飛び込むように親父の酒場に入る。

あの海賊達以外の客は帰ったようだ。
親父は、今夜が悪夢になると諦めたのか、カウンターの中で座り、俯いている。


「おい、坊主。言った酒はあったか。」

「まさか、手ぶらで帰ってきたわけじゃねえよなぁ？」


おれを見つけた海賊達が、ガハハハと笑いながら、声を掛けた。
つかつかと、奴等のテーブルに近づき、トン、とテーブルに酒瓶を置く。
無言で置かれた酒を見て、男達が驚いた顔をした。


「……これは……。」

「なんだ！手に入るんじゃねえか！！あの酒屋、ホラ吹きやがったな！！」

「おい、坊主、これはうちのお頭に持っていく酒だ。俺らの酒はどうした。」

「そうだ、俺らも上等な酒出せっつったよな？もちろん、一緒に買ってきたんだろうな？」

「そんな！あんたらが、その酒を買って来いって言ったんじゃないか！！」


思わず叫ぶと「うるせえっ！！」と男の一人が立ち上がった。


「その前に注文してただろうが！！てめえは、飲み屋だろ。注文の品をだせ！！」

「坊主、調子に乗るんじゃねえぞ？俺らはこんな店、今すぐ潰してやる事だってできるんだぜ？」


そう言って、もう一人立ち、他の客が去った後のテーブルを倒した。
乗せられたままだった皿が床に落ちて割れ、派手な音を立てた。


「おいおい、穏やかじゃねえなぁ。」


落ち着いた、低い声が聞こえた。
聞き覚えのある声に驚き入り口を振り返る。


「キャプテン・ロー……。」

「やれやれ、店の中めちゃくちゃじゃねえか。」


キャプテン・ローが眉を顰めて店を見渡す。


「あーあー、あの料理旨いのに、床に投げるとはもったいねえ。」


キャスケットさんが首を振りながら口を開く。


「なんにしろ、食事のマナーがなっていなさすぎるな。」


腕を組んだペンギンさんが、キャスケットさんの言葉に頷きながら続けた。

眉を顰めながら店に入ってきた彼らを見て、海賊達が僅かに焦った顔をした。
が、すぐに表情を戻し、立ち上がる。


「へえー、北の海のハートの海賊団じゃねえか。まさか、こんなシケた所でお目にかかれるとはなぁ。」

「あん……？誰だ？おめえら。」


顎髭の男が声を掛けると、キャプテン・ローが眉を顰めたまま少し首を傾げた。
男が怒りを浮かべ、髑髏の刺青が彫られた腕を向けた。


「このマークを見てもわかんねえか？」

「さぁな。知ってるか？ペンギン。」


眉を上げ、肩を竦めたキャプテン・ローがペンギンさんに振る。
ペンギンさんが、初めて見たというように首を振って返した。


「いいえ。知りませんね。船長の懸賞金が１億２千万ぽっちの海賊なんか。」

「てめえ！！絶対知ってるだろうが！！！」


ペンギンさんの言葉にいきり立った男達が武器を構え、ハートの海賊団に向けた。
キャプテン・ローが、再度やれやれと首を振った。


「だから、野蛮な野郎は嫌なんだ。ここを何処だと思ってる。飲食店は清潔第一だろ？」

「てめえ、何言ってやがる！！」


返した顎鬚の男を見て、キャプテン・ローが不敵に笑い両手を掲げた。
一瞬、店の中が透明な膜に包まれたように見えて、思わず目を擦る。


「仕方ねえな。そんなに言うなら相手してやらねえこともない。……ただ、てめえらの血で汚さねえようにしねえとな。」

「ははは！よく分かってんじゃねえか、トラファルガーロー。そうだ、血を流すのはお前ぇだからな！！」


海賊がキャプテン・ローの言葉に笑い、銃を撃った。
入り口の扉に弾が当たり、ドアベルがカランカランと音を立てて揺れた。


「そう、焦るなよ。……まぁ、気を楽にしてろ。すぐに終わる。」


そう言い、緩やかな動きで長い刀を抜いたキャプテン・ローが空中で刀を振った。
瞬時に体がバラバラになった男達に驚き、腰が抜けそうになる。
慌てて、近くの椅子につかまり支えにしていると、キャプテン・ローが刀を仕舞い、此方を向いた。


「でかい麻袋とかないか？……飯を食う場所で殺すのは気分が悪い。詰めて海に捨ててくる。」


そういって、何事もなかったかのように店の奥へ入り、唯一綺麗な状態だったテーブルの席についた。

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mokuji