下忍昇格
火影室の空気は、朝から少しだけ硬かった。
うたたねコハルが机の上の書類へ目を落とし、眉を寄せる。水戸門ホムラは腕を組んだまま黙っていたが、その沈黙は同意ではなく、まだ言葉を選んでいる時のものだった。志村ダンゾウだけは最初から表情が変わらない。
その三人を前にして、猿飛ヒルゼンは穏やかな顔を崩さずに言った。
「本気か？」
最初に口を開いたのはコハルだった。
「ついこの間、アカデミーへ入学したばかりではないか」
「せめて一年は通わせるべきじゃろう」
ホムラも低く続ける。
その言い分は、常識としてはもっともだ。子どもを早くに前へ出しすぎれば、育つべきものが歪む。特に戦時下は、その歪みを“必要な早熟”とすり替えがちだ。コハルもホムラも、そこへの危惧を口にしていた。
だが、ヒルゼンは首を横に振る。
「あれは、アカデミーでは収まらん」
穏やかな声だった。
けれど、その言葉には既に結論があった。
ダンゾウの片目がわずかに細まる。
「……しかし」
コハルがなおも言い募ろうとしたところで、ヒルゼンは静かに紙を置いた。
「直接手合わせをして分かるんじゃよ」
その声の調子が、少しだけ変わる。
柔らかいままで、だが軽くはない。
「あれは――もう既に下忍、いや中忍か、それ以上。上忍の域に届いておるかもしれん」
火影室が、ほんの一瞬だけ沈黙した。
コハルが目を見開く。
ホムラが息を止める。
ダンゾウだけが、感情を表に出さぬまま、指先を机へ一つ落とした。
五歳の子どもへ向ける言葉としては、あまりにも重い。
だからこそ、軽々しく口にはできない類の評価だ。ヒルゼンはそのことを分かった上で、なおそう言った。
コハルは、しばし黙ってから低く言う。
「……ならばなおさら、扱いを誤るべきではない」
「うむ」
ヒルゼンは頷く。
「ゆえに、ただの子どもとして置いて腐らせる方が危うい。段階は要る。じゃが、今の場へ縛っておく意味もまた薄い」
ダンゾウはそこで初めて口を開いた。
「班編成はどうする」
「それは追って決める」
ヒルゼンの返答は短い。
「今日のところは、昇格のみ伝える。卒業扱いとし、待機じゃ」
火影としての決定が、静かに下りた。
その頃、忍者アカデミーでは、俺が眠気と戦っていた。
正直に言うと、今日の授業内容はだいぶきつい意味で眠い。基礎中の基礎。子どもたちには大事だ。大事なのは分かる。分かるけど、前々世と前世を通った頭には、さすがに退屈が勝つ。いや退屈というのも違うか。知っていることを“初めて学ぶ顔で受ける”のが地味に消耗するのだ。
だから、教師が「うちはオビト」と呼んだ時、最初は普通に追加の指名かと思った。
「はい」
立つ。
教師の顔が妙に真面目だった。
何だろうな、と一瞬だけ首を傾げる。
すると、教室全体が静かになった。
「通達だ」
うわ、嫌な予感。
教師は紙を一枚開き、形式張った声で読み上げた。
「本日付で、うちはオビトを下忍へ昇格とする」
……早っ。
思わずそう出かかったのを、ぎりぎり飲み込む。
いや、待て待て待て。
早い。
早すぎるだろ。
前々世では、カカシが先に下忍になったよな。しかもあいつは五歳で卒業、六歳で中忍だ。だからこの辺の前倒し自体は知っている。知っているが、まさか今世で自分がこのタイミングを食らうとは思わない。
教室の空気が止まった。
ガイが口を半開きにしている。
アスマが「は？」って顔をしている。
紅は息を呑み、イビキは無言のまま目だけが動いた。
リンがびっくりした顔で俺を見る。
そしてカカシは、黙っていた。
黙って、ただ俺を見ていた。
その目の奥で、何かが切り替わるのが分かった。
オビトは一つ年上。
でも、直ぐに追いついてやる。
必ずオビトより早く、それで超える。
言葉になっていなくても、そういう火が灯ったのが見える。悔しさもある。違和感もある。認めざるを得ない現実もある。その全部が、静かにライバル心の芽へ変わっていく。
ああ、来たな、と思う。
これだ。
こうやって、あいつは俺を追う側へ回る。
ただ――
歴史がズレるのは、避けたい。
胸の奥で、そんな考えも同時に浮かぶ。
カカシが早熟であること。
白い牙の息子として先へ進むこと。
その流れ自体は、出来るだけ壊したくない。だが今、もう自分が先に下忍へ出ることで、綺麗に同じとはいかなくなった。
面倒だな、本当に。
教師はざわめきを抑えるように続けた。
「所属は後日、追って伝える」
そこで一呼吸置く。
「本日の授業は基礎中の基礎だ。下忍に昇格したお前には物足りないだろう。帰って良いぞ」
お、おう。
いや、そうなのか。
そんな雑な放り出し方ある？
「本日をもって卒業。以後は班編成が決まるまで待機とする」
あー……はい。
反射的に返事はしたが、頭の中ではまだ整理がついていない。
……卒業？
え、早くない？
早いだろ、どう考えても。
いや前々世のカカシを見てるから“あり得る範囲”ではある。でも自分に来ると話が違う。何だこの感覚。急に教室から切り離されると、妙な置いていかれ方をした気分になる。
教室の中に残る視線が痛い。
ガイはもう立ち上がりそうな勢いだし、アスマは納得いかなさそうだし、リンは驚きと心配が混ざった顔をしている。カカシだけは、座ったまま俺を見ていた。
まっすぐに。
その視線を受けながら、俺は席から荷物を持った。
立つ。
一礼する。
それしかできなかった。
教室を出たあと、廊下で大きくため息が出た。
何だそれ。
何だよそれ本当に。
早い。
いや、実力だけ見ればそうなんだろう。火影相手にもやらかしたし、一族の組手でもやらかしたし、学校の授業ではやらかし継続中だった。だから“下忍にしてしまえ”という判断が来ても理屈は分かる。
分かるけど、気持ちは別だ。
家に帰ってもな……。
そう思った。
祖母に言えば驚くだろう。喜ぶかもしれない。心配もするだろう。俺としても、いったん頭を冷やしたかった。急に卒業です、待機です、と言われても、家でじっとしていられる気がしない。
演習場で体を動かすか。
結局そういう結論になるあたり、まあ俺らしい。
荷物を抱えたまま、俺は演習場の方へ向けて歩き出した。
その途中で、案の定、発動した。
お年寄り高確率遭遇演算である。
本当に何なんだろうなこれ。
曲がり角を一つ曲がっただけで、荷車の車輪が溝にはまって困っている爺さん。少し先には荷物を抱えた婆さん。さらにその向こうで、段差を前に足を止めている別の年配者。
おい。
待て。
違う、そうじゃない。
いや、これも手の届く範囲で、助けてる！
助けてるんだけどさ！
今の俺、下忍に昇格して、卒業して、班編成待機とかいう妙な状態になったばっかりなんだけど！ そこへこの介護ヘルパースキルアップタイムを差し込まれると、感情が追いつかないんだよ！
でも放っておけない。
放っておけるわけがない。
「大丈夫？」
「おお、すまんのう」
「これ、こうやって……」
「ゆっくりでいいよ」
結局、俺は荷車を押し、荷物を持ち、段差の手前で手を貸した。
特級お年寄りキラーは、今日もまた介護ヘルパースキルアップに勤しむ羽目になる。
違う、そうじゃない。
いや、分かってる。
これも俺のやることだ。
手の届く範囲で助けるって、そういうことだ。
でも、違う、そうじゃない！
と心の中で何度も叫びながら、俺は今日も年配者たちに囲まれていた。
下忍昇格の日の感慨が、全部そっちへ持っていかれていく。
ひどい話だ。
でも、ちょっとだけ笑いそうにもなった。
結局、そういうところから離れられないんだよな、俺は。
演習場へ着く頃には、空が少し傾いていた。
荷物を置いて、深く息を吐く。
下忍か。
早い。
でも、止まる気もしない。
胸の奥でそんなことを思いながら、俺は土の上へ立った。
うたたねコハルが机の上の書類へ目を落とし、眉を寄せる。水戸門ホムラは腕を組んだまま黙っていたが、その沈黙は同意ではなく、まだ言葉を選んでいる時のものだった。志村ダンゾウだけは最初から表情が変わらない。
その三人を前にして、猿飛ヒルゼンは穏やかな顔を崩さずに言った。
「本気か？」
最初に口を開いたのはコハルだった。
「ついこの間、アカデミーへ入学したばかりではないか」
「せめて一年は通わせるべきじゃろう」
ホムラも低く続ける。
その言い分は、常識としてはもっともだ。子どもを早くに前へ出しすぎれば、育つべきものが歪む。特に戦時下は、その歪みを“必要な早熟”とすり替えがちだ。コハルもホムラも、そこへの危惧を口にしていた。
だが、ヒルゼンは首を横に振る。
「あれは、アカデミーでは収まらん」
穏やかな声だった。
けれど、その言葉には既に結論があった。
ダンゾウの片目がわずかに細まる。
「……しかし」
コハルがなおも言い募ろうとしたところで、ヒルゼンは静かに紙を置いた。
「直接手合わせをして分かるんじゃよ」
その声の調子が、少しだけ変わる。
柔らかいままで、だが軽くはない。
「あれは――もう既に下忍、いや中忍か、それ以上。上忍の域に届いておるかもしれん」
火影室が、ほんの一瞬だけ沈黙した。
コハルが目を見開く。
ホムラが息を止める。
ダンゾウだけが、感情を表に出さぬまま、指先を机へ一つ落とした。
五歳の子どもへ向ける言葉としては、あまりにも重い。
だからこそ、軽々しく口にはできない類の評価だ。ヒルゼンはそのことを分かった上で、なおそう言った。
コハルは、しばし黙ってから低く言う。
「……ならばなおさら、扱いを誤るべきではない」
「うむ」
ヒルゼンは頷く。
「ゆえに、ただの子どもとして置いて腐らせる方が危うい。段階は要る。じゃが、今の場へ縛っておく意味もまた薄い」
ダンゾウはそこで初めて口を開いた。
「班編成はどうする」
「それは追って決める」
ヒルゼンの返答は短い。
「今日のところは、昇格のみ伝える。卒業扱いとし、待機じゃ」
火影としての決定が、静かに下りた。
その頃、忍者アカデミーでは、俺が眠気と戦っていた。
正直に言うと、今日の授業内容はだいぶきつい意味で眠い。基礎中の基礎。子どもたちには大事だ。大事なのは分かる。分かるけど、前々世と前世を通った頭には、さすがに退屈が勝つ。いや退屈というのも違うか。知っていることを“初めて学ぶ顔で受ける”のが地味に消耗するのだ。
だから、教師が「うちはオビト」と呼んだ時、最初は普通に追加の指名かと思った。
「はい」
立つ。
教師の顔が妙に真面目だった。
何だろうな、と一瞬だけ首を傾げる。
すると、教室全体が静かになった。
「通達だ」
うわ、嫌な予感。
教師は紙を一枚開き、形式張った声で読み上げた。
「本日付で、うちはオビトを下忍へ昇格とする」
……早っ。
思わずそう出かかったのを、ぎりぎり飲み込む。
いや、待て待て待て。
早い。
早すぎるだろ。
前々世では、カカシが先に下忍になったよな。しかもあいつは五歳で卒業、六歳で中忍だ。だからこの辺の前倒し自体は知っている。知っているが、まさか今世で自分がこのタイミングを食らうとは思わない。
教室の空気が止まった。
ガイが口を半開きにしている。
アスマが「は？」って顔をしている。
紅は息を呑み、イビキは無言のまま目だけが動いた。
リンがびっくりした顔で俺を見る。
そしてカカシは、黙っていた。
黙って、ただ俺を見ていた。
その目の奥で、何かが切り替わるのが分かった。
オビトは一つ年上。
でも、直ぐに追いついてやる。
必ずオビトより早く、それで超える。
言葉になっていなくても、そういう火が灯ったのが見える。悔しさもある。違和感もある。認めざるを得ない現実もある。その全部が、静かにライバル心の芽へ変わっていく。
ああ、来たな、と思う。
これだ。
こうやって、あいつは俺を追う側へ回る。
ただ――
歴史がズレるのは、避けたい。
胸の奥で、そんな考えも同時に浮かぶ。
カカシが早熟であること。
白い牙の息子として先へ進むこと。
その流れ自体は、出来るだけ壊したくない。だが今、もう自分が先に下忍へ出ることで、綺麗に同じとはいかなくなった。
面倒だな、本当に。
教師はざわめきを抑えるように続けた。
「所属は後日、追って伝える」
そこで一呼吸置く。
「本日の授業は基礎中の基礎だ。下忍に昇格したお前には物足りないだろう。帰って良いぞ」
お、おう。
いや、そうなのか。
そんな雑な放り出し方ある？
「本日をもって卒業。以後は班編成が決まるまで待機とする」
あー……はい。
反射的に返事はしたが、頭の中ではまだ整理がついていない。
……卒業？
え、早くない？
早いだろ、どう考えても。
いや前々世のカカシを見てるから“あり得る範囲”ではある。でも自分に来ると話が違う。何だこの感覚。急に教室から切り離されると、妙な置いていかれ方をした気分になる。
教室の中に残る視線が痛い。
ガイはもう立ち上がりそうな勢いだし、アスマは納得いかなさそうだし、リンは驚きと心配が混ざった顔をしている。カカシだけは、座ったまま俺を見ていた。
まっすぐに。
その視線を受けながら、俺は席から荷物を持った。
立つ。
一礼する。
それしかできなかった。
教室を出たあと、廊下で大きくため息が出た。
何だそれ。
何だよそれ本当に。
早い。
いや、実力だけ見ればそうなんだろう。火影相手にもやらかしたし、一族の組手でもやらかしたし、学校の授業ではやらかし継続中だった。だから“下忍にしてしまえ”という判断が来ても理屈は分かる。
分かるけど、気持ちは別だ。
家に帰ってもな……。
そう思った。
祖母に言えば驚くだろう。喜ぶかもしれない。心配もするだろう。俺としても、いったん頭を冷やしたかった。急に卒業です、待機です、と言われても、家でじっとしていられる気がしない。
演習場で体を動かすか。
結局そういう結論になるあたり、まあ俺らしい。
荷物を抱えたまま、俺は演習場の方へ向けて歩き出した。
その途中で、案の定、発動した。
お年寄り高確率遭遇演算である。
本当に何なんだろうなこれ。
曲がり角を一つ曲がっただけで、荷車の車輪が溝にはまって困っている爺さん。少し先には荷物を抱えた婆さん。さらにその向こうで、段差を前に足を止めている別の年配者。
おい。
待て。
違う、そうじゃない。
いや、これも手の届く範囲で、助けてる！
助けてるんだけどさ！
今の俺、下忍に昇格して、卒業して、班編成待機とかいう妙な状態になったばっかりなんだけど！ そこへこの介護ヘルパースキルアップタイムを差し込まれると、感情が追いつかないんだよ！
でも放っておけない。
放っておけるわけがない。
「大丈夫？」
「おお、すまんのう」
「これ、こうやって……」
「ゆっくりでいいよ」
結局、俺は荷車を押し、荷物を持ち、段差の手前で手を貸した。
特級お年寄りキラーは、今日もまた介護ヘルパースキルアップに勤しむ羽目になる。
違う、そうじゃない。
いや、分かってる。
これも俺のやることだ。
手の届く範囲で助けるって、そういうことだ。
でも、違う、そうじゃない！
と心の中で何度も叫びながら、俺は今日も年配者たちに囲まれていた。
下忍昇格の日の感慨が、全部そっちへ持っていかれていく。
ひどい話だ。
でも、ちょっとだけ笑いそうにもなった。
結局、そういうところから離れられないんだよな、俺は。
演習場へ着く頃には、空が少し傾いていた。
荷物を置いて、深く息を吐く。
下忍か。
早い。
でも、止まる気もしない。
胸の奥でそんなことを思いながら、俺は土の上へ立った。
【〆栞】