忍者学校前日
忍者学校へ上がる前日になって、家の中が少しだけ落ち着かなかった。
祖母が着替えを畳み直し、持ち物をもう一度確かめ、ついでに俺の髪まで整え直そうとする。そこまでしなくても、と言いかけて、やめた。こういうのはたぶん、本人のためというより送り出す側の手順なのだ。明日から少しずつ外の時間が増える。その変化へ気持ちを合わせるための、祖母なりの支度なんだろう。
俺は邪魔にならないよう座って、手元のゴーグルをいじっていた。
馴染んだな、と思う。
最初はただ懐かしいだけだった。だが今ではもう、これがないと落ち着かない。額へ乗せた重みも、革の感触も、視界の上へ引っかかる存在感も、だいぶ身体の一部みたいになっている。
これで、本当に大丈夫か。
何度目かになる確認を、またやってしまう。
写輪眼は抑えられている。万華鏡も今は沈んでいる。意図せず浮く気配も、少なくともここ最近はかなり減った。けれど、学校へ入れば人の目が増える。子ども同士の距離も近くなる。予想外のことも起きるだろう。
だから最後に、もう一度だけ確かめたかった。
その夜、祖母が寝静まったあとで外へ出る。
空気は冷えていたが、春前の匂いが少し混ざっていた。夜風の中を歩いて、いつもの外れまで行く。人目がないことを確かめて、呼吸を整えたところで、気配が落ちてきた。
「……来ると思っておった」
六道仙人だった。
白い衣を夜気へ滲ませながら、いつものように少しだけ距離を取って立っている。もう驚かない。驚かないが、やはり妙な存在感ではある。
俺が肩を竦めると、老人はわずかに目を細めた。
「退く前の見納め、というやつじゃ」
退く前。
ああ、そうか。明日からだ。
忍者学校へ入る頃には一度退く、と前に言っていた。なら今日が、その境目になるのだろう。
六道仙人はしばらく俺を見てから、ふと視線をずらした。
「ただ見ておるだけでは、つまらぬな」
嫌な予感がした。
本当に、こういう前置きのあとでろくなことにならない。
その瞬間、空気が変わる。
夜の静けさに、ひどく場違いな、軽い声が落ちた。
「え、なに。つまんないの？ じゃあ僕呼ぶしかなくない？」
背筋がぞくりとした。
振り向くより先に分かる。
この声音、この軽さ、このふざけた調子のくせに、立った瞬間に場そのものを塗り替える感じ。
五条悟だ。
「……は？」
思わず素で声が出た。
そこにいたのは、背の高い男だった。長い手足。立っているだけで絵になるくせに、気配の置き方が軽すぎる。目隠しの代わりに、今は目元が見えている。夜なのに、その存在だけ妙に明るい。
いや待て。
何でいる。
というか、仮想とはいえ、この呼ばれ方あるか？
「ちょっとー、その反応ひどくない？」
肩をすくめながら、五条は笑う。
「久しぶりに会えたのにさ」
久しぶり、なんてもんじゃない。
前世が遠く沈んでいたはずのところから、急に本人が立ち上がってきたような感覚だった。記憶の中の人のはずなのに、そこにいる。しかも相変わらず、空気の掻き回し方が自由すぎる。
六道仙人は少し離れたまま、何も言わない。
あ、この人、完全に観測モードだな。
面白がってるとまでは言わないが、少なくとも止める気はない。つまり俺がやるしかない。
「術式抜きじゃよ」
六道仙人が静かに言った。
「体術だけで見せてみよ」
体術だけ。
俺は五条を見る。
五条はにこりと笑った。
「だってさ。よかったね、サービスだよ」
何がサービスだ。
いや、分かる。術式抜きならまだ勝負になる余地がある。無下限込みだったら、今の俺ではそもそも触れない。だが、だからといって楽になるわけでもない。
相手は五条悟だ。
術式抜きでも、身体能力と間合いだけで十分すぎるほど厄介なんだよ、この人。
「じゃ、来なよ」
軽い。
軽いのに、立ち方に隙がない。
俺は小さく息を吐いて、ゴーグルの位置を直した。それから、地を蹴る。
一歩。
二歩。
間合いへ入る前に、もう分かる。
長い。
リーチが長すぎる。
前世でも思ってたけど、改めて今の身体で向き合うと本当に卑怯だ。こっちはまだ少年手前の体格で、向こうは一九〇を超える大人の骨格である。手も脚も長い。しかも本人がそれを軽々と使う。
最初の踏み込みを、紙一重でいなされる。
「遅い」
軽い声。
分かってるよ！
内心で毒づきながら、体を流して二手目へ繋げる。足払い気味に崩して、そのまま懐へ潜る。だが読まれている。肘で軌道をずらされ、逆に肩を押される。距離が開く。
また長い脚が来る。
避ける。
踏み込む。
拳を打つ。
腕で流される。
「うわ、ちゃんと考えてる」
煽り文句まで軽い。
「えらいえらい」
腹立つな、この人！
だが腹が立つのと同時に、身体は喜んでいた。
知っている。この感覚を。
ただ強い相手とやるだけじゃない。相手の癖を読み、こちらの組み立てを一手先へずらし、それでもなお上を取られる。そのたびに、もっと考えろ、もっと見ろ、と全身が研ぎ澄まされる感じ。
前世で何度もやった。
組手とも実戦とも違う、でも確かに生きたやり取り。
悔しい。
悔しいのに、楽しい。
もう一度、低く潜る。今度は真っ直ぐ入らない。外から見せて、途中で角度を変え、足の内側を狙う。重心がわずかに動いた瞬間、肩から当たって――
「お」
初めて、少しだけ崩れた。
いける。
そう思った瞬間には、もう遅い。
五条の体が滑るみたいに離れて、次の瞬間には視界の上から足が降ってきていた。
速い。
認識した時には、もう躱しきれない位置だ。
蹴りが一本、きれいに入った。
衝撃。
息が飛ぶ。
景色がひっくり返る。
そのまま、俺は地面へ倒れていた。
「っ、は……」
声にならない息を吐く。
大の字で夜空を見上げると、星が少し揺れて見えた。胸が上下する。息が上がっている。仮想。そう分かっていても、負けは負けだ。ちゃんと悔しい。
くそ、やっぱ強ぇな……。
でも。
口元が少しだけ緩んだ。
楽しかった。
本当に。
地面に倒れたままそう思っていると、頭上から影が差した。
五条だ。
見下ろしてきた顔は、相変わらず軽いのに、目だけは少し違った。ふざけ半分の色が抜けて、静かにこちらを見ている。
「やっぱ良いね、その目」
一瞬、思考が止まる。
え？
その目。
今、何て。
「写輪眼」
さらっと言った。
「それ、すごくいい」
「……ふぇ！？」
間抜けな声が出た。
いや待て。
待て待て待て。
何でそこでそこ拾うの！？
俺はほとんど反射で飛び起きて、額のゴーグルへ手をやった。ずれてる。ちょっとずれてる！ 組手の途中で上がったのか！？ 見えてた！？ どの程度！？ 黒目？ 赤？ 模様まで！？
うわあああ、やっぱ最終確認必要じゃねぇか！
心の中で騒ぎながら、ぐいっと位置を直す。五条はそれを見て、楽しそうに肩を揺らした。
「今さら隠す？」
「隠すだろ、普通！」
思わず返した。
……しまった、普通に返してしまった。
いやでもこの流れで黙ってる方が無理だろ。
五条は笑う。ひどく楽しそうに。
「うんうん、そういうとこも含めていい感じ」
何がだ。
何もかもふわっとしてるな、この人は！
だが、その軽さの奥にあるものも、俺は知っている。見た目のままに流してはいけない人だ。だからこそ、今の一言が妙に胸へ残る。
その目がいい。
そう言われると、不意打ちみたいに効く。
前々世では呪いの象徴みたいに思った時もあった。この目のせいで見えたものもある。この目で壊したものもある。だが前世のこの人は、その力をまるごと見たうえで、なおそう言うのだ。
面倒くさいくらい真っ直ぐで、困る。
少し黙った俺を見て、五条はそれ以上は何も言わなかった。ただ、ふっと一歩下がる。そこで初めて、この場が組手の後だという現実へ戻る。
六道仙人が近くでこちらを見ていた。
その目には、いつもの困惑だけではなく、もっと静かなものがある。
俺の実力。
今の立ち方。
術式抜きの体術でも、どこまで考え、どこまで崩れ、どこまで楽しめるか。
たぶん、この人はそれを見ていたのだろう。
五条の姿は、そこで少しずつ薄れていった。
ああ、仮想か。
分かっていたはずなのに、最後まで普通にそこにいたせいで変な感じだ。
消える直前、五条はひらひらと片手を振った。
「じゃ、あとはそっちで頑張って」
本当に最後まで軽い。
でも、その軽さに救われたことも、何度もあった。
姿が消える。
夜の外れには、俺と六道仙人だけが残った。
しばらく沈黙があった。
俺はもう一度、ゴーグルの位置を直す。念入りに。かなり念入りに。上から、横から、ずれ具合を確かめる。最終確認である。これ大事。明日から学校なんだから本当に大事。
そんな俺を見て、六道仙人が低く息を吐いた。
「……生き様、か」
ぽつりと落ちた声は、独り言みたいだった。
俺は手を止めて、そちらを見る。
老人は庭のない夜の地面を見つめるように、少しだけ目を細めていた。何を思っているのかまでは分からない。だが、今の仮想組手も、その前に交わした言葉も、たぶん全部ひっくるめて見ているのだろう。
それから、六道仙人は俺へ向き直った。
「ここから先は、姿を消して観測させてもらおう」
静かな声だった。
決別でも、別れでもない。
ただ一歩、距離を取る宣言。
前に言っていた通りだ。忍者学校へ入る頃には一度退く。姿は消す。だが、見届けることはやめない。
俺は小さく頷いた。
「……うん」
それで十分だった。
六道仙人は、いつものように少しだけ困ったような、少しだけ呆れたような顔をした。その表情を見ていると、この人なりに本当に長く付き合ってくれたんだな、と思う。
理解者ではなかった。
最後まで、事情の全部を知ることもなかった。
それでも観測者として、困惑しながらも、見続けてくれた。
そのことは、案外大きかったのかもしれない。
「お主の行末、期待しておる」
六道仙人はそう言った。
期待。
妙に重い言葉だ。
でも、嫌じゃなかった。
俺は夜気を吸い込み、ゆっくり吐く。明日から忍者学校だ。普通の子どもとして見せる努力も、たぶんまた盛大に失敗するんだろう。カカシもいる。新しい接触も増える。隠したいものも、抱えたまま進まないといけない。
面倒だな、と思う。
面倒だけど、嫌ではない。
それが今の俺の答えだった。
六道仙人の姿が、少しずつ薄れていく。
最後に見えたのは、やはり静かな顔だった。
それが完全に夜へ溶けるまで見届けてから、俺はもう一度だけゴーグルへ触れた。
よし。
大丈夫、たぶん。
たぶん、というのがだいぶ不安だが、やるしかない。
俺は家の方へ歩き出した。
忍者学校前日。
仮想とはいえ五条悟に蹴り飛ばされ、六道仙人は退き、ゴーグルの最終確認も済んだ。
情報量が多い。
でも、悪くない締めだ。
明日から、また少し前へ進む。
そう思いながら、夜の道を帰っていった。
祖母が着替えを畳み直し、持ち物をもう一度確かめ、ついでに俺の髪まで整え直そうとする。そこまでしなくても、と言いかけて、やめた。こういうのはたぶん、本人のためというより送り出す側の手順なのだ。明日から少しずつ外の時間が増える。その変化へ気持ちを合わせるための、祖母なりの支度なんだろう。
俺は邪魔にならないよう座って、手元のゴーグルをいじっていた。
馴染んだな、と思う。
最初はただ懐かしいだけだった。だが今ではもう、これがないと落ち着かない。額へ乗せた重みも、革の感触も、視界の上へ引っかかる存在感も、だいぶ身体の一部みたいになっている。
これで、本当に大丈夫か。
何度目かになる確認を、またやってしまう。
写輪眼は抑えられている。万華鏡も今は沈んでいる。意図せず浮く気配も、少なくともここ最近はかなり減った。けれど、学校へ入れば人の目が増える。子ども同士の距離も近くなる。予想外のことも起きるだろう。
だから最後に、もう一度だけ確かめたかった。
その夜、祖母が寝静まったあとで外へ出る。
空気は冷えていたが、春前の匂いが少し混ざっていた。夜風の中を歩いて、いつもの外れまで行く。人目がないことを確かめて、呼吸を整えたところで、気配が落ちてきた。
「……来ると思っておった」
六道仙人だった。
白い衣を夜気へ滲ませながら、いつものように少しだけ距離を取って立っている。もう驚かない。驚かないが、やはり妙な存在感ではある。
俺が肩を竦めると、老人はわずかに目を細めた。
「退く前の見納め、というやつじゃ」
退く前。
ああ、そうか。明日からだ。
忍者学校へ入る頃には一度退く、と前に言っていた。なら今日が、その境目になるのだろう。
六道仙人はしばらく俺を見てから、ふと視線をずらした。
「ただ見ておるだけでは、つまらぬな」
嫌な予感がした。
本当に、こういう前置きのあとでろくなことにならない。
その瞬間、空気が変わる。
夜の静けさに、ひどく場違いな、軽い声が落ちた。
「え、なに。つまんないの？ じゃあ僕呼ぶしかなくない？」
背筋がぞくりとした。
振り向くより先に分かる。
この声音、この軽さ、このふざけた調子のくせに、立った瞬間に場そのものを塗り替える感じ。
五条悟だ。
「……は？」
思わず素で声が出た。
そこにいたのは、背の高い男だった。長い手足。立っているだけで絵になるくせに、気配の置き方が軽すぎる。目隠しの代わりに、今は目元が見えている。夜なのに、その存在だけ妙に明るい。
いや待て。
何でいる。
というか、仮想とはいえ、この呼ばれ方あるか？
「ちょっとー、その反応ひどくない？」
肩をすくめながら、五条は笑う。
「久しぶりに会えたのにさ」
久しぶり、なんてもんじゃない。
前世が遠く沈んでいたはずのところから、急に本人が立ち上がってきたような感覚だった。記憶の中の人のはずなのに、そこにいる。しかも相変わらず、空気の掻き回し方が自由すぎる。
六道仙人は少し離れたまま、何も言わない。
あ、この人、完全に観測モードだな。
面白がってるとまでは言わないが、少なくとも止める気はない。つまり俺がやるしかない。
「術式抜きじゃよ」
六道仙人が静かに言った。
「体術だけで見せてみよ」
体術だけ。
俺は五条を見る。
五条はにこりと笑った。
「だってさ。よかったね、サービスだよ」
何がサービスだ。
いや、分かる。術式抜きならまだ勝負になる余地がある。無下限込みだったら、今の俺ではそもそも触れない。だが、だからといって楽になるわけでもない。
相手は五条悟だ。
術式抜きでも、身体能力と間合いだけで十分すぎるほど厄介なんだよ、この人。
「じゃ、来なよ」
軽い。
軽いのに、立ち方に隙がない。
俺は小さく息を吐いて、ゴーグルの位置を直した。それから、地を蹴る。
一歩。
二歩。
間合いへ入る前に、もう分かる。
長い。
リーチが長すぎる。
前世でも思ってたけど、改めて今の身体で向き合うと本当に卑怯だ。こっちはまだ少年手前の体格で、向こうは一九〇を超える大人の骨格である。手も脚も長い。しかも本人がそれを軽々と使う。
最初の踏み込みを、紙一重でいなされる。
「遅い」
軽い声。
分かってるよ！
内心で毒づきながら、体を流して二手目へ繋げる。足払い気味に崩して、そのまま懐へ潜る。だが読まれている。肘で軌道をずらされ、逆に肩を押される。距離が開く。
また長い脚が来る。
避ける。
踏み込む。
拳を打つ。
腕で流される。
「うわ、ちゃんと考えてる」
煽り文句まで軽い。
「えらいえらい」
腹立つな、この人！
だが腹が立つのと同時に、身体は喜んでいた。
知っている。この感覚を。
ただ強い相手とやるだけじゃない。相手の癖を読み、こちらの組み立てを一手先へずらし、それでもなお上を取られる。そのたびに、もっと考えろ、もっと見ろ、と全身が研ぎ澄まされる感じ。
前世で何度もやった。
組手とも実戦とも違う、でも確かに生きたやり取り。
悔しい。
悔しいのに、楽しい。
もう一度、低く潜る。今度は真っ直ぐ入らない。外から見せて、途中で角度を変え、足の内側を狙う。重心がわずかに動いた瞬間、肩から当たって――
「お」
初めて、少しだけ崩れた。
いける。
そう思った瞬間には、もう遅い。
五条の体が滑るみたいに離れて、次の瞬間には視界の上から足が降ってきていた。
速い。
認識した時には、もう躱しきれない位置だ。
蹴りが一本、きれいに入った。
衝撃。
息が飛ぶ。
景色がひっくり返る。
そのまま、俺は地面へ倒れていた。
「っ、は……」
声にならない息を吐く。
大の字で夜空を見上げると、星が少し揺れて見えた。胸が上下する。息が上がっている。仮想。そう分かっていても、負けは負けだ。ちゃんと悔しい。
くそ、やっぱ強ぇな……。
でも。
口元が少しだけ緩んだ。
楽しかった。
本当に。
地面に倒れたままそう思っていると、頭上から影が差した。
五条だ。
見下ろしてきた顔は、相変わらず軽いのに、目だけは少し違った。ふざけ半分の色が抜けて、静かにこちらを見ている。
「やっぱ良いね、その目」
一瞬、思考が止まる。
え？
その目。
今、何て。
「写輪眼」
さらっと言った。
「それ、すごくいい」
「……ふぇ！？」
間抜けな声が出た。
いや待て。
待て待て待て。
何でそこでそこ拾うの！？
俺はほとんど反射で飛び起きて、額のゴーグルへ手をやった。ずれてる。ちょっとずれてる！ 組手の途中で上がったのか！？ 見えてた！？ どの程度！？ 黒目？ 赤？ 模様まで！？
うわあああ、やっぱ最終確認必要じゃねぇか！
心の中で騒ぎながら、ぐいっと位置を直す。五条はそれを見て、楽しそうに肩を揺らした。
「今さら隠す？」
「隠すだろ、普通！」
思わず返した。
……しまった、普通に返してしまった。
いやでもこの流れで黙ってる方が無理だろ。
五条は笑う。ひどく楽しそうに。
「うんうん、そういうとこも含めていい感じ」
何がだ。
何もかもふわっとしてるな、この人は！
だが、その軽さの奥にあるものも、俺は知っている。見た目のままに流してはいけない人だ。だからこそ、今の一言が妙に胸へ残る。
その目がいい。
そう言われると、不意打ちみたいに効く。
前々世では呪いの象徴みたいに思った時もあった。この目のせいで見えたものもある。この目で壊したものもある。だが前世のこの人は、その力をまるごと見たうえで、なおそう言うのだ。
面倒くさいくらい真っ直ぐで、困る。
少し黙った俺を見て、五条はそれ以上は何も言わなかった。ただ、ふっと一歩下がる。そこで初めて、この場が組手の後だという現実へ戻る。
六道仙人が近くでこちらを見ていた。
その目には、いつもの困惑だけではなく、もっと静かなものがある。
俺の実力。
今の立ち方。
術式抜きの体術でも、どこまで考え、どこまで崩れ、どこまで楽しめるか。
たぶん、この人はそれを見ていたのだろう。
五条の姿は、そこで少しずつ薄れていった。
ああ、仮想か。
分かっていたはずなのに、最後まで普通にそこにいたせいで変な感じだ。
消える直前、五条はひらひらと片手を振った。
「じゃ、あとはそっちで頑張って」
本当に最後まで軽い。
でも、その軽さに救われたことも、何度もあった。
姿が消える。
夜の外れには、俺と六道仙人だけが残った。
しばらく沈黙があった。
俺はもう一度、ゴーグルの位置を直す。念入りに。かなり念入りに。上から、横から、ずれ具合を確かめる。最終確認である。これ大事。明日から学校なんだから本当に大事。
そんな俺を見て、六道仙人が低く息を吐いた。
「……生き様、か」
ぽつりと落ちた声は、独り言みたいだった。
俺は手を止めて、そちらを見る。
老人は庭のない夜の地面を見つめるように、少しだけ目を細めていた。何を思っているのかまでは分からない。だが、今の仮想組手も、その前に交わした言葉も、たぶん全部ひっくるめて見ているのだろう。
それから、六道仙人は俺へ向き直った。
「ここから先は、姿を消して観測させてもらおう」
静かな声だった。
決別でも、別れでもない。
ただ一歩、距離を取る宣言。
前に言っていた通りだ。忍者学校へ入る頃には一度退く。姿は消す。だが、見届けることはやめない。
俺は小さく頷いた。
「……うん」
それで十分だった。
六道仙人は、いつものように少しだけ困ったような、少しだけ呆れたような顔をした。その表情を見ていると、この人なりに本当に長く付き合ってくれたんだな、と思う。
理解者ではなかった。
最後まで、事情の全部を知ることもなかった。
それでも観測者として、困惑しながらも、見続けてくれた。
そのことは、案外大きかったのかもしれない。
「お主の行末、期待しておる」
六道仙人はそう言った。
期待。
妙に重い言葉だ。
でも、嫌じゃなかった。
俺は夜気を吸い込み、ゆっくり吐く。明日から忍者学校だ。普通の子どもとして見せる努力も、たぶんまた盛大に失敗するんだろう。カカシもいる。新しい接触も増える。隠したいものも、抱えたまま進まないといけない。
面倒だな、と思う。
面倒だけど、嫌ではない。
それが今の俺の答えだった。
六道仙人の姿が、少しずつ薄れていく。
最後に見えたのは、やはり静かな顔だった。
それが完全に夜へ溶けるまで見届けてから、俺はもう一度だけゴーグルへ触れた。
よし。
大丈夫、たぶん。
たぶん、というのがだいぶ不安だが、やるしかない。
俺は家の方へ歩き出した。
忍者学校前日。
仮想とはいえ五条悟に蹴り飛ばされ、六道仙人は退き、ゴーグルの最終確認も済んだ。
情報量が多い。
でも、悪くない締めだ。
明日から、また少し前へ進む。
そう思いながら、夜の道を帰っていった。
【〆栞】