ハルさんと別れ、そのまま街には戻らず、教会に続く道を歩いた。

教会までは建物が何もない道を往く。
途中に黄色い花が咲いていて、数本摘んだ。
蔦が絡むレンガ造りの塀に沿って歩けば、おれの背の倍ぐらいの高さの柵が現れる。
静かに柵を開け、中に入った。
美しい芝生の上、等間隔に四角い石が並べられている。

一番端の白い石。

十字架の彫られた平たい石の上に、摘んだばかりの花を置いた。
その場に跪き、腹の前で両手を合わせ組む。


……母さん。


跪いたまま、静かに目を閉じる。

海から吹く風がおれの頬を優しく撫ぜ、小さな悪戯のように髪を少し逆毛に立てた。
木々が揺れ、さらさらと葉がぶつかり合う音と、微かに波の音だけが聞こえる。
渦巻いていた気持ちがしん、と落ち着いていくようだった。


「カリタス？」


急に聞こえた声に、はっと顔を上げる。
振り向くとグレーの修道着に身を包んだふくよかな女性が立っていた。


「……シスター。」


まさか会うとは思っていなかった彼女の登場に少し動揺する。
なんせ、週一でこの墓に足を運んでいたにも関わらず、ここ数年一度も会わなかったのだ。


「まぁ、カリタス……大きくなったわね。マリアにそっくりになって。」

「シスターも、お元気そうで。」

「トレーネも、変わりない？」

「親父……ええ、元気ですよ。」


おれが返した言葉にシスターが泣きそうな顔で笑った。


「親父……そう、そう呼んでるの。よかった。家族になれたのね。」


彼女が続けた言葉に返事をせずに俯く。
シスターが俺の背に手のひらを当てた。


「久しぶりだもの。お茶くらい、付き合ってくれるでしょう？」


笑顔で見つめるシスターに、小さく頷いた。

−−

教会の隅にある部屋で、シスターが淹れた紅茶を静かに啜った。

開いた窓からは、隣の建物の庭が見え、賑やかな子供の声が聞こえる。
シスターが窓から隣の建物を眺め、口を開いた。


「貴方の知っている兄弟も、まだ何人か居るのよ。」

「……そうですか。」

「会っていったら？きっと喜ぶわ。」

「いえ、俺はもう、飲み屋の息子ですから。」

「……そうね。」


シスターが少し寂しそうな顔を見せた。
彼女が言う“兄弟”は、別に血が繋がっているわけではない。
あの建物に居る子供全てが、兄弟で姉妹なのだ。

俺の母親は、教会の孤児院で働いていた。
俺の親父は、母さんが洗礼を受け、教会に入ってから最後に愛した男。
愛し合った男…………ただ、プラトニックで。

母さんが病気で死んだ後、本物の孤児になったおれを、親父が引き取った。
僅かな服と僅かな道具しか持たない母さんが、唯一遺したものがおれだったからだ。


「親父には、感謝してます。」

「ええ……。」


シスターが慈愛に満ちた笑みを向ける。
そう、親父には感謝している。
好きだった女の息子とはいえ、一切血の繋がらない俺を養ってくれているのだから。


「シスター……。」

「うん？」

「おれには、今、憧れている人がいます。」


静かに話し出した俺に、シスターが真剣に耳を傾けたのが分かった。


「付いていきたい人が居る。ただ、彼に付いて行くにはこの島を出なければ……もしかしたら２度と戻ってこれないかもしれない。」


シスターが首を振り、相槌を打つ。


「その人に言われました。死ぬほど親を悲しませる、苦しませる覚悟があるのかと……。」


そこまで言って、俯き、静かに深呼吸をした。そうしなければ、涙が出てきちまいそうなんだ。


「親父は……どうだろう。親父も……悲しむかな。苦しむかな。働き手じゃなく、息子のおれが居なくなることに……。」

「カリタス。」


シスターの手が、おれの手の上に重なった。
俯いていた顔を上げ、シスターを見る。


「トレーネと、話しなさい。恐れる必要はないわ。」


温かいシスターの手に少し力が篭り、おれの手が握られた。


「大丈夫。貴方が思う以上に、トレーネは貴方を愛している。」


そう言って、微笑む彼女の目は、少し潤んでいるように見えた。

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