本当に通常授業に差し込まれるんですね。

朝の時点では、まだ半信半疑だった。

いや、噂としては聞いていた。火影直々の特別授業。上の学年から順に始まっているらしいことも、教師たちの空気が妙に張っていることも知っていた。でも、どこかで、もう少し予告めいたものがあるんじゃないかと思っていたのだ。

なかった。

一限目の終わり際、教師が教壇の前で手を打って、何でもない顔で言った。

「今日は特別授業を行う。全員、演習場へ移動」

は？

教室がざわつく。

俺もざわついた。

今日……今日！？　今から！？

いや待て。心の準備とかあるだろ。せめて昨日のうちに“明日は火影様が来るぞ”くらい言ってくれ。こっちは普通の五歳児をやるだけでも綱渡りなんだよ。そこへ火影査定まで突っ込まれると、いろいろと処理が追いつかない。

だが教師はそんな混乱など知ったことではない顔で、「さっさと並べ」と言う。

鬼だな。

いや、こういうのが“通常授業内で特別授業サプライズ”ってやつなのは分かるけど。分かるけど心臓へ悪い。

演習場へ向かう道中、ガイだけが元気だった。

「青春だ！！」

声がでかい。

何がそんなに楽しいんだ、お前。

いや、楽しそうで何よりだけども。こういう突然のイベントでテンションを上げられるあたり、本当にガイは強い。アスマは露骨にやりにくそうな顔をしていて、紅は少し緊張している。エビスはもう背筋を伸ばし切っていて、イビキは黙ったまま歩幅だけが一定だった。

カカシは、やっぱり静かだった。

静かだけど、分かる。

あいつはああいう時ほど、内側へ火を入れる。表には出さない。出さないくせに、目の奥だけが少し鋭くなる。白い牙の息子。火影。特別授業。一対一の組手。そこへ、何も感じないはずがない。

演習場へ着くと、既に空気が違った。

いつもの訓練場だ。土の匂いも、朝の冷たさも知っているはずなのに、今日はやけに輪郭がはっきりしている。教師陣の立ち位置も、周囲の見張り方も、普段より少しだけ整っていた。

その中央に、猿飛ヒルゼンが立っていた。

三代目火影。

小柄な体。柔らかく見える目元。だが、そこにいるだけで場の中心が自然と定まる。威圧ではない。静かな重さだ。ああ、この人は本当に火影なんだな、と、子どもの身体でも素直に分かる。

ヒルゼンは並んだ俺たちを見渡し、穏やかな声で言った。

「今日は少し、特別な授業をしようと思っての」

その口調は柔らかい。

だが、柔らかさと手加減は別だろうな、と直感する。こういう人ほど、見るべきところはきっちり見る。

教師が横から流れを説明した。

一人ずつ前へ出る。
火影と軽く手を合わせる。
実力を測るための組手であり、勝敗そのものを競うものではない。

軽く、ね。

その“軽く”が信用ならないんだよな。

とはいえ逃げ場もない。俺たちは順に名前を呼ばれ、演習場の中央へ出ていくことになった。

最初の方は、見ている余裕があった。

ガイは予想通り元気だった。

始まる前から声が大きい。構えも気合いも一直線で、迷いがない。ヒルゼンに対しても物怖じより先に勢いが立つ。子どもらしいといえば子どもらしいが、こういう場で怯まないのは普通に強みだろう。

もちろん、結果は簡単にいなされる。

だが、何度転がされても立ち上がるので、見てる側としては分かりやすい。ヒルゼンも最後には少しだけ目を細めていた。そういうタイプ、嫌いじゃなさそうだよな。

アスマはやりにくそうだった。

あれは分かる。

相手が火影だと、どうしたって“猿飛”の名も一緒に目の前へ来る。本人は斜に構えて見えるが、内側ではたぶん雑にはやれない。踏み込みに迷いが一瞬乗るし、崩されたあとに舌打ちしたそうな顔をするのも年相応だった。

紅は丁寧だ。

構えも、崩れたあとの立て直しも、きちんとしている。無茶に前へ出るタイプではないが、見られている時に必要なだけの集中を保てる。

イビキは無言のまま前へ出て、無言のまま負けて戻ってきた。

でも、ああいう子は後から伸びるんだよな、と何となく思う。

そしてカカシ。

やはり優秀だった。

演習場へ入る瞬間から、空気が変わる。四歳。だが、この場では年齢の方が浮く。立ち方がもう違う。重心が低く、無駄がなく、相手を見る目が冷静だ。火影を前にしても、ただの“すごい人”として固まらない。勝てないと知っていても、どこまで通るかを先に測っている。

ヒルゼンの目が、少しだけ細くなるのが見えた。

ああ、そうだろうなと思う。

白い牙の息子という前評判を、本人の動きがきっちり裏打ちしている。あいつはこういう時、本当に崩れない。

少し離れたところで見ていたリンが、小さく息を呑んだ。

その視線は分かりやすい。

ああ、やっぱりカカシが好きらしい。

いや、まだ五歳だ。好き、という言葉へきっちり収まる前の、目が向く、気になる、放っておけない、その辺の温度かもしれない。けれど、少なくとも向く先は分かる。優秀で、近寄りがたくて、でもどこか危うい子。リンがああいう相手を見てしまうのは、まあ分かる。

この辺は、記憶と差異は無い。

そう思ったところで、自分のことが少し不思議になった。

リンの向ける好意を見ても、今の俺は何とも思わない。

いや、何とも、は少し違うか。懐かしいし、大事だし、守りたいとは思う。でも胸が疼くとか、焦るとか、そういう方向へは動かない。前々世なら、たぶんもっと分かりやすく目で追っていた。言葉一つで浮き沈みしたかもしれない。

何でだろうな、とぼんやり考えて――そこで、ぴんと来た。

ああ。

前世か。

脳裏に浮かんだのは、釘崎野薔薇だった。

あいつは本当に、よく俺を使った。

任務でも、買物でも、面倒事でも、「オビト、あんたこっち」「それ持って」「今の違うでしょ」と、何だかんだ遠慮なく振ってくる。女王かよ、と思うこともあったし、実際ちょっとそういうところはあった。強くて、はっきりしていて、こっちが変に気を回す隙を与えない。

でも、案外ああいうタイプの方が気遣い無く気楽でいれた。

俺があれこれ抱えていても、向こうは向こうで踏み込んで、怒って、笑って、必要なら蹴っ飛ばしてくる。綺麗な理想として見上げるんじゃなく、現実の隣へ立たせる相手だった。

好きだったかもしれない。

いや、かもしれないじゃないな。

大事だった。

そう思った瞬間、胸の中に少しだけ静かなものが広がる。未練に縛られているわけじゃない。ただ、上書きみたいな気持ちでは誰かを見られない、その感じだけは今も残っている。

そんなことを考えていたら、名前が呼ばれた。

「うちはオビト」

え。

俺？

今？

いや、それは分かってる。順番だ。順番なんだけど。

一歩前へ出て、ふと気づく。

待て。

残っているの、俺だけじゃないか？

周囲を見回す。

ガイはもう戻っている。
アスマも、紅も、イビキも、エビスも、カカシも、リンも、みんな外側だ。

え、大トリ？

何で！？

いや教師の順番だから深い意味はないのかもしれない。ないのかもしれないけど、こう、最後って嫌なんだよ。嫌というか、変に場が整ってしまう。見られる空気が濃くなる。やめてくれ。目立ちたくないんだってば。

だが現実は待ってくれない。

俺は演習場の中央へ進んだ。

ヒルゼンは穏やかな顔で立っている。柔らかく見えるくせに、隙はない。老人然としているくせに、踏み込ませる前提で待っている目だ。

怖いな、この人。

いや、怖いだけじゃない。ちゃんと優しい。優しいけど、だからって甘く見ていい相手ではない。火影ってそういうものだ。

「さて、マヒトの子か」

ヒルゼンがそう言った。

その一言に、胸の奥が少しだけ動く。

やっぱり、そう来るんだな。

外れの家の子でも、落ちこぼれでもなく、まず父の名から見る。そのことが、今は少しありがたかった。

「うん」

五歳児らしく短く答える。

ヒルゼンは目を細めた。

「よい目をしておる」

やめて。

そういうの、今言う？

褒められてるのか探られてるのか分からないやつ、困るんだよな。

外では教師もクラスメイトも見ている。特にカカシの視線が痛い。リンもこっちを見ている。何で大トリなんだ本当に。

「始めようかの」

火影が構える。

俺も息を整える。

普通の五歳児。
普通の五歳児。
普通の――

無理だなこれ。

心の中で早々に諦めつつ、それでも俺は地を蹴った。

大トリの特別授業が、始まった。

【〆栞】