何でも屋
第32話「何でも屋」
最初の任務班が伝えられた時、俺は少しだけ嫌な予感がした。
いや、嫌というより、面倒そうだな、が正確かもしれない。
火影室で聞かされた通り、固定の班ではない。必要に応じて、色々な班へ混ざって任務に出る。つまりその都度、知らない年上の忍たちの中へ一人だけ放り込まれるわけだ。
やりにくいに決まってる。
しかも俺は五歳だ。
見た目だけなら、ほぼ保護対象である。
案の定、最初に顔を合わせた班員たちは揃って微妙な顔をした。
「……本当に来るのか？」
「この子が？」
「いや、話には聞いてたけどよ……」
そんな空気が、隠しきれていない。
年上の忍が三人。いずれも下忍だが、年齢は俺よりずっと上だ。十代に片足をかけたくらいの者、もう少し年を重ねた者、性格も立ち位置もばらばらだが、共通していたのは“やりづらい”と思っていることだった。
そりゃそうだろう。
俺だって逆の立場ならそう思う。
五歳の下忍。
固定班なし。
火影の采配で付けられた変則枠。
怪しいにもほどがある。
「うちはオビトです」
一応、頭を下げる。
挨拶は大事だ。
すると、班長格らしい男が少しだけ眉を寄せたあと、仕方ないという顔で頷いた。
「……まあいい。足を引っ張るなよ」
「できるだけ」
そう返した瞬間、班の空気が少しだけ止まった。
あ、しまった。
その言い方は五歳児にしては落ち着きすぎたかもしれない。けれど今さら取り繕っても遅い。年上の忍たちは一瞬だけ変な顔をしたものの、そこはそれ以上触れずに流してくれた。
最初の任務は、里内とその周辺の細々した雑務だった。
伝令、荷運び、見回り、依頼人との応対、簡単な護衛、ついでに道の整備やら子どもの迷子対応やら、とにかく何でもある。忍の仕事というともっと派手なものを想像したくなるが、里を回しているのはこういう地味な仕事の積み重ねだ。
そして、俺の性分はこういう場面で分かりやすく出た。
荷を持てば、つい年寄りの方を先に見てしまう。
依頼人が困っていれば、用件以外も拾ってしまう。
見回りの途中で危なそうな子どもを見れば、さりげなく道を変える。
「お前、そういうの好きなのか？」
任務の帰り道、年上の一人にそう聞かれた。
好き、なのか。
少し考えてから、俺は肩を竦めた。
「好きっていうか、見えたらやるだけ」
「変なやつ」
「よく言われる」
それに対して、班の連中は呆れたように笑った。
最初の警戒は、そこでほんの少しだけほどけた。
俺が妙に落ち着いていること。
年齢のわりに空気を読むこと。
そして、変なところで手が早いこと。
それらは最初こそ不気味でも、任務を一緒にやれば“使いやすい”に変わる。特に固定班ではない俺にとって、その変化はありがたかった。毎回、一から信用を取るのは面倒だが、仕事を通して覚えてもらえるのは悪くない。
ただ、やりにくさも確かにあった。
固定班ではないということは、気心の知れた連携が積み上がらないということでもある。相手の癖を覚えた頃に別れ、次の班ではまた最初から距離を測る。こっちが少し気を抜いて踏み込みすぎれば、相手が身構える。逆に子ども扱いされすぎると、今度は動きづらい。
だが、利点もあった。
色々なやり方が見える。
年上の忍たちがどう依頼人へ接し、どう判断し、どう失敗をごまかし、どう面倒事を片づけるか。綺麗事だけじゃない現場の呼吸が、固定の一班よりずっと広く入ってくる。火影が言っていた“団体行動、人間関係、絆を学ぶ機会”というやつは、たしかに理屈としては間違っていなかった。
何でも屋みたいだな、と途中で思った。
頼まれれば何でもやる。
誰の班へも混ざる。
どこへでも顔を出す。
下忍というより、便利屋だ。
いや、忍なんて元々そういうものかもしれないけど。
そんなふうに日々を過ごすうち、俺を見る目は少しずつ増えていった。
フガクは、一族の子としての扱いを静かに見定めていた。
外れの家の子。
だが、マヒトの子。
そして、既に五歳の子どもの枠へ収まりきらない動きをする子。
露骨に庇護することはない。だが、一族の中で不自然に押し潰されもせず、かといって変に尖りすぎもしない、その辺りの立ち方を静かに見ている気配があった。
ダンゾウは、使える駒としての価値を見ていた。
根の気配は消えない。
消えないどころか、時々少し濃くなる。家の近く、任務帰り、夜道の隅。直接手を伸ばしてはこないが、監視の質が変わったのは分かる。値踏みだ。今すぐどうこうではなく、どこまで使えるか、どこまで折れるかを測る目。
気分は悪い。
だが、そういう視線が来るのも分かっていた。
ミナトもまた、名だけでなく実際に会った子として、俺を少し気に留めていた。
一楽の夜以降、何度か遠くで視線を感じることがあった。見張られているような嫌な感じではない。ただ、いるな、と分かる。あの柔らかなのに妙に鋭い目が、ふとした時にこっちを拾っている。
面倒だな、と思う反面、不思議と悪くはなかった。
何だかんだと日常は過ぎ――
六歳になりました。
早い。
いや、本当に早い。
気づけば季節がいくつか過ぎていて、固定班のないまま、色々な任務へ混ざり、里の中の大体の顔ぶれと、ついでに大体のお年寄りにも顔を覚えられていた。
六歳の誕生日を迎えて少しした頃、また火影室へ呼ばれた。
もはや嫌な予感しかしない。
「火影様、呼ばれました」
「うむ、入れ」
いつものように中へ入り、椅子へ座る。
ヒルゼンは穏やかな顔で俺を見ていたが、俺は先に言った。
「今度は何ですか」
すると、火影は少しだけ目を細めた。
「中忍じゃ」
待って早い。
思わず口に出しかけたのを、ぎりぎりで飲み込む。
いや、待て待て待て。
早いだろ。
下忍になったのだって、体感ではつい昨日みたいなものだ。いや、さすがにそこまでじゃないけど、感覚としては近い。そのうえ固定班もないまま、あっちへ混ざりこっちへ混ざり、何だかよく分からない立場で何でも屋をしていたら、今度は中忍？
「……早くない？」
結局、言った。
ヒルゼンは悪びれもしない。
「そうかの」
「そうですよ」
俺は額へ手を当てた。
でも、と思う自分もいる。
オビト、下忍なのに上忍扱いなんだよな、任務が。
これは事実だった。
里内雑務だけで終わるならともかく、途中から完全に“この子ならいけるじゃろ”で放り込まれる範囲が広がっていた。判断を任される。危険寄りの現場にも連れていかれる。年上の下忍たちの補佐というより、時々普通に頭数として数えられている。
すると火影が、さらりと言った。
「じゃあ上忍じゃな」
「軽い！」
何だその結論。
いや、確かにそういう流れではあるけど、そんな雑に言うことじゃないだろ！
ヒルゼンは楽しそうに笑った。
その笑い方に、前のやりとりが少し重なる。
火影はそこで、ゆっくりとこれまでを振り返るように言葉を置いた。
うたたねコハル。
水戸門ホムラ。
そしてダンゾウ。
上層部の目。
任務結果。
実力。
判断力。
行動力。
視野。
「報告は十分すぎるほど上がっておる」
穏やかな声だった。
「無茶をせず、だが引くべきでない場では引かぬ。年上と組ませても判断が崩れぬ。依頼人に対する応対も悪くない。面倒事の拾い方は少し過剰じゃがな」
そこは自覚ある。
「強いだけでなく、折れぬ。あれこれ見てきた」
ヒルゼンは少しだけ目を細めた。
「最早、上忍じゃ」
「上層部は納得してんの？」
そこが一番気になった。
火影がどう思うかは分かる。だが、コハルとホムラはともかく、ダンゾウまで含めてそこへ異を唱えないのか。普通に考えて、六歳の昇格を素直に通すとは思いづらい。
ヒルゼンは髭を撫でながら頷いた。
「年齢を考慮して、中忍じゃよ」
俺は数秒黙った。
「……年齢を考慮して？」
「うむ」
「もう少し年齢が高けりゃ、上忍ってことですか……」
「ホッホッホッ！」
「ホッホッホッ！」
思わず真似してしまった。
何だよこの含み笑い！
火影は楽しそうだし、俺は全然楽しくない。いや、昇格自体はありがたいのかもしれないけど、扱いがどんどん人間じゃなくなっていく感じがして怖いんだよ。
でも、そうか、とも思う。
カカシも下忍になったらしい。
聞いた時、少しだけ拍子抜けした。何だかんだ、同じペースに進んでないか、俺たち。前々世と完全に同じではない。けれど、結局あいつはあいつで前へ出てくる。白い牙の息子らしく、俺の背を追うように。
少し安心する。
少し厄介だとも思う。
でも、それでいいのかもしれない。
俺は小さく息を吐いた。
前世の自分を思い出す。小学生で特級レベル。そりゃ五条悟に見つかるのも仕方が無い。今こうして里の中で“年齢を考慮して中忍”とか言われているのも、わりと似た構図だ。
結局、強すぎると面倒が増える。
昔も今も変わらないらしい。
「で、今度は？」
俺は姿勢を正して聞いた。
「中忍になったら、また何でも屋の範囲が広がるんですか」
ヒルゼンは穏やかに頷いた。
「まあ、そうなるの」
うわぁ。
やっぱり。
でももう、そこまで来たら腹は決まっていた。
「……分かりました」
「うむ」
「ただし」
俺は一つ付け加える。
「年齢を考慮して、ちゃんと飯の時間はください」
火影の眉が上がる。
それから、また笑った。
「善処しよう」
絶対あんまり善処しないやつだな、それ。
そう思いながらも、俺は立ち上がって一礼した。
火影室を出たあとの廊下は、妙に静かだった。
六歳。
中忍。
早い。
でも止まらない。
そういう人生なんだろうな、と少しだけ他人事みたいに思った。
ゴーグルの縁へ触れる。
さて、次は何が来る。
どうせまた面倒だ。
でも、まあ。
やるしかないか。
そんなふうに思いながら、俺は廊下の先へ歩き出した。
最初の任務班が伝えられた時、俺は少しだけ嫌な予感がした。
いや、嫌というより、面倒そうだな、が正確かもしれない。
火影室で聞かされた通り、固定の班ではない。必要に応じて、色々な班へ混ざって任務に出る。つまりその都度、知らない年上の忍たちの中へ一人だけ放り込まれるわけだ。
やりにくいに決まってる。
しかも俺は五歳だ。
見た目だけなら、ほぼ保護対象である。
案の定、最初に顔を合わせた班員たちは揃って微妙な顔をした。
「……本当に来るのか？」
「この子が？」
「いや、話には聞いてたけどよ……」
そんな空気が、隠しきれていない。
年上の忍が三人。いずれも下忍だが、年齢は俺よりずっと上だ。十代に片足をかけたくらいの者、もう少し年を重ねた者、性格も立ち位置もばらばらだが、共通していたのは“やりづらい”と思っていることだった。
そりゃそうだろう。
俺だって逆の立場ならそう思う。
五歳の下忍。
固定班なし。
火影の采配で付けられた変則枠。
怪しいにもほどがある。
「うちはオビトです」
一応、頭を下げる。
挨拶は大事だ。
すると、班長格らしい男が少しだけ眉を寄せたあと、仕方ないという顔で頷いた。
「……まあいい。足を引っ張るなよ」
「できるだけ」
そう返した瞬間、班の空気が少しだけ止まった。
あ、しまった。
その言い方は五歳児にしては落ち着きすぎたかもしれない。けれど今さら取り繕っても遅い。年上の忍たちは一瞬だけ変な顔をしたものの、そこはそれ以上触れずに流してくれた。
最初の任務は、里内とその周辺の細々した雑務だった。
伝令、荷運び、見回り、依頼人との応対、簡単な護衛、ついでに道の整備やら子どもの迷子対応やら、とにかく何でもある。忍の仕事というともっと派手なものを想像したくなるが、里を回しているのはこういう地味な仕事の積み重ねだ。
そして、俺の性分はこういう場面で分かりやすく出た。
荷を持てば、つい年寄りの方を先に見てしまう。
依頼人が困っていれば、用件以外も拾ってしまう。
見回りの途中で危なそうな子どもを見れば、さりげなく道を変える。
「お前、そういうの好きなのか？」
任務の帰り道、年上の一人にそう聞かれた。
好き、なのか。
少し考えてから、俺は肩を竦めた。
「好きっていうか、見えたらやるだけ」
「変なやつ」
「よく言われる」
それに対して、班の連中は呆れたように笑った。
最初の警戒は、そこでほんの少しだけほどけた。
俺が妙に落ち着いていること。
年齢のわりに空気を読むこと。
そして、変なところで手が早いこと。
それらは最初こそ不気味でも、任務を一緒にやれば“使いやすい”に変わる。特に固定班ではない俺にとって、その変化はありがたかった。毎回、一から信用を取るのは面倒だが、仕事を通して覚えてもらえるのは悪くない。
ただ、やりにくさも確かにあった。
固定班ではないということは、気心の知れた連携が積み上がらないということでもある。相手の癖を覚えた頃に別れ、次の班ではまた最初から距離を測る。こっちが少し気を抜いて踏み込みすぎれば、相手が身構える。逆に子ども扱いされすぎると、今度は動きづらい。
だが、利点もあった。
色々なやり方が見える。
年上の忍たちがどう依頼人へ接し、どう判断し、どう失敗をごまかし、どう面倒事を片づけるか。綺麗事だけじゃない現場の呼吸が、固定の一班よりずっと広く入ってくる。火影が言っていた“団体行動、人間関係、絆を学ぶ機会”というやつは、たしかに理屈としては間違っていなかった。
何でも屋みたいだな、と途中で思った。
頼まれれば何でもやる。
誰の班へも混ざる。
どこへでも顔を出す。
下忍というより、便利屋だ。
いや、忍なんて元々そういうものかもしれないけど。
そんなふうに日々を過ごすうち、俺を見る目は少しずつ増えていった。
フガクは、一族の子としての扱いを静かに見定めていた。
外れの家の子。
だが、マヒトの子。
そして、既に五歳の子どもの枠へ収まりきらない動きをする子。
露骨に庇護することはない。だが、一族の中で不自然に押し潰されもせず、かといって変に尖りすぎもしない、その辺りの立ち方を静かに見ている気配があった。
ダンゾウは、使える駒としての価値を見ていた。
根の気配は消えない。
消えないどころか、時々少し濃くなる。家の近く、任務帰り、夜道の隅。直接手を伸ばしてはこないが、監視の質が変わったのは分かる。値踏みだ。今すぐどうこうではなく、どこまで使えるか、どこまで折れるかを測る目。
気分は悪い。
だが、そういう視線が来るのも分かっていた。
ミナトもまた、名だけでなく実際に会った子として、俺を少し気に留めていた。
一楽の夜以降、何度か遠くで視線を感じることがあった。見張られているような嫌な感じではない。ただ、いるな、と分かる。あの柔らかなのに妙に鋭い目が、ふとした時にこっちを拾っている。
面倒だな、と思う反面、不思議と悪くはなかった。
何だかんだと日常は過ぎ――
六歳になりました。
早い。
いや、本当に早い。
気づけば季節がいくつか過ぎていて、固定班のないまま、色々な任務へ混ざり、里の中の大体の顔ぶれと、ついでに大体のお年寄りにも顔を覚えられていた。
六歳の誕生日を迎えて少しした頃、また火影室へ呼ばれた。
もはや嫌な予感しかしない。
「火影様、呼ばれました」
「うむ、入れ」
いつものように中へ入り、椅子へ座る。
ヒルゼンは穏やかな顔で俺を見ていたが、俺は先に言った。
「今度は何ですか」
すると、火影は少しだけ目を細めた。
「中忍じゃ」
待って早い。
思わず口に出しかけたのを、ぎりぎりで飲み込む。
いや、待て待て待て。
早いだろ。
下忍になったのだって、体感ではつい昨日みたいなものだ。いや、さすがにそこまでじゃないけど、感覚としては近い。そのうえ固定班もないまま、あっちへ混ざりこっちへ混ざり、何だかよく分からない立場で何でも屋をしていたら、今度は中忍？
「……早くない？」
結局、言った。
ヒルゼンは悪びれもしない。
「そうかの」
「そうですよ」
俺は額へ手を当てた。
でも、と思う自分もいる。
オビト、下忍なのに上忍扱いなんだよな、任務が。
これは事実だった。
里内雑務だけで終わるならともかく、途中から完全に“この子ならいけるじゃろ”で放り込まれる範囲が広がっていた。判断を任される。危険寄りの現場にも連れていかれる。年上の下忍たちの補佐というより、時々普通に頭数として数えられている。
すると火影が、さらりと言った。
「じゃあ上忍じゃな」
「軽い！」
何だその結論。
いや、確かにそういう流れではあるけど、そんな雑に言うことじゃないだろ！
ヒルゼンは楽しそうに笑った。
その笑い方に、前のやりとりが少し重なる。
火影はそこで、ゆっくりとこれまでを振り返るように言葉を置いた。
うたたねコハル。
水戸門ホムラ。
そしてダンゾウ。
上層部の目。
任務結果。
実力。
判断力。
行動力。
視野。
「報告は十分すぎるほど上がっておる」
穏やかな声だった。
「無茶をせず、だが引くべきでない場では引かぬ。年上と組ませても判断が崩れぬ。依頼人に対する応対も悪くない。面倒事の拾い方は少し過剰じゃがな」
そこは自覚ある。
「強いだけでなく、折れぬ。あれこれ見てきた」
ヒルゼンは少しだけ目を細めた。
「最早、上忍じゃ」
「上層部は納得してんの？」
そこが一番気になった。
火影がどう思うかは分かる。だが、コハルとホムラはともかく、ダンゾウまで含めてそこへ異を唱えないのか。普通に考えて、六歳の昇格を素直に通すとは思いづらい。
ヒルゼンは髭を撫でながら頷いた。
「年齢を考慮して、中忍じゃよ」
俺は数秒黙った。
「……年齢を考慮して？」
「うむ」
「もう少し年齢が高けりゃ、上忍ってことですか……」
「ホッホッホッ！」
「ホッホッホッ！」
思わず真似してしまった。
何だよこの含み笑い！
火影は楽しそうだし、俺は全然楽しくない。いや、昇格自体はありがたいのかもしれないけど、扱いがどんどん人間じゃなくなっていく感じがして怖いんだよ。
でも、そうか、とも思う。
カカシも下忍になったらしい。
聞いた時、少しだけ拍子抜けした。何だかんだ、同じペースに進んでないか、俺たち。前々世と完全に同じではない。けれど、結局あいつはあいつで前へ出てくる。白い牙の息子らしく、俺の背を追うように。
少し安心する。
少し厄介だとも思う。
でも、それでいいのかもしれない。
俺は小さく息を吐いた。
前世の自分を思い出す。小学生で特級レベル。そりゃ五条悟に見つかるのも仕方が無い。今こうして里の中で“年齢を考慮して中忍”とか言われているのも、わりと似た構図だ。
結局、強すぎると面倒が増える。
昔も今も変わらないらしい。
「で、今度は？」
俺は姿勢を正して聞いた。
「中忍になったら、また何でも屋の範囲が広がるんですか」
ヒルゼンは穏やかに頷いた。
「まあ、そうなるの」
うわぁ。
やっぱり。
でももう、そこまで来たら腹は決まっていた。
「……分かりました」
「うむ」
「ただし」
俺は一つ付け加える。
「年齢を考慮して、ちゃんと飯の時間はください」
火影の眉が上がる。
それから、また笑った。
「善処しよう」
絶対あんまり善処しないやつだな、それ。
そう思いながらも、俺は立ち上がって一礼した。
火影室を出たあとの廊下は、妙に静かだった。
六歳。
中忍。
早い。
でも止まらない。
そういう人生なんだろうな、と少しだけ他人事みたいに思った。
ゴーグルの縁へ触れる。
さて、次は何が来る。
どうせまた面倒だ。
でも、まあ。
やるしかないか。
そんなふうに思いながら、俺は廊下の先へ歩き出した。
【〆栞】