竈開の焔
あー、痛ぇ。
左肩から腕がない。
腹にも穴が空いている。
血が足元へ落ちるたびに、身体の内側から熱が抜けていく。痛みは鋭い。骨の断面も、裂けた筋肉も、貫かれた腹も、全部が遅れて自分の存在を主張している。
それでも、オビトは倒れなかった。
倒れたら喰われる。
喰われたら終わる。
そして無堕は、この村を喰い尽くしたあと、さらに別の場所へ行く。
木ノ葉へ向かう可能性だってある。
なら、ここで止めるしかない。
「つーか……」
口の端から血が垂れる。
「自来也さんが追ってくるなんてな」
気づけなかった。
完全に前方へ意識を奪われていた。村で命が消えていく気配、膨れ上がる特級の呪い、それだけを追いすぎた。
自来也ほどの忍が相手とはいえ、後ろを取られた。
「俺もまだまだだな」
七歳じゃねーけど。
器が七歳。
そこは大事だ。
器が、七歳。
二回言うくらい大事だ。
中身の記憶がいくつ積み重なっていようと、今この身体は七歳のものだ。筋肉も骨も血液量も、内臓も神経も、全部が成長途中の器でしかない。前世の感覚で無理をすれば、当然こうなる。
だが、黒閃は効いた。
無堕の触手は大きく吹き飛んでいる。白い顔の下、黒い身体の中心部も深く抉れていた。再生速度も落ちている。
ただ、まだ倒せてはいない。
無堕は瓦礫の向こうで蠢いていた。
黒い影が盛り上がる。裂けた口が歪む。吹き飛んだ触手の代わりに、短く太い影の腕が何本も地面から生えてくる。
決め手に欠ける。
血星磊も穿血も通る。
解も裂ける。
黒閃なら深く抉れる。
だが、それでも核を砕くには届いていない。
「どうする……？」
脳裏に、火が浮かんだ。
竈開。
御厨子の奥にある、焔。
前世で焼き付いた、呪いの王の火。
一度使えば、この場の呪いごと焼き尽くせるかもしれない。
だが、すぐに否定した。
いや、あれは駄目だ。
出力を誤れば、大災害になる。
村だけでは済まない。山そのものが死ぬ。森が焼け、土が焼け、逃げ残った生存者がいれば巻き込む。自来也もいる。自分の身体だって耐えきれるか分からない。
いくら特級相手でも、山一つを焼くわけにはいかない。
「あー……」
息が荒い。
「あんなことなら、早くちゃんと考えておけば良かった」
竈開を忍術としてどう落とし込むか。
出力をどう絞るか。
一点集中にできるか。
前世の記憶を持っているのに、後回しにしていた。危険すぎるから使わない。その判断自体は間違っていない。
だが、使わないから考えない、では足りなかった。
使わないためにも、いざという時に使える形を考えておくべきだった。
無堕が来た。
瓦礫を弾き飛ばし、黒い身体を波のように伸ばす。先ほどまでとは違う。触手を失った分、動きが荒い。だが、荒いからこそ読みにくい。
影が跳ねた。
低く這うと思った瞬間、上から落ちる。
オビトは身を捻る。
だが、完全には避けきれなかった。
変則的な軌道で跳ねた黒い刃が、顔を掠める。
額のゴーグルが弾け飛んだ。
「クソッ！」
視界が開ける。
額に慣れた重みが消える。
黒い影の刃は頬を浅く裂き、血が一筋落ちた。
オビトは右足で地面を蹴り、何とか次の攻撃をかわした。だが、腹の傷が響いて体勢が崩れる。身体を支えようとして、残った右手が地面についた。
ぬるり、とした感触。
血だ。
自分の血。
村人たちの血。
それが混ざっている。
掌の下で、冷え始めた血溜まりが揺れる。
一瞬、脳裏に映り込んだ。
恐怖に歪んだ男の子の顔。
それを必死に庇おうとした母親の顔。
見たわけではない。
記憶ではない。
血に残った、死の間際の感情が触れた。
怖い。
助けて。
子どもだけは。
何で。
死にたくない。
まだ。
まだ。
「……ざけんなよ」
低い声が落ちた。
無堕が笑う。
村人たちの恐怖を喰い、血肉を喰い、なお足りず、目の前の子どもを極上の餌として狙う。
ふざけるな。
喰って強くなるために、命を奪った。
格を上げるために、恐怖を啜った。
人を、人の終わりを、餌としてしか見ていない。
呪霊とはそういうものだ。
分かっている。
分かっていても、怒りは消えなかった。
オビトの両眼に、赤が灯った。
黒い瞳の中で、三つの巴が顕現する。
写輪眼。
隠していたもの。
まだ誰にも見せるつもりのなかった眼。
だが、今はそんなことを言っている場合ではない。
回復はあとだ。
左腕も腹も、あとでいい。
今は、見る。
核を。
動きを。
殺せる一点を。
無堕が再び襲いかかる。
写輪眼が、その動きを捉えた。
影の波。
跳ねる触手。
白い顔の角度。
再生の中心。
呪力の流れ。
見えた。
完全ではない。
だが、今までより深く。
「そこか」
オビトは立ち上がる。
血が足元へ落ちる。
身体は軽くない。
むしろ重い。視界の端が少し暗い。血が足りない。腹が気持ち悪い。だが、足は動く。
再び近接。
無堕が喜ぶ。
まだ来るのかと、裂けた口を広げる。
喰える。
今度こそ喰える。
その欲が、動きを単純にした。
オビトは真正面へ踏み込んだ。
一歩。
足裏へチャクラ。
二歩。
身体を低く。
三歩。
影の刃を潜る。
黒い触手が右から来る。
肩口を狙う。
左はもうない。
だから無堕の狙いは右腕か、頭。
オビトはあえて右腕を少し遅らせた。
触手が食いつく。
その瞬間、拳を叩き込む。
「逕庭拳！」
一撃目が無堕の影を打った。
衝撃が沈む。
遅れて、二撃目が内側で弾ける。
無堕の身体が歪んだ。
写輪眼が、その奥を捉える。
核。
黒い影の深部、白い顔の下、再生の流れが集まる一点。
そこが見えた。
逃がさない。
オビトの右手に、呪力の炎が灯る。
大きくない。
山を焼く火ではない。
世界を焦がす焔ではない。
拳に収まるだけの、極限まで絞った火。
竈開。
その焔を、拳へ纏わせる。
世界が、一瞬だけ静止した。
心臓の音だけが、やけに大きく響く。
どくん。
血が足りない。
どくん。
腹が熱い。
どくん。
左腕がない。
どくん。
それでも、核は見えている。
無堕の口が開く。
自来也の気配が背後で動く。
血の匂い。
死の気配。
怒り。
痛み。
すべてが一点へ収束する。
――ここだ。
オビトの拳が放たれた。
竈開を纏う拳が、無堕の核へ届く。
打撃と呪力。
その重なりが、また世界を歪ませた。
黒い閃光が迸る。
「黒閃！！」
焔が内側へ食い込んだ。
黒閃の衝撃が、竈開の火を核へ叩き込む。
一瞬、無堕の白い顔が歪んだ。
笑みではない。
初めて浮かんだ、恐怖に似た形。
次の瞬間。
大きな衝撃が村の中心を貫いた。
無堕の身体が内側から弾ける。
黒い影が裂け、白い顔が砕け、触手も舌も影の粒も、すべてが焔に焼かれながら霧散していく。
悲鳴はなかった。
声を上げる形さえ残らなかった。
黒い呪いの塊が、夜気へ溶けるように消える。
特級呪霊、無堕。
完全祓除。
静寂が戻った。
血に濡れた村の中心で、オビトは右拳を下ろした。
ふらりと身体が揺れる。
「はは……」
声が漏れた。
「ロマン、使えるじゃん」
御厨子の火を、黒閃に乗せる。
危険すぎる。
普通ならやらない。
考えてから使うべきだった。
だが、できた。
一点だけなら。
山を焼かずに、核だけを灼けた。
「完了……」
言いかけた。
「あ」
視界が傾いた。
身体から力が抜ける。
オビトはそのまま、血溜まりの中へ倒れた。
血が足りない。
気持ち悪い。
吐き気がする。
耳鳴りが酷い。
左腕がないまま倒れたせいで、受け身も取れない。顔が地面に近づき、鉄臭い血の匂いが鼻を突いた。
「オビト！」
自来也が駆け寄ってくる。
今度は止める声を出す余裕もない。
大きな手が、オビトの肩へ伸びた。
ない方へ触れかけ、ぎょっとして止まる。左肩から腕が失われた状態を、改めて目の当たりにしたのだろう。腹の傷も酷い。血はまだ流れている。
「おい、しっかりしろ！ 聞こえるか！」
「あー……大丈夫」
「どこがだ！？」
至極まっとうな怒鳴り声だった。
オビトはうつ伏せのまま、少しだけ顔を上げる。
「ちょっと、血が足りないだけ」
「腕がない奴の台詞じゃねぇ！」
「それは……今から」
反転術式を回す。
呪力を正へ転じる。
そこへ陽の性質を重ねる。
温かい力が、傷口へ流れ込んだ。
腹部の穴が塞がっていく。
裂けた内臓が戻る。
血管が繋がる。
筋繊維が編まれる。
皮膚が閉じる。
次に、左肩。
奪われた腕の形を、記憶と肉体が知っている。
骨を作る。
筋肉を重ねる。
血管を通す。
神経を繋ぐ。
皮膚を張る。
指先まで。
爪まで。
失われた左腕が、ゆっくりと元通りになっていく。
自来也は呆然と見ていた。
言葉が出ない。
無理もない。
見えない化物。
血を操る術。
黒い閃光。
呪力の焔。
そして、失われた腕の再生。
一つでも理解不能なのに、それが一晩で全部起きた。
オビトは左手の指を動かした。
一本ずつ。
握る。
開く。
感覚はある。
少し鈍いが、問題ない。
腹も塞がった。
ただ、血は戻らない。
失った血液までは、すぐには補えない。
身体が重い。
胃が気持ち悪い。
視界がまだ揺れる。
オビトは横向きになり、何とか自来也を見上げた。
自来也の顔には、赤い手形の跡がまだうっすら残っている。
その間抜けな名残と、今の真剣な表情の差が妙で、少し笑いそうになった。
笑う余裕はなかった。
「あのさ、自来也さん」
「何だ」
「増血丸、持ってない？」
沈黙。
血と死と呪いに満ちた村の中心で、蛙の仙人はしばらく言葉を失った。
それから、信じられないものを見る目で叫んだ。
「まず説明しろ！！」
左肩から腕がない。
腹にも穴が空いている。
血が足元へ落ちるたびに、身体の内側から熱が抜けていく。痛みは鋭い。骨の断面も、裂けた筋肉も、貫かれた腹も、全部が遅れて自分の存在を主張している。
それでも、オビトは倒れなかった。
倒れたら喰われる。
喰われたら終わる。
そして無堕は、この村を喰い尽くしたあと、さらに別の場所へ行く。
木ノ葉へ向かう可能性だってある。
なら、ここで止めるしかない。
「つーか……」
口の端から血が垂れる。
「自来也さんが追ってくるなんてな」
気づけなかった。
完全に前方へ意識を奪われていた。村で命が消えていく気配、膨れ上がる特級の呪い、それだけを追いすぎた。
自来也ほどの忍が相手とはいえ、後ろを取られた。
「俺もまだまだだな」
七歳じゃねーけど。
器が七歳。
そこは大事だ。
器が、七歳。
二回言うくらい大事だ。
中身の記憶がいくつ積み重なっていようと、今この身体は七歳のものだ。筋肉も骨も血液量も、内臓も神経も、全部が成長途中の器でしかない。前世の感覚で無理をすれば、当然こうなる。
だが、黒閃は効いた。
無堕の触手は大きく吹き飛んでいる。白い顔の下、黒い身体の中心部も深く抉れていた。再生速度も落ちている。
ただ、まだ倒せてはいない。
無堕は瓦礫の向こうで蠢いていた。
黒い影が盛り上がる。裂けた口が歪む。吹き飛んだ触手の代わりに、短く太い影の腕が何本も地面から生えてくる。
決め手に欠ける。
血星磊も穿血も通る。
解も裂ける。
黒閃なら深く抉れる。
だが、それでも核を砕くには届いていない。
「どうする……？」
脳裏に、火が浮かんだ。
竈開。
御厨子の奥にある、焔。
前世で焼き付いた、呪いの王の火。
一度使えば、この場の呪いごと焼き尽くせるかもしれない。
だが、すぐに否定した。
いや、あれは駄目だ。
出力を誤れば、大災害になる。
村だけでは済まない。山そのものが死ぬ。森が焼け、土が焼け、逃げ残った生存者がいれば巻き込む。自来也もいる。自分の身体だって耐えきれるか分からない。
いくら特級相手でも、山一つを焼くわけにはいかない。
「あー……」
息が荒い。
「あんなことなら、早くちゃんと考えておけば良かった」
竈開を忍術としてどう落とし込むか。
出力をどう絞るか。
一点集中にできるか。
前世の記憶を持っているのに、後回しにしていた。危険すぎるから使わない。その判断自体は間違っていない。
だが、使わないから考えない、では足りなかった。
使わないためにも、いざという時に使える形を考えておくべきだった。
無堕が来た。
瓦礫を弾き飛ばし、黒い身体を波のように伸ばす。先ほどまでとは違う。触手を失った分、動きが荒い。だが、荒いからこそ読みにくい。
影が跳ねた。
低く這うと思った瞬間、上から落ちる。
オビトは身を捻る。
だが、完全には避けきれなかった。
変則的な軌道で跳ねた黒い刃が、顔を掠める。
額のゴーグルが弾け飛んだ。
「クソッ！」
視界が開ける。
額に慣れた重みが消える。
黒い影の刃は頬を浅く裂き、血が一筋落ちた。
オビトは右足で地面を蹴り、何とか次の攻撃をかわした。だが、腹の傷が響いて体勢が崩れる。身体を支えようとして、残った右手が地面についた。
ぬるり、とした感触。
血だ。
自分の血。
村人たちの血。
それが混ざっている。
掌の下で、冷え始めた血溜まりが揺れる。
一瞬、脳裏に映り込んだ。
恐怖に歪んだ男の子の顔。
それを必死に庇おうとした母親の顔。
見たわけではない。
記憶ではない。
血に残った、死の間際の感情が触れた。
怖い。
助けて。
子どもだけは。
何で。
死にたくない。
まだ。
まだ。
「……ざけんなよ」
低い声が落ちた。
無堕が笑う。
村人たちの恐怖を喰い、血肉を喰い、なお足りず、目の前の子どもを極上の餌として狙う。
ふざけるな。
喰って強くなるために、命を奪った。
格を上げるために、恐怖を啜った。
人を、人の終わりを、餌としてしか見ていない。
呪霊とはそういうものだ。
分かっている。
分かっていても、怒りは消えなかった。
オビトの両眼に、赤が灯った。
黒い瞳の中で、三つの巴が顕現する。
写輪眼。
隠していたもの。
まだ誰にも見せるつもりのなかった眼。
だが、今はそんなことを言っている場合ではない。
回復はあとだ。
左腕も腹も、あとでいい。
今は、見る。
核を。
動きを。
殺せる一点を。
無堕が再び襲いかかる。
写輪眼が、その動きを捉えた。
影の波。
跳ねる触手。
白い顔の角度。
再生の中心。
呪力の流れ。
見えた。
完全ではない。
だが、今までより深く。
「そこか」
オビトは立ち上がる。
血が足元へ落ちる。
身体は軽くない。
むしろ重い。視界の端が少し暗い。血が足りない。腹が気持ち悪い。だが、足は動く。
再び近接。
無堕が喜ぶ。
まだ来るのかと、裂けた口を広げる。
喰える。
今度こそ喰える。
その欲が、動きを単純にした。
オビトは真正面へ踏み込んだ。
一歩。
足裏へチャクラ。
二歩。
身体を低く。
三歩。
影の刃を潜る。
黒い触手が右から来る。
肩口を狙う。
左はもうない。
だから無堕の狙いは右腕か、頭。
オビトはあえて右腕を少し遅らせた。
触手が食いつく。
その瞬間、拳を叩き込む。
「逕庭拳！」
一撃目が無堕の影を打った。
衝撃が沈む。
遅れて、二撃目が内側で弾ける。
無堕の身体が歪んだ。
写輪眼が、その奥を捉える。
核。
黒い影の深部、白い顔の下、再生の流れが集まる一点。
そこが見えた。
逃がさない。
オビトの右手に、呪力の炎が灯る。
大きくない。
山を焼く火ではない。
世界を焦がす焔ではない。
拳に収まるだけの、極限まで絞った火。
竈開。
その焔を、拳へ纏わせる。
世界が、一瞬だけ静止した。
心臓の音だけが、やけに大きく響く。
どくん。
血が足りない。
どくん。
腹が熱い。
どくん。
左腕がない。
どくん。
それでも、核は見えている。
無堕の口が開く。
自来也の気配が背後で動く。
血の匂い。
死の気配。
怒り。
痛み。
すべてが一点へ収束する。
――ここだ。
オビトの拳が放たれた。
竈開を纏う拳が、無堕の核へ届く。
打撃と呪力。
その重なりが、また世界を歪ませた。
黒い閃光が迸る。
「黒閃！！」
焔が内側へ食い込んだ。
黒閃の衝撃が、竈開の火を核へ叩き込む。
一瞬、無堕の白い顔が歪んだ。
笑みではない。
初めて浮かんだ、恐怖に似た形。
次の瞬間。
大きな衝撃が村の中心を貫いた。
無堕の身体が内側から弾ける。
黒い影が裂け、白い顔が砕け、触手も舌も影の粒も、すべてが焔に焼かれながら霧散していく。
悲鳴はなかった。
声を上げる形さえ残らなかった。
黒い呪いの塊が、夜気へ溶けるように消える。
特級呪霊、無堕。
完全祓除。
静寂が戻った。
血に濡れた村の中心で、オビトは右拳を下ろした。
ふらりと身体が揺れる。
「はは……」
声が漏れた。
「ロマン、使えるじゃん」
御厨子の火を、黒閃に乗せる。
危険すぎる。
普通ならやらない。
考えてから使うべきだった。
だが、できた。
一点だけなら。
山を焼かずに、核だけを灼けた。
「完了……」
言いかけた。
「あ」
視界が傾いた。
身体から力が抜ける。
オビトはそのまま、血溜まりの中へ倒れた。
血が足りない。
気持ち悪い。
吐き気がする。
耳鳴りが酷い。
左腕がないまま倒れたせいで、受け身も取れない。顔が地面に近づき、鉄臭い血の匂いが鼻を突いた。
「オビト！」
自来也が駆け寄ってくる。
今度は止める声を出す余裕もない。
大きな手が、オビトの肩へ伸びた。
ない方へ触れかけ、ぎょっとして止まる。左肩から腕が失われた状態を、改めて目の当たりにしたのだろう。腹の傷も酷い。血はまだ流れている。
「おい、しっかりしろ！ 聞こえるか！」
「あー……大丈夫」
「どこがだ！？」
至極まっとうな怒鳴り声だった。
オビトはうつ伏せのまま、少しだけ顔を上げる。
「ちょっと、血が足りないだけ」
「腕がない奴の台詞じゃねぇ！」
「それは……今から」
反転術式を回す。
呪力を正へ転じる。
そこへ陽の性質を重ねる。
温かい力が、傷口へ流れ込んだ。
腹部の穴が塞がっていく。
裂けた内臓が戻る。
血管が繋がる。
筋繊維が編まれる。
皮膚が閉じる。
次に、左肩。
奪われた腕の形を、記憶と肉体が知っている。
骨を作る。
筋肉を重ねる。
血管を通す。
神経を繋ぐ。
皮膚を張る。
指先まで。
爪まで。
失われた左腕が、ゆっくりと元通りになっていく。
自来也は呆然と見ていた。
言葉が出ない。
無理もない。
見えない化物。
血を操る術。
黒い閃光。
呪力の焔。
そして、失われた腕の再生。
一つでも理解不能なのに、それが一晩で全部起きた。
オビトは左手の指を動かした。
一本ずつ。
握る。
開く。
感覚はある。
少し鈍いが、問題ない。
腹も塞がった。
ただ、血は戻らない。
失った血液までは、すぐには補えない。
身体が重い。
胃が気持ち悪い。
視界がまだ揺れる。
オビトは横向きになり、何とか自来也を見上げた。
自来也の顔には、赤い手形の跡がまだうっすら残っている。
その間抜けな名残と、今の真剣な表情の差が妙で、少し笑いそうになった。
笑う余裕はなかった。
「あのさ、自来也さん」
「何だ」
「増血丸、持ってない？」
沈黙。
血と死と呪いに満ちた村の中心で、蛙の仙人はしばらく言葉を失った。
それから、信じられないものを見る目で叫んだ。
「まず説明しろ！！」
【〆栞】