「あッ！」


　はらりとポケットから落ちた地図を追いかけ、太一は走ってきた道を戻ろうとしていた。ただの地図なら、よかった。だけど、あれは栞が褒めてくれたものだ。分かりやすいと言ってくれたものだった。
　そんな太一の目と鼻の先に、レオモンが迫っていた。


「ベビーフレイム！」


　疲れた状態のベビーフレイムほど弱い炎はないが、それでも時間を稼ぐにはもってこいだ。地図も一緒に燃やしてしまったことアグモンは謝り、太一はしょうがないと笑った。


「ギャハハハ！いらっしゃーい！」


　オーガモンの緑色の体を見つけたイヴモンは、瞬時に小さな体を持って栞の前に立ちはだかった。微力な自分が、護らなければならない相手――それが、彼女だからだ。


「待ってたぜ、覚悟しな！」


　武器である棍棒を片手に、いやらしい笑みを浮かべる敵に、人知れず子供たちも焦った。行く手を、両方塞がれてしまったのだ。


「あれも本当はいいデジモンなの？」
「正真正銘の悪いやつだよ！」

「選バレシ子供タチ…倒ス！」


　前にはオーガモン、後ろには黒い歯車によって正気を失っているレオモン。


「しまった！はさまれた！」
「最初から僕たちをここに追い込む作戦だったんですよ！」
「そんな…レオモンとオーガモンは敵同士なのに！」
「けけっ、やっと手に入れられるぜ、守人！」
「なんだと！？」


　オーガモンの瞳は、はっきりと栞に向けられていた。言葉の意味を直ぐさま理解した空が、彼女の手を引き自分の後ろに隠す。栞は、すぐに我に返り、震える手を隠そうと握りしめた。空は、そんな彼女の手を強く握りしめる。


（栞は、僕が守る。絶対に、失わせたり、しない）


　進化は出来ない、それがルールだから。約束であるから。けれど彼に変わって、自分が守らなければいけない。約束したから。
　無力だけど、微力だけど。――それが、産み落とされた本当の意味なら。

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