追う背中
時が経つのは早い。
何でも屋みたいな立ち位置へ放り込まれてから、一年が過ぎていた。
いや、何でも屋に配属されたわけじゃない。そんな班は無い。ほんとに無い。俺限定の雑な運用である。火影の思いつきなのか采配なのかは今でもたまに怪しいと思うが、実際にそういう動き方で一年回ってしまった以上、もう今さら文句を言っても仕方がない。
気づけば六歳と半年。
五歳で下忍にされて、六歳で中忍にされて、その間ずっと、色々な班へ混ざっては任務をこなし、行く先々で祓除も続けてきた。
何だこの人生。
いや、前世も前々世も大概だったけどさ。
でも今のこの“何でも屋”期間は、妙に地味な顔をしながら中身だけどんどん濃くなる感じがある。里内の雑務、伝令、護衛、索敵、見回り、物資輸送、そのついでに低級の祓除。最初はそういう範囲だった。
だが、里外となると、流石に低級ばかりとはいかない。
三級。
二級。
たまに、一級間近のやつ。
それが出る。
最初に遭遇した時は、ちょっと本気で笑えなかった。里内での祓除は、まだ“人の生活の傍らでこっそり片づける”延長だ。けれど、里外は違う。人の手が届かない場所ほど淀みは濃い。死が積もる。恨みも、痛みも、恐れも、散らぬまま残る。
第三次忍界大戦だけじゃない。
第二次も。
第一次も。
ひょっとすると、六道仙人がいた時代から、溜まりに溜まってるんじゃないかと思うことすらある。
もちろん実際にそこまで古いものかは分からない。けれど、そう思いたくなるくらいには、気配の層が深い場所があった。
一級間近のやつは、厄介だった。
任務半分。
祓除半分。
あれは必死だったな、と今でも思う。
表向きには山賊崩れの追跡任務。だが、実際にはその奥で濃い呪いが育っていて、放置すれば班ごと食われかねなかった。忍側には見えない。だから俺が処理するしかない。でも露骨にやれば、おかしいと思われる。隠しながら削って、任務を破綻させず、ついでに呪いも祓う。
面倒だった。
本当に。
でも、やれた。
その積み重ねが、たぶん今の俺を作っている。
そんな任務帰りのある日だった。
里へ戻る途中、道の先に見覚えのある姿が見えた。
野原リンだった。
夕方のやわらかい光の中で、小さな買い物袋を抱えて立っている。前より背は少し伸びたが、雰囲気はあまり変わらない。やわらかくて、よく見ていて、でもぼんやりはしていない。人の空気の揺れを拾うような目も、そのままだ。
先にこっちへ気づいたのはリンの方だった。
「あ、オビト」
名前を呼ばれて、俺は少しだけ目を瞬いた。
妙な気分になる。
何でも屋生活に放り込まれてから、年上の忍たちとつるむ時間が増えたせいか、同年代と顔を合わせると一瞬だけ感覚がずれる。しかもリンは、前々世の記憶ごと俺の中へ残っている相手だ。余計に変な感じがした。
「リン」
「久しぶりだね」
「そうだな」
こういう何でもない再会の一言が、思っているより難しい。
でもリンは、その難しさごとやわらげるみたいに笑った。
「任務帰り？」
「うん。そっちは買い物？」
「うん」
そこまで交わしてから、少しだけ間が空く。
その間を埋めるみたいに、リンがふと思い出したように言った。
「そういえば、カカシが下忍になったよ」
足が、ほんのわずかに止まりかけた。
ああ。
来たか。
「そっか」
声は自然に出た。
でも胸の中では、前々世の時間が少しだけ重なっていた。
前々世と同じ。
五歳で下忍。
やっぱり、あいつはそう来る。
リンは俺の反応を見てから続ける。
「もう、いくつか任務にも出てるみたい」
「すごいよね。まだ小さいのに」
小さい、か。
確かにそうだ。
実際、五歳のカカシはまだ小さい。だが、あいつは早く大人になりすぎる。父の名も、才能も、期待も、重圧も、全部まとめて背負う側へ寄っていく。それがあいつらしさであり、同時に危うさでもある。
「カカシ、何か言ってた？」
俺が聞くと、リンは少し考えた。
「そんなにたくさんじゃないけど……」
「でも、オビトのことは気にしてると思う」
だろうな。
あの特別授業の日から、あいつの中で何かが静かに変わったのは分かっていた。違和感だけだったものが、意識へ変わる。追いつく。超える。言葉にしなくても、そういう火が入る瞬間の目を、俺は知っている。
追いつく。
超える。
その火が、カカシの中で静かに育っていくのだろう。
少し厄介で。
少し安心する。
前々世とは少し順番が違う。俺が先に出て、あいつがあとを追う。それでも結局、俺たちはまた、そういう関係へ寄っていくらしい。
リンはそんな俺の顔を見て、少しだけ首を傾げた。
「どうしたの？」
「いや」
俺は小さく笑った。
「カカシらしいなって思って」
それを聞いて、リンもやわらかく笑う。
「うん、私もそう思う」
やっぱり、この子はよく見ている。
カカシの不器用さも。
俺の言葉の端の揺れも。
全部、ぼんやりした顔でちゃんと拾っている。
少し話してから、リンとはそこで別れた。
別れ際、小さく手を振る後ろ姿を見送りながら、胸の中に何とも言えない感覚が残る。懐かしさだけでもない。前々世のままでもない。今世の今として、また少しずつ関係が作り直されていく感じだ。
嫌じゃなかった。
その頃、うちは一族の空気も少しずつ変わっていた。
フガクが、若くして族長の座へついたのだ。
異論がなかったわけではないだろう。だが、立場、実力、一族内での見られ方、その全部をひっくるめて、最終的にそこへ収まるだけの重みが既にあった。若い。けれど軽くない。そういう男だった。
族長となったフガクは、以前よりさらに表情を動かさなくなった気がする。
だが、周囲を見る目が鈍くなったわけではない。
むしろ逆だ。
一族の中で前へ出ていく者、押し込まれていく者、立場に潰れそうな者、使われる側へ寄っていく者。そのどれにも、前より意識が向くようになっていた。
マヒトの子――うちはオビトも、その中の一人だった。
一族の子としての扱い。
そこに、もう“外れの家の落ちこぼれ”という雑な札は使えない。実力を知る者が増え、火影の采配で動き、里の中でも名が少しずつ通り始めている。なら、一族としても扱いを誤れば禍根になる。
フガクは、それを静かに見ていた。
ダンゾウはまた別の意味で見ている。
使える駒としての価値。
五歳で異常。
六歳でさらに逸脱。
固定班に入らず、どの班へも差し込まれて機能する。
しかも任務帰りにも潰れず、折れず、妙に柔らかく人へ手を伸ばす。
扱いづらい。
だが、だからこそ形へ嵌めれば強い。
ダンゾウは、そのまま見続けることを選んでいた。
そしてミナトもまた、妙に引っかかる子としてオビトを意識し続けている。
一楽の夜。
演習場で見た動き。
火影の特別授業。
名前と、顔と、何度かすれ違ううちに生まれる小さな違和感。
まだ会話を重ねたわけではない。
まだ関係も浅い。
それでも、一度“目で見た子”は、名だけの誰かには戻らない。
同じ名を、三人の大人が、それぞれ違う意味で追っている。
一族の子。
使える駒。
妙に引っかかる子。
同じ“うちはオビト”という名へ、違う意味が重なっていく。
その日の夕方、俺ははたけサクモと二人で里外れの索敵任務に出ていた。
ツーマンセル。
これまで色んな班へ混ざってきたが、サクモと二人きりというのは初めてだった。正直、だいぶやりにくい。いや、嫌ではない。むしろありがたい面もある。でも、“木ノ葉の白い牙”と二人、しかも索敵となると、こっちも自然と神経が張る。
森の気配は静かだった。
葉擦れの音。
土の湿り。
小動物の遠い気配。
人の足跡は古い。
サクモは前を行きながら、振り返らずに言う。
「オビト」
「うん」
「カカシと会ったかい」
そこでその話題が来るか、と少しだけ思った。
でも不自然ではない。サクモにとって、カカシのことは常に中心にある。任務中にだらだら私情を持ち込む人ではないが、それでも少し会話を挟む余裕がある場なら、息子のことを口にするのは自然だ。
「少し前に、リンから聞いた。下忍になったって」
「ああ」
サクモの声は穏やかだ。
「嬉しかったみたいだよ。悔しかったみたいでもあったけど」
俺は思わず小さく笑った。
想像がつく。
「あいつ、そういうとこあるよな」
「あるね」
短い相槌に、父親らしい温度があった。
俺は木立の向こうを探りながら続ける。
「追いつく気でいるんだと思う」
「そうだろうね」
「追いついて、そのまま超えるって、たぶん思ってる」
サクモはそこで、ほんの少しだけ足を緩めた。
「それを嫌だと思うかい」
唐突な問いだった。
けれど、答えはすぐに出た。
「いや」
俺は首を横に振る。
「むしろ、その方があいつらしい」
それを聞いて、サクモは少しだけ笑った気がした。
「そうか」
それだけだった。
でも、その一言の中に、色々なものがあった。
父としての安堵。
忍としての観察。
そして、俺に対する静かな信頼のようなもの。
森の奥に、わずかな気配が走る。
俺は会話を切り、そちらへ意識を向けた。サクモも同時に動きを止める。切り替えが早い。こういうところが、この人の強さなんだろうなと思う。
索敵を続けながら、俺はさっきの会話を少しだけ反芻していた。
追う背中。
追われる背中。
前々世と同じようで、少し違う順番で、それでもまた俺たちはそこへ戻っていく。
それは少し、嬉しかった。
何でも屋みたいな立ち位置へ放り込まれてから、一年が過ぎていた。
いや、何でも屋に配属されたわけじゃない。そんな班は無い。ほんとに無い。俺限定の雑な運用である。火影の思いつきなのか采配なのかは今でもたまに怪しいと思うが、実際にそういう動き方で一年回ってしまった以上、もう今さら文句を言っても仕方がない。
気づけば六歳と半年。
五歳で下忍にされて、六歳で中忍にされて、その間ずっと、色々な班へ混ざっては任務をこなし、行く先々で祓除も続けてきた。
何だこの人生。
いや、前世も前々世も大概だったけどさ。
でも今のこの“何でも屋”期間は、妙に地味な顔をしながら中身だけどんどん濃くなる感じがある。里内の雑務、伝令、護衛、索敵、見回り、物資輸送、そのついでに低級の祓除。最初はそういう範囲だった。
だが、里外となると、流石に低級ばかりとはいかない。
三級。
二級。
たまに、一級間近のやつ。
それが出る。
最初に遭遇した時は、ちょっと本気で笑えなかった。里内での祓除は、まだ“人の生活の傍らでこっそり片づける”延長だ。けれど、里外は違う。人の手が届かない場所ほど淀みは濃い。死が積もる。恨みも、痛みも、恐れも、散らぬまま残る。
第三次忍界大戦だけじゃない。
第二次も。
第一次も。
ひょっとすると、六道仙人がいた時代から、溜まりに溜まってるんじゃないかと思うことすらある。
もちろん実際にそこまで古いものかは分からない。けれど、そう思いたくなるくらいには、気配の層が深い場所があった。
一級間近のやつは、厄介だった。
任務半分。
祓除半分。
あれは必死だったな、と今でも思う。
表向きには山賊崩れの追跡任務。だが、実際にはその奥で濃い呪いが育っていて、放置すれば班ごと食われかねなかった。忍側には見えない。だから俺が処理するしかない。でも露骨にやれば、おかしいと思われる。隠しながら削って、任務を破綻させず、ついでに呪いも祓う。
面倒だった。
本当に。
でも、やれた。
その積み重ねが、たぶん今の俺を作っている。
そんな任務帰りのある日だった。
里へ戻る途中、道の先に見覚えのある姿が見えた。
野原リンだった。
夕方のやわらかい光の中で、小さな買い物袋を抱えて立っている。前より背は少し伸びたが、雰囲気はあまり変わらない。やわらかくて、よく見ていて、でもぼんやりはしていない。人の空気の揺れを拾うような目も、そのままだ。
先にこっちへ気づいたのはリンの方だった。
「あ、オビト」
名前を呼ばれて、俺は少しだけ目を瞬いた。
妙な気分になる。
何でも屋生活に放り込まれてから、年上の忍たちとつるむ時間が増えたせいか、同年代と顔を合わせると一瞬だけ感覚がずれる。しかもリンは、前々世の記憶ごと俺の中へ残っている相手だ。余計に変な感じがした。
「リン」
「久しぶりだね」
「そうだな」
こういう何でもない再会の一言が、思っているより難しい。
でもリンは、その難しさごとやわらげるみたいに笑った。
「任務帰り？」
「うん。そっちは買い物？」
「うん」
そこまで交わしてから、少しだけ間が空く。
その間を埋めるみたいに、リンがふと思い出したように言った。
「そういえば、カカシが下忍になったよ」
足が、ほんのわずかに止まりかけた。
ああ。
来たか。
「そっか」
声は自然に出た。
でも胸の中では、前々世の時間が少しだけ重なっていた。
前々世と同じ。
五歳で下忍。
やっぱり、あいつはそう来る。
リンは俺の反応を見てから続ける。
「もう、いくつか任務にも出てるみたい」
「すごいよね。まだ小さいのに」
小さい、か。
確かにそうだ。
実際、五歳のカカシはまだ小さい。だが、あいつは早く大人になりすぎる。父の名も、才能も、期待も、重圧も、全部まとめて背負う側へ寄っていく。それがあいつらしさであり、同時に危うさでもある。
「カカシ、何か言ってた？」
俺が聞くと、リンは少し考えた。
「そんなにたくさんじゃないけど……」
「でも、オビトのことは気にしてると思う」
だろうな。
あの特別授業の日から、あいつの中で何かが静かに変わったのは分かっていた。違和感だけだったものが、意識へ変わる。追いつく。超える。言葉にしなくても、そういう火が入る瞬間の目を、俺は知っている。
追いつく。
超える。
その火が、カカシの中で静かに育っていくのだろう。
少し厄介で。
少し安心する。
前々世とは少し順番が違う。俺が先に出て、あいつがあとを追う。それでも結局、俺たちはまた、そういう関係へ寄っていくらしい。
リンはそんな俺の顔を見て、少しだけ首を傾げた。
「どうしたの？」
「いや」
俺は小さく笑った。
「カカシらしいなって思って」
それを聞いて、リンもやわらかく笑う。
「うん、私もそう思う」
やっぱり、この子はよく見ている。
カカシの不器用さも。
俺の言葉の端の揺れも。
全部、ぼんやりした顔でちゃんと拾っている。
少し話してから、リンとはそこで別れた。
別れ際、小さく手を振る後ろ姿を見送りながら、胸の中に何とも言えない感覚が残る。懐かしさだけでもない。前々世のままでもない。今世の今として、また少しずつ関係が作り直されていく感じだ。
嫌じゃなかった。
その頃、うちは一族の空気も少しずつ変わっていた。
フガクが、若くして族長の座へついたのだ。
異論がなかったわけではないだろう。だが、立場、実力、一族内での見られ方、その全部をひっくるめて、最終的にそこへ収まるだけの重みが既にあった。若い。けれど軽くない。そういう男だった。
族長となったフガクは、以前よりさらに表情を動かさなくなった気がする。
だが、周囲を見る目が鈍くなったわけではない。
むしろ逆だ。
一族の中で前へ出ていく者、押し込まれていく者、立場に潰れそうな者、使われる側へ寄っていく者。そのどれにも、前より意識が向くようになっていた。
マヒトの子――うちはオビトも、その中の一人だった。
一族の子としての扱い。
そこに、もう“外れの家の落ちこぼれ”という雑な札は使えない。実力を知る者が増え、火影の采配で動き、里の中でも名が少しずつ通り始めている。なら、一族としても扱いを誤れば禍根になる。
フガクは、それを静かに見ていた。
ダンゾウはまた別の意味で見ている。
使える駒としての価値。
五歳で異常。
六歳でさらに逸脱。
固定班に入らず、どの班へも差し込まれて機能する。
しかも任務帰りにも潰れず、折れず、妙に柔らかく人へ手を伸ばす。
扱いづらい。
だが、だからこそ形へ嵌めれば強い。
ダンゾウは、そのまま見続けることを選んでいた。
そしてミナトもまた、妙に引っかかる子としてオビトを意識し続けている。
一楽の夜。
演習場で見た動き。
火影の特別授業。
名前と、顔と、何度かすれ違ううちに生まれる小さな違和感。
まだ会話を重ねたわけではない。
まだ関係も浅い。
それでも、一度“目で見た子”は、名だけの誰かには戻らない。
同じ名を、三人の大人が、それぞれ違う意味で追っている。
一族の子。
使える駒。
妙に引っかかる子。
同じ“うちはオビト”という名へ、違う意味が重なっていく。
その日の夕方、俺ははたけサクモと二人で里外れの索敵任務に出ていた。
ツーマンセル。
これまで色んな班へ混ざってきたが、サクモと二人きりというのは初めてだった。正直、だいぶやりにくい。いや、嫌ではない。むしろありがたい面もある。でも、“木ノ葉の白い牙”と二人、しかも索敵となると、こっちも自然と神経が張る。
森の気配は静かだった。
葉擦れの音。
土の湿り。
小動物の遠い気配。
人の足跡は古い。
サクモは前を行きながら、振り返らずに言う。
「オビト」
「うん」
「カカシと会ったかい」
そこでその話題が来るか、と少しだけ思った。
でも不自然ではない。サクモにとって、カカシのことは常に中心にある。任務中にだらだら私情を持ち込む人ではないが、それでも少し会話を挟む余裕がある場なら、息子のことを口にするのは自然だ。
「少し前に、リンから聞いた。下忍になったって」
「ああ」
サクモの声は穏やかだ。
「嬉しかったみたいだよ。悔しかったみたいでもあったけど」
俺は思わず小さく笑った。
想像がつく。
「あいつ、そういうとこあるよな」
「あるね」
短い相槌に、父親らしい温度があった。
俺は木立の向こうを探りながら続ける。
「追いつく気でいるんだと思う」
「そうだろうね」
「追いついて、そのまま超えるって、たぶん思ってる」
サクモはそこで、ほんの少しだけ足を緩めた。
「それを嫌だと思うかい」
唐突な問いだった。
けれど、答えはすぐに出た。
「いや」
俺は首を横に振る。
「むしろ、その方があいつらしい」
それを聞いて、サクモは少しだけ笑った気がした。
「そうか」
それだけだった。
でも、その一言の中に、色々なものがあった。
父としての安堵。
忍としての観察。
そして、俺に対する静かな信頼のようなもの。
森の奥に、わずかな気配が走る。
俺は会話を切り、そちらへ意識を向けた。サクモも同時に動きを止める。切り替えが早い。こういうところが、この人の強さなんだろうなと思う。
索敵を続けながら、俺はさっきの会話を少しだけ反芻していた。
追う背中。
追われる背中。
前々世と同じようで、少し違う順番で、それでもまた俺たちはそこへ戻っていく。
それは少し、嬉しかった。
【〆栞】