「覚悟は……できている。教えてくれ！俺はどうしたらいいんだ！？」
――食いついた。
心の中で、ジュレイモンがほくそ笑む。
どうやらこの少年は思った以上に単純で、言葉に弱い。ここまでシナリオ通りに進んでくれるとは、思ってもいなかった。ここまでくれば、あともう一歩。彼は、ピノッキモンに宣言した通り、うまくやり遂げることができるのだ。
「――ライバルを倒すのです！」
「ライ、バル―？」
「あの湖にわが身を映してごらんなさい。倒すべきあなたのライバルが見えるはずですよ」
指し示された湖に、一歩、近づく。
今、起こっている出来事を、彼はどこか他人事のように感じていたのかもしれない。歩き出す自分を、後ろから眺めているような感覚。それでも、ジュレイモンの指示に従ったのは、己の意志。彼に乞うたのは、己自身。
―――……おねがい、自分を責めないで…。
「……ッ」
不意に、彼女の顔が横切って、彼は足を止める。
守りたかった。
何もイヴモンから言われたからだけじゃない。
遠い約束のためだけじゃない。
自分の意志で、ただ、あの笑顔を守りたかった。
手折らせたくなかった。
――強さがあれば。
弟も、家族も、仲間も、――彼女も。
すべて、この手で、守れるのに。
強く、なりたい。
もっと、強く。
誰よりも、強く。
強く、在りたい。
「俺の…倒すべき……ライバル…」
「…ヤマト？」
再び、歩を進めた。
自分の意志で。自分自身で。
そっと水面をのぞき込む。
己自身がうつるはずのそこに映し出されたのは。
いつだって己の前にいくもの。
勇気を携えて、進んでいけるもの。
太陽のように明るく誰かを照らし出せる。
「――これは…！！」
★ ★ ★
「俺たちから逃げられると思うなよ！？」
一瞬呆気にとられてしまったが、ピノッキモンの手前、それしきのことで諦める彼らではなかった。再びバズーカをかまえて逃げ惑う子供たちを追いかける。
もし諦めるようなことがあれば。もし逃がしてしまったら。ピノッキモンに始末されるのは分かり切ったことだ。考えただけでも悪寒が走る。一瞬で、跡形もなく葬り去れることだろう。保身のためにも、彼らを逃がすわけにはいかなかった。
林の中に逃げ込んだ子供たちを追い詰めるように、三体はバズーカを縦横無尽にまわし、その勢いで汚物もあらゆる方向に飛んでいく。―これだけ発射すれば当たらないわけがない。――心の中で勝利を確信した、その時。
大きな光が、木々の隙間を練って、彼らのもとへ届けられる。その光を浴びた瞬間、全身から力が抜け落ちてしまったようで、くたり、と座り込んでしまった。
――え？…え？
再び呆気にとられた彼らの前に、今まで追い回し続けていた彼らが、成長した姿で牙をむいた。
「メテオウイング！！」
「メガブラスター！！」
「ハープーンバルカン！！」
「チクチクボンボン！！」
「メガフレイム！！」
まるでその場に縫い付けられたように動けないし、力が入らない。ピノッキモンに始末されることは杞憂に終わったが、どちらにせよ、彼らは葬り去られることになることに違いはなかったのだった。
大きな爆発音、空までのぼる噴煙とともに、データが散っていった。
「やったあー！！」
――その、はずだった。
砂煙が風によって運ばれ、視界が開けた瞬間、今度は子供たちに悪寒がはしる。そこには、データの残像すらない。倒しきれていないのならガーベモン自身がいるはずなのに、その形跡もない。
栞の光を感じた。彼女の願いを感じた。
おそらく近くまできているはずなのに。
back next