彼と、酒場へ飲みに行くのは初めてではなかったけど、ある意味初めて行った日より緊張した。

仕事が終わるまでの間に、何度も耳に入ってきたナツとルッチさんの噂。
1番ドッグで見た光景を思い出しながらも、部下で大事な友人の事なのに、その話に耳を貸す余裕など私にはなかった。

やたら熱い頬と煩い胸を持て余しながら、カクさんと並んでブルーノズバーへ向かう。
彼はいつもと変わらない様子で、冗談交じりで楽しく話す。
お店へ入ると、いつもの入り口付近の席ではなく、奥の目立たない席にエスコートされた。

変わってないようで、変わっている、小さな変化。
それに一々、ドキドキと反応する自分の心臓にいい加減疲れてきた。

店に入ってしばらくしてから、入り口に良く知る顔が見えた。
パウリー職長に背中を押されるように入ってきたのは、今日何かと名前を耳にする友人の顔で。
あ、と思わず入り口を見つめてしまったのを気づかれたのだろう、カクさんが私の視線を追って振り返ろうとした。
それを阻むように慌てて話題を探して口を開く。
それは捻り出した話題としては退屈な、ランチタイムの話。
それでもカクさんはちゃんと話を拾って膨らませてくれて、明日から一緒に昼食を食べる事になった。

お会計の時も、カクさんにナツ達が見えないように、さりげなく隠すように移動してしまう。
だって、今彼があの二人に気づいちゃったら、きっと今日私達が二人で居る時間は終わってしまう。
私の心配を余所に、カクさんはナツ達に気づくことなく、私達は店を出た。

帰り道、チャプチャプと音を立てながら流れる水路の横を二人で歩く。
時折吹く風が、少しのアルコールで熱くなった頬を冷ましてくれていた。
街灯が途切れ、少し怖いくらいの闇に包まれたところでカクさんが口を開いた。


「ダリアは何歳じゃったかな。」

「……２４歳です。」

「そうかぁ。あ、パウリーと一緒じゃな。」

「そうですね、ナツとも一緒です。」

「そうじゃそうじゃ、ナツも一緒じゃな。その世代楽しくて良いのう。」


ナツの名前を出した事を小さく後悔しながら“世代”という言葉に少し傷つく。


「ワシより、年上なんじゃなあ……。」


なんだろう。やっぱり若い子が好きって話だろうか。
彼の呟きにどう返して良いものか思案するも浮かばず沈黙する。


「ワシも“ダリアさん”って言った方がいいじゃろうか？」

「えっ。」


今更な提案に思わず顔を上げて、慌てて首を横に振る。
そんな、せっかく仲良くなってきたと思ったのに……。


「い、いえ、ダリア……で。呼び捨てで良いです。」

「でも、ワシが呼び捨てで、ダリアが“カクさん”は、変じゃろう？」


困ったように眉を下げる彼に、こちらも困ってしまう。


「ああ、そうじゃ。ワシが“ダリアさん”なんて呼ぶより、ダリアがワシを呼び捨てにした方が簡単じゃな。」


左手の手の平にポン、と軽く握った右手を乗せ、さも良い事を思いついたという顔で彼がこちらを見る。
思わず立ち止まって彼の顔を見つめる私に、彼も足を止める。


「そう思わんか？ワシらは、上司部下でもない、職長同士対等じゃ。」

「……。」


答えない私に彼は私と向き合うように立ち、両手を私の肩に乗せた。


「ほら、“カク”じゃ。言ってみろ。……これから“カクさん”って言っても返事せんからな。」


私が彼の名を呼ぶのを促すように、私の顔を覗き込んでくる。


「……ほら。呼んでみろ。」

「っ……。」

「…………ダリア。」

「……。」


覗き込んでいる顔が、鼻先がついてしまうそうな位置まで近づき、声の出し方など忘れてしまった。
声の出せない現実の自分の代わりに、どうしようどうしようどうしよう。と頭の中には叫んでいる自分で一杯だ。


「ダリア……早く。」


近い位置で促され、石が詰まってしまったような喉からようやく声を絞り出した。


「…………カク。」


瞬間、ごちゃごちゃとパニックになっていた私の頭は、綺麗に真っ白になった。
これ以上無いほど近づいたカクの顔を、私は目も閉じずに瞬きもせずに見つめていた。


ただ、触れただけのキスは、きっとほんの少しの時間だったけど、永遠のように感じた。

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mokuji