六道仙人は、はじめからその子を見ていたわけではない。

この世に生まれる命は無数にある。忍の世は常に血を流し、喜びも悲しみも、憎しみも祈りも、絶えず生まれては消えていく。すべてを逐一見届けることは、たとえ肉を離れた身であっても叶わない。否、叶ったところで、それはもはや見守りではなく、ただの執着に近い。

だが、その魂は目を引いた。

うちはの血を持つ幼子。

それだけなら珍しくはない。写輪眼へ至る血筋は、かつて自らの子から分かれた系譜の一つであり、その痛みも、愛も、呪いのように続く情の深さも、六道仙人は遠くから見てきた。うちはの魂はよく燃える。愛が深いほど、喪失の火に焼かれ、瞳に赤を宿す。

しかし、その赤子は違った。

生まれたばかりだというのに、魂の輪郭が赤子のものではなかった。

幾度も火をくぐったように傷があり、深い喪失の痕があり、なお完全には砕けていない。砕けず、歪み、補われ、別の理に触れ、再びこの地に押し戻されたような、奇妙な重なりがあった。チャクラの流れだけでは説明できない。尾獣の類でもない。神樹の残滓とも違う。

異物。

そう呼ぶには、あまりに人の形をしていた。

最初にその子を見た時、赤子は部屋の中で眠っていた。傍らには母がいて、家の空気は柔らかかった。うちはの家でありながら、張り詰めた誇りや警戒だけが満ちているわけではない。古い枝筋の家。中心から少し外れた場所。見過ごされやすく、同時に見られやすい家。

赤子は目を開けた。

そして、六道仙人を見た。

その瞬間、六道仙人は思考を止めた。

見えている。

生まれて間もない赤子が、自分を見ている。偶然ではない。視線が合っている。魂に近いところで存在する自分を、この幼い肉体の中にある何かが捉えている。

六道仙人は、自らの在り方を理解している。人の目に映るものではない。忍が気配として感じることも稀で、よほど深く縁を持つ者でなければ、声すら届かない。まして赤子が、物を見るようにこちらを見るなど、本来ならあり得なかった。

その時、六道仙人は初めて困惑した。

次に見た時、その子は一歳になっていた。

成長が早い。

肉体の発達だけを言っているのではない。確かに立つのも、歩こうとするのも、反応も早い。だが、それ以上に、視線が違った。幼子の目は本来、世界を丸ごと受け取る。目に入るものへ素直に反応し、音に驚き、手に触れたものを確かめる。

うちはオビトという子は、見ていた。

観察していた。

父の足音、母の手つき、祖母の息遣い。家の外を通る一族の視線。大人たちの会話の間。意味までは分からぬはずの年齢で、それらを意味あるものとして拾っている。幼子として振る舞おうとしているのに、その振る舞いの奥に、振る舞おうとする意識が透ける。

妙に賢い子ども。

周囲の者は、そう受け取るだろう。

だが六道仙人には、賢いという言葉では足りなかった。

一歳の子が、言葉を持たぬまま問いに反応する。自らへ向けられた「何者か」という問いに、答えられぬなりに、名を返そうとする。その魂は、己が幼い器に入っていることを理解していた。

肉体と魂の年齢が合っていない。

そうとしか見えなかった。

二歳の時、六道仙人はさらに驚かされることになった。

赤い瞳。

写輪眼である。

それも、ただの開眼ではない。三つ巴がすでに揃っていた。うちはの血を持つ以上、瞳が開く可能性はある。だが、それは深い情の揺らぎ、強い衝撃、喪失、あるいは守りたいものへの切迫によって起こるものだ。二歳の幼子が、静かに三つ巴を宿すなど、血の濃さだけで片づけられる話ではなかった。

その瞳は、今生で初めて育ったものではない。

魂に刻まれた形が、肉体の幼さを待たずに表へ出ている。

六道仙人は、そう見た。

だが、それでも説明しきれなかった。写輪眼の理で説明できる部分はある。うちはの血、強い魂、幾度も火をくぐったような痕跡。それらが重なれば、異常な早熟として理解することはできる。

しかし、オビトの中にある異物性は、それだけではない。

チャクラではない力がある。

それは血に宿り、水に触れ、傷に入り、空気を震わせる。人の怨嗟に似ていながら、ただの憎しみではない。負の情を源にしながら、当人の制御によって形を与えられている。六道仙人の知る忍の術とは異なる、別の体系の力。

けれど、その名は分からない。

どのような世界に属し、どのような者たちが扱い、どのような歴史を持つのか、六道仙人には見えなかった。ただ、オビトの魂に深く染み込んでいることだけが分かる。

そして三歳。

赤い瞳に、花が咲いた。

万華鏡。

六道仙人は、うちはの瞳がそこへ至る意味を知っている。深すぎる愛が、喪失によって反転する。心の傷が瞳に形を与え、力となり、同時に持ち主を蝕む。万華鏡写輪眼は、ただ強い瞳ではない。あれは、痛みの花だ。

三歳の少年が持つべきものではない。

だというのに、その子は持っていた。

鏡を覗き込み、自らの瞳に浮かんだ花を見て、幼い声で驚いていた。恐れていた。笑うような、泣くような、呆れるような顔をしていた。己の異常を、異常として理解している。力に酔うのではなく、目立つことを恐れ、使い道を考えている。

その姿は幼子ではなかった。

だが、完全な大人でもなかった。

布巾を畳んで褒められ、祖母の手に安心し、転べば痛がる。その一方で、瞳の奥には戦を越えた者の静けさがある。矛盾している。だが、その矛盾のまま生きている。

六道仙人は、その子を観察し続けた。

三歳の少年の奇跡は、瞳だけではなかった。

森の中で行われた検証を見た時、六道仙人は言葉を失った。

血。

水。

不可視の斬撃。

高火力の火。

二段階の衝撃を生む拳。

空間に歪みが生じる黒い閃光が迸る拳。

怪我の自己修復だけでなく、他者の傷へ干渉し、癒す力。

まだ見せていない力もあるのだろう。そう思わせるだけの余地があった。何より驚くべきは、それらの多くが印を必要としていないことだった。

忍の術は、チャクラを練り、印によって形を整え、性質を変え、外へ出す。血継限界や秘伝忍術のように特殊な例はあれど、それでもこの世の理の中にある。だが、オビトが扱うものは違った。

血を操る理を、水へ被せる。

風を刃として扱うだけなら忍術にもある。だが、あの精密さは、ただ風を切らせているのではない。見えぬ刃の構造を、風という形に落としている。火も同じだ。ただ燃やすのではなく、何か異なる術の核を、火のふりをさせている。

拳も奇妙だった。

一撃に遅れて、もう一つの衝撃が来る。肉体の打撃と、別種の力の打撃がずれる。まともに受ければ、内側を狂わされるだろう。さらに黒い閃光は、瞬間的に空間そのものを捻じるように見えた。チャクラの高まりではない。あれは、力と打撃が異様な精度で噛み合った時に生じる、別の現象だ。

傷を癒す力も、陽の性質に似ている。

似ているが、同じではない。生命力を活性させるだけではなく、負の力を反転させて正へ転じるような、奇妙な流れがある。そこに陽の適性が噛み、異常な回復を可能にしている。

忍術ではない。

六道仙人がそう言った時、少年は真正面からこちらを見て、「忍術です」と言い切った。

実に堂々としていた。

違う。

明らかに違う。

だが、本人は押し通す気でいる。いや、正確には、押し通さなければならないのだろう。この世界で生きるために。うちはの子として、木ノ葉の里に属し、忍として扱われるために。異なる理を、そのまま異なるものとして晒すわけにはいかない。

六道仙人は、その判断が間違っているとは思わなかった。

危うい力は、名を与えられた瞬間に人の目を集める。

人は知らぬものを恐れ、欲し、時に壊そうとする。うちはの瞳がそうであったように。尾獣がそうであったように。強すぎるもの、理解できぬものは、個人の意志とは別に、周囲の欲と恐怖を引き寄せる。

ならば隠す。

その選択は、幼子のものとは思えぬほど現実的だった。

だが、その現実性こそが、六道仙人には不気味でもあった。

うちはオビト。

その名を聞いた時、六道仙人の奥底で古い記憶がわずかに揺れた。うちはという血は、いつも深い愛と深い痛みを抱える。だが、この少年はそれだけではない。うちはの火を持ちながら、別の世の影をまとい、さらに己の中にあるものを軽く受け流す呼吸を持っている。

重すぎる魂のはずだった。

だが、沈み切っていない。

両親を失った時も、少年は泣いた。幼い身体は喪失に反応した。祖母の背を見つめる目には、失うことへの恐れがあった。けれど、その恐れだけで座り込むことはしなかった。手の届く範囲で守ろうとする。小さな鳥の怪我を見つければ治し、家の周りに湧く異物を見つければ祓う。

その在り方は、贖いだけではない。

何か、別の言葉に支えられている。

すべてを救うのではなく、手の届くものを見捨てない。感謝されるかどうかではなく、手を伸ばさず後悔するくらいなら、伸ばしてから悩む。そういう、生々しく地に足のついた救いの感覚が、その子の中にあった。

六道仙人は、その由来を知らない。

どこの誰がその言葉を与えたのか、どんな世界でその考えを得たのか、知る術はない。ただ、その言葉に似たものが少年の魂の中で楔になっていることだけは分かった。

一方で、少年は妙に軽い。

三歳児の万華鏡を自分で見て怖がる。自らの術を忍術だと言い張る。赤い瞳を隠すためのゴーグルに実用性を見いだしながら、祖母に似合うと言われて少し声を詰まらせる。重いものを抱えながら、日常の中で転び、痛がり、腹を空かせる。

その軽さは、薄さではない。

深く沈まぬための呼吸だ。

六道仙人は、少しずつそう理解し始めていた。

うちはオビトという少年は、異物である。

だが、ただの異物ではない。

この世の理から外れたものを持ち、うちはの血に生まれ、幼い身体に過ぎた瞳を宿し、チャクラではない力を操る。観測者として見れば、あまりにも危うい。火種と呼ぶに足る。いずれ周囲へ知られれば、里も、一族も、放ってはおかぬだろう。

それでも、その少年の手は、まず守る方へ伸びる。

そこだけは、何度見ても変わらなかった。

六道仙人は、森の木陰から小さな背を見送った。ゴーグルを額に乗せ、土を払い、三歳児らしい歩幅で家へ帰っていく。祖母に叱られぬよう、急ぎすぎず、けれど遅すぎず。背伸びをしているのに、ところどころ身体の幼さに負ける。

その背の中に、赤い瞳が眠っている。

その奥に、万華鏡が眠っている。

さらにその奥に、六道仙人の知らぬ別の理がある。

「うちはオビト」

六道仙人は、静かにその名を口にした。

かつて自らの子らから始まった争いは、長い時を経てもなお続いている。愛は憎しみに変わり、力は争いを生み、忍の世は何度も血を流す。その中で、この少年が何を変えるのか。あるいは何を壊すのか。

まだ、分からない。

見識を持つほどに、分からないことが増えていく。

だが一つだけ、確かに言えることがあった。

あの少年は、ただ見守るだけで済む存在ではない。

六道仙人は目を伏せた。

観察は続ける。

理解できぬ異物としてではなく、うちはオビトという一人の子どもとして。

そして、もしあの子がまた己の力を忍術と言い張るなら。

その時は、たぶんまた、忍術ではないと言うことになるのだろう。

【〆栞】