空高く浮上している空は、口元に手をあてて何かを訴えていた。耳を澄ましてその声を拾うと、子供たちは耳に手をあてる。


「みんな！！今のうちに進化よ！」


　やがて聞こえた声に、太一―――彼は瞳に闘志を燃やした。
　そうだ。折角丈と空が作ってくれたチャンスを、無駄にしてはいけない。闇により消耗した体力を震い上がらせるように、太一は両頬をぱんと叩いて立ち上がる。


「アグモン！いけるな！？」
「うん！任せて、太一！」
「よっしゃあ！行くぞ、みんな！」
「おう！」


　空から舞い降りた2つの希望は、6つの希望に火を点けた。
　ヤマトはしっかりとガブモンを見つめ、ガブモンも彼の要望にこたえるようにスッと立ちあがる。彼を先頭に光子郎、ミミ、太一がデジヴァイスを握り締めた。


「ガブモン進化！！ガルルモン！！」
「頼むぞガルルモン！」

「テントモン進化！！カブテリモン！！」
「お願いしますよ、カブテリモン！」

「パルモン進化！！トゲモン！！」
「頑張って！トゲモン！」

「アグモン進化！！グレイモン！！」
「行け！グレイモンっ！」


　進化を遂げたデジモンたちは、四方に広がり、あらゆる方面からの攻撃を試みた。メガフレイムは脇腹から、フォックスファイヤーは上方から。2つのエネルギーがかさなり、デビモンの身体が一瞬だけぐらついた。


「やったか！？」


　しかしグレイモンもガルルモンも、巨大なデビモンの前には、ちっぽけな攻撃でしかなかった。彼は腕を一振りして、二匹の身体を払った。それはまるで、人間が蚊を煩わしく思うような行動に酷く似ていた。


「グレイモン！」
「ガルルモン…！」

「そんな攻撃が私に効くと思ってるのか！？」


　苦渋の表情を浮かべたイヴモンの前を、二匹のデジモンが飛んでいった。
　彼らの願いは叶うわけはない―――少しだけ、イヴモンは他人事のように考える自分を叱咤した。イヴモンは彼らに『祈り』を託さなければならなかった。栞を守るために、栞を助けるためには、彼らの力しか残されていない。己の無力な光など、必要ではないのだ。彼は心の中に芽生えたモノをそっとしまいこみ、暴れそうなほど跳ね上がるモノを目を瞑ることで押さえつけた。


「メガプラスター！」
「ちくちくバンバン！」
「馬鹿め、無駄だ！」

「「ぐわぁああ！！」」


　はたき落とされたカブテリモンが、地面にいるトゲモンにぶつかり、二匹は地面に伏した。


「カブテリモン！」
「いやぁ！トゲモン！」


　悲痛な声が飛び交う、まるでタイムスリップした戦場にいるかのようだと思った。響き渡るのは銃声ではないが、それよりももっと鈍くて、もっと荒々しいものである。栞は握り締めた掌を、開けずにいた。


「他愛もない。…守人は、私が頂く！」
「ッ栞、逃げろー！」

「―――…あ、」


　声なき声が漏れる。これはまるで地獄絵図だ。子供たちはデジモンたちのもとへと駆け寄り、その身体を労る。今、この場で栞を守れるものはいない。


「さあ守人、私とともに…」
「させはしない！！」


　ザッと勢いよく踏み出す音が栞の耳に届き、急いで横を見れば、傷ついた身体でレオモンはデビモンに向かっていった。


「守人の、守人のお心を忘れたのか！あのお方は、我らすべての始祖であり、我ら自身でもある！何故…、何故それを理解しようとしないのだ！」


　その言葉に、一瞬だけデビモンの動きが停止する。揺らぐ世界の中で、デビモンは己の闇だけを、ただただ信じた。


―――…『封印』か。怖くないなんて言ったら、嘘になるけど……。

―――…　ねえ　聞こえる？誰かが泣いているの。わたしは、あの子を助けたい。


　黒く塗りつぶされた己を抱きかかえるように、彼は、低く咆哮した。
　レオモンは目の前のデジモンを、知っていた。おそらく、彼は、ただ望んでいたのだ。レオモンは、そのことを、最初から気付いていたのかもしれない。けれど、そうしたら彼を討伐することを、躊躇ってしまう。ほら、現在、レオモンの手は止まってしまった。振りかざした拳は空を切るだけだ。――アレも、同じことを、望んでいたのなら。くしゃりとレオモンの顔が、歪んだ。


「ケッ、甘いぜ、レオモン！」


　デビモンの背中から、すっと現れたのは、デビモンによって同化させられたはずのオーガモンだった。この時を待っていたとばかりに、オーガモンの棍棒は油断していたレオモンの頭を直撃した。


「レオモンっ！！」


　悲鳴に似た栞の声が、あたりに響く。レオモンのもとまで駆け寄ろうとする栞を、イヴモンは精一杯の小さな身体で押しとどめた。


「レオモン、レオモンっ！」
「落ち着け、栞！君が行ってしまったら、何のためにレオモンは身を挺してまで、君を守ったっていうんだ！！」
「あ、あ、…っ」
「今、君がなすべきことをすり替えるな！レオモンのためにも、頑張ったミンナのためにもだ！！」


　ぽろり、と涙がこぼれ落ちた。
　なんて無力なんだろう。なんて非力なんだろう。なんて、情けないのだろう。守ってもらうことしかできないで、『守人』とは笑わせてくれる。何も、守ることもできないで、ただここにいるだけなんて苦痛にもほどがある。栞は痛いほどに頬に爪を立て、叫び声に似た声色を、その喉奥から引っ張り出した。

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