体が二つ、折り重なるように転がっていた。
一人は腹を裂かれ。
一人は首を失っていた。
村人たちは震えながら死体を運び、山の端へ埋めた。
その後も、戦いは何度か起きた。
血は土へ染みた。
死体は転がった。
怨嗟。
恐怖。
痛み。
死にきれない思い。
誰にも見えないものが、少しずつ山へ溜まっていった。
村人たちは、それを穢れと呼んだ。
祠へ供え物を増やした。
酒を二本にした。
米を山盛りにした。
塩を新しくした。
それでも、山の空気は以前のようには戻らなかった。
鳥の鳴き声が減った。
獣が村へ近づかなくなった。
夜になると、祠の方角から何かを引きずるような音が聞こえた。
それでも人は暮らさなければならない。
戦争が終わったわけではない。
忍の里へ訴え出るにも、明確な敵がいるわけではなかった。
誰かが襲ってくるわけでもない。
ただ、山が変わった。
それだけだった。
村人たちは以前と同じように供え物を続けた。
そうしていれば、いつか元へ戻ると信じた。
ある朝。
祠へ供え物をしに行った老夫婦が、昼を過ぎても帰ってこなかった。
夫婦は長年、その役目を担っていた。
足腰は弱っていたが、道には慣れている。途中で休みながらでも、午前のうちには戻るはずだった。
最初は、時間がかかっているだけだと思われた。
妻の膝が悪くなったと聞いていた。
どこかで休んでいるのかもしれない。
だが、日が傾き始めても姿が見えない。
隣家に住む若い男が、二人を探しに山へ入った。
「俺が見てくる」
鍬を置き、上着を羽織る。
妻は心配そうに彼の腕を掴んだ。
「暗くなる前に戻ってきて」
「ああ。道は分かってる」
男はそう言い残し、祠への道を登っていった。
彼もまた、帰ってこなかった。
辺りが赤く染まり、やがて山の向こうへ日が沈む。
村人たちは広場へ集まった。
老夫婦だけなら事故かもしれない。
道を踏み外した。
獣に襲われた。
急に具合が悪くなった。
だが、探しに行った若者まで戻らない。
偶然では済まされなかった。
「山へ入るべきじゃない」
誰かが言った。
「でも、あのままにはできん」
「夜の山だぞ」
「明るくなるまで待つのか？」
「その間に生きていたらどうする」
声が重なる。
誰も決められない。
誰も行きたいとは言わない。
それでも、行かなければならないと思っている。
老人が震える声で口を開いた。
「祠じゃ」
皆の視線が向く。
「祠に、何か起きたんじゃないか」
否定する声は上がらなかった。
戦争のあとから続く異変。
減った獣。
夜の音。
戻らない三人。
村人たちが心の奥で避けていた恐れが、形を持ち始める。
神が怒った。
山が穢れた。
供え物では足りなかった。
広場を囲む家々の間を、冷たい風が抜けた。
誰かの手から提灯が落ちた。
灯りが地面で揺れる。
その時だった。
村の端から、悲鳴が上がった。
短い。
喉を絞られたような声。
集まっていた者たちが一斉に振り返る。
「何だ？」
「誰かいるのか！」
男たちが道具を手に取る。
鍬。
鎌。
鉈。
武器と呼ぶには頼りない。それでも素手よりはましだった。
再び悲鳴。
今度は別の場所。
女の声。
続いて子どもの泣き声。
「家へ入れ！」
誰かが叫んだ。
村人たちが散る。
親は子どもの手を引き、老人は互いに支え合う。男たちは周囲を見回しながら、家族を庇うように前へ出た。
何が起きているのか分からない。
敵の姿はない。
忍の襲撃なら、術の音や武器の気配がある。
獣なら唸り声が聞こえる。
何もない。
ただ、影が落ちた。
月を隠す雲でもない。
家の灯りを遮る何かが、村の上を這うように広がった。
空気が重くなる。
息を吸うだけで、喉へ冷たい泥を流し込まれるようだった。
村人の一人が、頭上を見上げた。
何も見えない。
だが、いる。
何かが。
村の中に。
「ひっ」
小さな声が漏れる。
その直後、目の前にいた男の上半身が消えた。
何の前触れもなかった。
叫ぶ間もない。
腰から上だけが、何かに食いちぎられたように引き裂かれた。
下半身だけが、その場へ残る。
一拍遅れて血が噴き上がった。
真横にいた男が、頭から血飛沫を浴びる。
温かい。
鉄臭い。
何が起きたのか理解できないまま、男は尻餅をついた。
「な……」
声が出ない。
残された下半身が、膝から崩れる。
血が地面へ広がる。
「いやあああああっ！」
女の悲鳴が村中へ響いた。
人々が逃げる。
家へ駆け込もうとする。
子どもを抱える。
誰かが転ぶ。
誰かが踏み越える。
混乱の中で、また一人消えた。
今度は肩から先。
何かに引きずられるように身体が傾き、そのまま腕ごと噛み千切られる。
男が絶叫した。
見えない何かへ向けて鎌を振るう。
刃は空を切る。
次の瞬間、顔面が潰れた。
骨の砕ける音。
男の身体が地面へ叩きつけられる。
悲鳴。
泣き声。
助けを求める声。
村の中へ、恐怖が一気に満ちていく。
その恐怖を吸い上げるように、黒い影が濃くなった。
尻餅をついた男は動けなかった。
血を浴びたまま、目の前の空間を見つめている。
何もいなかった場所。
そこへ、輪郭が浮かび始める。
最初は影だった。
人より大きく、形の定まらない黒。
煙のように揺れながら、地面へ何本もの腕を這わせている。
その中心に、白いものがあった。
能面に似た顔。
だが、目の穴は深く黒い。
鼻は小さく潰れ。
口だけが異様に大きい。
頬の端まで裂けた口から、赤黒い歯が並んでいる。
口元は血に濡れていた。
つい先ほど食いちぎった人間のものだ。
長い舌がぬるりと伸び、唇の周りについた血を舐め取る。
人ではない。
獣でもない。
神でもない。
男が生まれて初めて見る、明確な化け物だった。
「な、んだ……」
声が震える。
なぜ見える。
それまで、影しかなかった。
確かに何かはいた。
けれど姿は見えなかった。
今は見える。
白い顔。
裂けた口。
血に濡れた舌。
黒い身体。
そのすべてが、はっきりと。
理由を考える余裕などなかった。
ただ、魂のどこかが理解していた。
今際の際に立たされたからだ。
死が目前まで迫り、人の感覚が境界を越えた。
見えてはいけないものが、見えるようになった。
化け物の顔が、ゆっくりと傾く。
黒い穴のような目が、男を捉える。
裂けた口が笑った。
男の喉から、息だけが漏れた。
逃げろ。
身体へ命じる。
脚は動かない。
腕も上がらない。
腰が抜けたまま、地面を掻く。
後ろへ下がろうとしても、指が血で滑る。
化け物が近づく。
音はない。
それでも距離が縮まる。
長い舌が伸びる。
男の頬へ触れた。
ぬるい。
血と唾液に濡れている。
「や……」
声にならない。
白い顔が、目の前まで迫った。
口が開く。
人間の頭など、簡単に収まるほど大きく。
暗い喉の奥が見えた。
そこには、噛み砕かれた肉と髪が残っている。
今、死ぬ。
男はそう理解した。
バクン、と。
湿った音がした。
頭を食いちぎられた身体が、ゆっくりと横へ倒れる。
黒い影は咀嚼する。
白い顔に血が流れ。
裂けた口の奥で、骨が砕けた。
村人たちの悲鳴を浴びながら、それは満足そうに舌を這わせる。
山へ積もった恐れ。
戦争で撒かれた死。
祠へ向けられた長年の畏怖。
逃げられぬ村人たちの絶望。
それらを呑み込み、形を得たもの。
特級呪霊。
名を、無堕。
領域を持たぬ、特級下層。
それでも、小さな村一つを喰らい尽くすには、充分すぎる怪物だった。
【〆栞】