自来也が火影へ上げた報告をもとに、村壊滅の調査はすぐに本格化した。

ただし、その報告は最初から、どこか歪な形をしていた。

壊滅した山間の小村。
凄惨な遺体の損壊。
獣害にしては不自然。
人為にしては痕跡が合わない。
生存者は赤ん坊と四歳の女の子のみ。
そして、そこへ偶々立ち寄った自来也が保護した。

嘘ではない。

だが、真実をそのまま並べたものでもない。

見えない化物の存在を伏せたままでは、どうしたって説明しきれぬ点が残る。肉の削がれ方、遺体の散り方、忍の痕跡があるわけでもないのに、明らかに“普通ではない”壊れ方をしていたこと。調べる側が優秀であればあるほど、その違和感は消えない。

火影室では、報告書を前にしたうたたねコハルが低く唸った。

「賊にしては荒らし方が妙じゃな」

水戸門ホムラも腕を組む。

「獣害とも言い切れん。家屋の損壊に比べ、遺体の損傷だけが極端じゃ」

ヒルゼンは黙って聞いていた。

自来也は正面から座っているが、内心はだいぶ落ち着かない。化物の存在を隠している以上、この場での違和感は避けられない。だが、だからといって全部をさらけ出すわけにもいかなかった。

「ふむ」

ヒルゼンが報告書から目を上げる。

「生存者が二人いた、という点は幸いじゃな」

「うむ」

自来也は頷く。

「赤ん坊と四歳の女の子じゃ。どちらも今は木ノ葉病院で検査中」
「心身の消耗は激しいが、命に別状はないそうじゃ」

それを聞いて、コハルの表情がほんの少しだけやわらぐ。

「それだけでも救いかの」

「じゃが」

ホムラが続ける。

「現場に、うちはオビトもいたのじゃろう」

自来也の眉が、わずかに動いた。

来るよな、そこ。

火種は、やはりそこにもある。

自来也が村へ立ち寄り、生存者を連れ帰った。そこまではいい。だが、その場に“たまたま”オビトがいたことが、報告上では微妙に浮いている。偶然で片づけるには、あの子は少しばかり目立ちすぎる。

「村の近くで会った」

自来也は、できるだけ平坦に言う。

「化物騒ぎ……いや、不穏な気配でも察したんじゃろうな。あやつ、妙に勘がいいからの」

半分は本当だ。

半分は、誤魔化しだ。

ヒルゼンはしばらく何も言わなかった。

問い詰めない。
だが、全部を鵜呑みにもしていない。

その沈黙が、自来也にはありがたくもあり、やりづらくもあった。

ダンゾウは、そのやり取りを黙って見ていた。

目は細く、表情は変わらない。だが、沈黙の中で何かを積み上げているのが分かる。村壊滅の違和感。説明しきれぬ死体の有様。そして、そこへ現れたうちはオビト。

使える駒。
あるいは、予定外の異物。

そのどちらに傾くかを、ダンゾウはますます見定めたくなっているはずだった。

助けた命の裏で、里の政治と視線はじわじわ動き出していた。

その頃、木ノ葉病院では、ハルとハヤトの引き取りが具体的に進み始めていた。

希望を出した夫婦は、本気だった。

一時の情だけではないことは、病院で何度か顔を合わせるうちに分かった。妻はハルの前で無理に笑いすぎず、けれど冷たくもなく、ただ静かに話しかける。夫は赤ん坊のハヤトを抱く時、慣れていないなりに妙な緊張を隠そうとしなかった。

それが、逆に良かった。

うまくやろうとしすぎていない。
それでいて、ちゃんと迎える覚悟はある。

ハルも、最初ほど強く怯えなくなっていた。

まだ急に黙り込むことはある。大きな物音にびくりとすることもある。寝つきも浅い。けれど、あの地下穴で縮こまっていた時よりは、だいぶ呼吸が落ち着いていた。

ハヤトは、もっと早く環境へ馴染み始めていた。

乳を飲み、眠り、泣いて、また眠る。あまりにも普通の赤ん坊の営みが、逆にこの数日の異常さを際立たせる。

二人の新しい居場所が、少しずつ決まっていく。

それを見ていると、胸の奥にようやく一つだけ、静かな安堵が積もった。

ああ、繋がるんだな、と思う。

完全に元通りではない。
失ったものは戻らない。
それでも、その先の居場所ができる。

それは間違いなく、救いの一つだった。

手続きが一段落した日の午後、ハルが俺の服の端を摘まんだ。

「おにいちゃん」

「ん？」

「また会える？」

その問いが、思ったより真っ直ぐ胸へ来た。

俺は一瞬だけ言葉に詰まる。

会える。
会おうと思えば、会えるだろう。

でも、軽く約束して、それが守れなかった時の方が残酷だ。俺は里の忍だ。任務もある。これから先、動き方はもっと不規則になるかもしれない。弟子だの旅だの、そういう話まで転がり始めている。

だから、簡単に「うん」と言い切るのは少し違う気がした。

でも、ここで曖昧に濁すのも嫌だった。

俺はハルの目線に合わせるようにしゃがみ込んだ。

「会えるようにする」

それは、ほとんど約束だった。

ハルはしばらく俺を見て、それから小さく頷いた。

その頷き方が、妙に大人びて見えてしまって、少しだけ胸が痛む。

四歳で、こんなふうに頷くのは早すぎる。

ハヤトはその横で、何も知らない顔で指をしゃぶっていた。

その無垢さに救われるような、やるせなさが増すような、変な気分になる。

見送る側の寂しさを、俺はその時初めて少しだけ知った。

安心している。

二人の居場所が決まっていくことへ、ちゃんと安堵している。

でも同時に、これで自分の手から離れていくのだと分かると、胸の奥のどこかが静かに引っかかった。

自来也は、その様子を少し離れたところから見ていた。

オビトが子ども達へ向ける目。
ハルへ言葉を選ぶ間。
無理に笑わない優しさ。

それらを見れば見るほど、弟子にしたいという気持ちは強くなる。

異能があるからではない。

あの子は、拾ってしまう。

目の前で零れそうなものを、手の届く範囲でいいから掬おうとする。そのくせ、自分が壊れかけることへは頓着が薄い。強いが、危うい。だからこそ、放っておけばどこかで取り返しのつかぬ無茶をしそうだ。

自来也は頭を掻いた。

面倒な子ほど放っておけん。
まったくもって、性分が悪い。

壊滅した村の中で拾われた命が、次の家へ繋がっていく。

それを見ながら、俺はふと思った。

これも、繋げるうちの一つ――だよな、五条先生。

答えは返ってこない。

でも、あの人ならたぶん、少し笑って「そういうの大事でしょ」とでも言うのだろう。強い者が前に立つ意味。次へ渡すこと。壊れたままで終わらせないこと。そういう背中を、俺は前世で見てきた。

今ここでやっていることは、たぶんその延長だ。

派手じゃない。
勝利でもない。
誰かの居場所を、次へ繋ぐだけだ。

でも、それで十分な時もある。

結局、休暇らしい休暇は一つも過ごせなかった。

病院の廊下で一息つきながら、俺はようやくそれを実感した。

二日間の休暇。
実態は、壊滅した村、特級の化物、生き残り二人の保護、病院の付き添い、報告の余波、である。

休暇って何だっけ。

壁にもたれて目を閉じると、まだ少しだけ貧血の名残がある。傷は塞いだ。腕も戻した。でも、疲労は消えない。増血丸で誤魔化してるだけだ。立ち上がる時に一瞬だけ視界が白くなるのも、完全には治っていない。

それでも、助けられた命がある。

その事実だけが、今は救いだった。

廊下の向こうで、ハヤトが小さく泣く声がした。
それにハルの足音が続く。

生きてる。

その当たり前が、やけに沁みる。

日が傾く前に、俺はようやく病院を出た。

帰り道は妙に静かだった。

里の中はいつも通りで、店先に野菜が並び、子どもが走り、遠くで誰かが洗濯物を叩いている。何も知らない日常が広がっている。それが少しだけ眩しかった。

祖母の待つ家へ向かう足取りの中で、ようやく少しだけ力が抜ける。

忙しい。
重い。
面倒も増えている。

でも、指針だけは揺らがない。

全部を救えなくても。
遅すぎることがあっても。
それでも、手の届くものへは手を伸ばす。

そういう自分でいるしかないし、それでいいと思っている。

家の灯りが見えた時、胸の奥にあった張りつめたものが、ほんの少しだけほどけた。

今日は、ちゃんと帰ろう。

そう思えたことが、何よりありがたかった。

【〆栞】