はたけ家の中は、静かすぎた。

人の住む家の静けさじゃない。

息を潜めたみたいな、終わる直前の静けさだった。

門を抜けた瞬間、それが分かった。嫌な確信だった。胸の奥が冷たくなる。遅いかもしれない、という考えが頭を掠めるより先に、身体が動く。

「サクモさん！」

返事はない。

戸を開ける。居間に人の気配はない。奥だ。まっすぐ、迷う暇もなく足を向ける。廊下を蹴る。襖を開けた、その先で――白が見えた。

はたけサクモが、刃を手にしていた。

躊躇の無い顔だった。

覚悟を決めた人間の、静かな顔。

その刹那、もう考えていなかった。

俺は床を蹴った。

「っ！」

振り下ろされるより早く、間へ飛び込む。

刃を掴んだ。

掌に、灼けるような痛みが走る。皮膚が裂け、血が一気に溢れる。けれど離さない。離したら終わる。刃先は止まった。あとほんの少しで届いていた位置で、ぎりぎり止めた。

サクモの目が見開かれる。

「オビト……！」

「っ、何してんだよ！」

息が上がる。

痛い。
でも、それどころじゃない。

俺は刃を握ったまま、睨み上げた。

「死ぬつもりだろ」

誤魔化しはさせない。

今ここで逸らしたら駄目だ。やわらかい言葉で逃がしたら、そのまま沈む。だから、最初から核心へ刃みたいに踏み込むしかなかった。

サクモの喉がわずかに動く。

「……」

言葉が出ないのが、もう答えだった。

俺はさらに力を込めて刃を引いた。掌から血が落ちる。床へ赤がぽたぽた落ちる。でも、ようやくその手から刃が離れる。奪い取るみたいにして畳の上へ弾き、俺はそのままサクモの前へ立った。

「カカシはどうなる」

部屋の空気が止まった。

その一言だけは、真っ直ぐに届いたのが分かった。

サクモの顔が、初めて苦しそうに歪む。

父として――その問いは、あまりにも重い。

俺はそこで一歩も引かなかった。

「任務失敗の責任は消えない」

それは、分かってる。

綺麗事で片づく話じゃない。失ったものは戻らない。里が失ったものも、隊が背負うことになるものも、無かったことにはならない。サクモが苦しんでいる理由だって、ちゃんと現実だ。

「里が失ったものも戻らない」

その現実ごと、俺は言う。

「でも」

息を吸う。

「仲間を助けた判断まで、間違いにするな」

サクモの瞳が揺れた。

そこだと思った。

責められているのは任務失敗だけじゃない。人を助けた判断ごと、否定されている。だからこの人は、自分の全部を間違いだったことにしようとしている。

でも、それは違う。

違うって、言わないと駄目だ。

「損失は取り戻せる」

声が、少し震えた。

「でも命は取り戻せない」

それは、俺が一番知っている。

死んだ後にどれだけ悔やんでも、戻らない。失ってからじゃ遅い。周りがどれだけ泣いても、どれだけ背負っても、死んだ本人は帰ってこない。

俺は掌の血を垂らしたまま、サクモを見た。

「サクモさんが今ここで死んだら、カカシは一生引きずる」
「任務のことも、噂のことも、父親の死も、全部まとめて背負う」
「そんなの駄目だろ」

サクモは顔を伏せた。

肩が、かすかに震えている。

でもまだ足りない気がした。

だから、俺はもう一歩踏み込む。

胸の奥にある言葉を、そのまま引っ張り出した。

「強いなら、人を助けろ」

倭助の言葉だった。

前世で聞いて、ずっと芯に残っている言葉。

「手の届く範囲でいい」
「救える奴は救っとけ」
「迷っても、感謝されなくても」
「とにかく助けてやれ」

言いながら、自分の中で何かが一本に繋がる。

虎杖の生き様。
倭助の言葉。
五条の背中。
前々世で手遅れだったもの。
前世で間に合わなかったもの。
今世で、まだ届くもの。

全部が一つになって、喉を通る。

「死ぬ時は大勢に囲まれて死ね」

そこまで言って、息を吐いた。

「……一人で死ぬな」

その一言だけは、部屋の中へ深く落ちた気がした。

静かだった。

静かすぎて、自分の荒い呼吸の音だけがやけに大きい。掌の痛みも、今さらになってじわじわ戻ってくる。でも動けない。目を逸らせない。

サクモは、しばらく何も言わなかった。

ただ、顔を覆うように片手を当てていた。その沈黙の長さが、逆にどれだけ届いたかを物語っていた。

やがて、ひどく掠れた声が落ちる。

「……参ったな」

それは、白い牙の声じゃなかった。

はたけサクモという、一人の男の、弱った声だった。

「そんなふうに言われるとは、思っていなかった」

「思わせたのはサクモさんだろ」

きつい返しになったが、止められなかった。

サクモは小さく、苦く笑う。

でも、その笑いは死ぬ前のものじゃない。苦しくて、情けなくて、それでもまだここにいる人間の笑いだった。

「オビトくん」

「うん」

「君は……本当に、まっすぐだね」

「そうでもない」

本当にまっすぐなら、もっと早く動いていたかもしれない。
もっと綺麗に助けられたかもしれない。

でも、今はそれを言う場じゃない。

俺は、ただもう一度だけ言った。

「生きろよ」

短く。
でも、はっきりと。

「格好悪くてもいい」
「辛くてもいい」
「責任が重くても、噂が消えなくても、それでも生きろ」
「カカシを置いて、一人で死ぬな」

サクモの肩が、今度ははっきり震えた。

長く押し殺していたものが、そこでようやく崩れたみたいだった。泣いたわけじゃない。声を上げたわけでもない。けれど、張りつめていた糸が切れたのは分かった。

しばらくして、サクモはゆっくり顔を上げた。

目元は赤い。

でも、その目はもう、さっきまでみたいに死へ向いていなかった。

「……ありがとう」

その一言を聞いた瞬間、全身の力が抜けそうになった。

間に合った。

たぶんじゃない。
ちゃんと間に合った。

俺はようやく息を吐いて、膝から崩れそうになるのを堪える。掌の傷が痛む。反転術式を使えばすぐ塞がる。でも、今はまだ、その痛みが残っている方がよかった。ちゃんと止めたんだって、身体が覚えてくれる気がしたから。

サクモは床へ落ちた刃を見て、それから俺の血のついた掌を見た。

「手……」

「平気」

「いや、平気ではないだろう」

そこへ突っ込む余裕が戻ってるなら大丈夫そうだな、と少しだけ思う。

俺は肩を竦めた。

「命に比べりゃ安い」

その返しに、サクモは今度こそ小さく笑った。

ひどく弱ってはいる。
傷ついてもいる。
でも、生きている人の笑いだった。

「カカシには」

サクモがぽつりと呟く。

「何と言えばいいかな」

その問いに、俺は少しだけ考えた。

「すぐ全部うまく言えなくてもいいと思う」

答えながら、自分でもそれが自然に出たことに少し驚く。

「でも、生きて帰ってきたら、ちゃんと家にいてやれ」
「たぶん、それが一番大事だ」

サクモは、静かに頷いた。

「……そうだね」

部屋の空気が、ほんの少しだけ変わっていた。

噂も、悪意も、失ったものも消えない。
でも、今ここで死なないと決まっただけで、世界の形は確かに変わった。

最初の改変。

その重みが、遅れて胸へ落ちてくる。

俺は掌へ目を落として、小さく息を吐いた。

やった。
やってしまった。
でも、これでよかった。

きっと。

「じゃあ」

俺はそっけなく言う。

「飯、食えよ」

サクモが目を瞬く。

「……いきなり現実的だね」

「現実だろ」
「死なないって決めたなら、まず食え」
「あと寝ろ」
「風呂も入れ」

そこまで言うと、サクモは本当に少しだけ困ったように笑った。

「はいはい」

その返事が、妙にありがたかった。

家を出た時、外の空気は冷えていた。

でも、さっきまでとは少し違う冷たさだった。刺すような不吉さじゃなくて、息を吸えば肺がちゃんと動くような冷たさ。

カカシはまだ任務先にいる。
帰ってきても、すぐに全部が良くなるわけじゃないだろう。
噂も消えない。里の悪意も、まだしばらくは残る。

でも、帰る家は残った。

それだけで、十分だと思えた。

俺は一度だけ空を見上げる。

最初の改変は、終わった。

でも、救済ってのはたぶん、ここから先の方が長い。

そう思いながら、それでも胸の奥には、確かな安堵があった。

【〆栞】