外交官にしてメンタリストの彼——あさぎりゲンいわく、物心ついた時から私を悩ませてきた怪奇現象はメンタリズムで解決できるらしい。
そう聞かされてから気になっていたことを、レッスン1日目の今日さっそく聞いてみることにした。
「ゲンさん。どうしてNASAや七海の会社では誰も壊れなかったんでしょう？」
習い事で関わった先生やチームメイトはもちろん、ゲームのチャット相手だって勝手に壊れていったのだ。チャット相手より関わる時間の多い仕事仲間たちは、どうして皆大丈夫だったのだろう。
素朴な疑問に首を傾げていると、ゲンさんは一瞬ポカンとしたあとニコニコとややオーバー気味な愛想笑いを浮かべた。
「そっか〜ウンウン、NASAで誰も壊れなかったか〜〜〜！！！」
「はい、ゲンさん。特にドクター・ゼノはすごいんですよ。私と毎週ランチをしていたんですが、いつも変わらず穏やかで紳士的に接してくれました」
「うーーーん！ゼノちゃん壊れなかったか〜〜！！そっかーーーーー！！！」
声を大きくしたゲンさんが、少し離れたところで成り行きを見守っているドクターの方へと苦笑いを向ける。
まるでドクターが何か知っているかのような、ゲンさんの反応。
不思議に思いながら彼と同じようにドクターの方を向くと、バチリと目の合った彼がフッと上品に微笑んだ。
本当に、ドクターは紳士で優しい。
⋯⋯けれど、今思えば、いつ会っても穏やかで優しいというのは少し不自然ではないだろうか。私や龍水のように帝王学に触れたことのある人間やメンタリストのゲンさんならともかく、普通はもっと機嫌のいいときと悪いときで差が出るはずだ。なのに一定して優しいということは、ドクターは私のことを――。
「⋯⋯ゲンさん、NASAの方や七海の会社の人たちが壊れなかった理由、私にも分かりました」
「え？ジーマーで？」
「その、ドクターの気持ちにも⋯⋯」
唐突に気づいてしまった、ドクターの私への気持ち。それに全く気づかずにいた私と、ドクターは一体どんな気持ちでランチを食べていたのかと、NASA時代のことが申し訳なくなってくる。
「申し訳ありません、ドクター・ゼノ。私、今までドクターの気持ちに全然気づかなくて⋯⋯。いえ、薄々気づいていて、見ないふりをしてきたのかも⋯⋯。もどかしい思いをさせてしまいましたね」
「おお、いいんだ、いいんだよ。僕もはっきりと伝えたことはなかったからね」
穏やかな、人を落ち着かせる声。こんなときだって、ドクターは優しい。
「いえ。伝えにくくて当然です。でも、もう大丈夫ですよ」
「おお、ナマエ⋯⋯！」
「ドクター、私のことがずっと——お嫌いだったんですね」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯What？」
好感度が上がりすぎておかしくなる。
つまり、長く一緒にいて壊れないということは好きではない、ということなんだろう。
聞くまでもないことだった。NASAでも私が「経歴の箔付けと婿探しで腰掛け程度にやって来たコネ社員」だと陰口を叩く職員はいたし、実際彼らの言っていることは概ね事実だった。七海の会社だって、苗字が七海で若いくせにいきなり幹部に収まった私が好かれるはずもない。七海の名前が——七海財閥の後ろ盾があったから、皆表面上は優しく接してくれていたのだ。
嫌われて当然の立場だけれど、皆大人だから表面上は取り繕っている。
ドクター・ゼノもそうだったのだろう。彼は優しくて穏やかで、素敵な紳士だ。予算を通したあの日以来、私に気を遣ってくれていたに違いない。なんて義理堅い人なんだろう。
「安心してください、ドクター。これでも私、今のSAIとの生活をそれなりに気に入ってます。奇異に映るかもしれませんが、義務感でお相手いただかなくても結構ですよ」
「何を——、何を言っているんだ⋯⋯？君は、僕が今まで義務感で君に接していたと、本気で言っているのか！？」
ガシリと両肩を掴まれ、ガクガクと揺さぶられた。鉤爪の先が肩甲骨の溝に軽く食い込んで、変な声が出そうになるのを噛み殺す。
「っ⋯⋯、違うんですか？⋯⋯ひゃっ⋯⋯！？」
聞き返した途端にドクターの五指の先が肩に強く食い込んで、鉤爪の先もキスを押し付けるように背中を一斉に刺激するものだから、とうとう変な声が出てしまい、身体もびくりと震えた。
「おお、おおナマエ⋯⋯。僕は今、君に初めて怒りを覚えているというのに、君ときたら随分と甘い声を出すんだね？」
「すみませんドクター・ゼノ、でもドクターの爪がっ⋯⋯！」
「おおナマエ、言い訳は感心しないな。ゲンに頼るまでもない。悪い子は僕が直々に管理してあげようじゃないか」
「ジーマーでバイヤーーー！！！ゼノちゃん、ストップストップ！そのポケットから出てる縄みたいの何！？」
「おおゲン、縄みたいではなく、正真正銘の縄だよ。見た目はごく普通の麻縄に近いが、繊維の表面処理が極めてエレガントでね。繊細な肌に触れても荒れたり傷ついたりしにくいんだ」
「バイヤーーーー！！！何に使うつもり！？いいからソレしまって！！！」
蛇使いの操るヘビのようにスルスルとドクターのポケットから取り出されていた縄を、ゲンさんがグイグイと押し込んでいく。あのポケットのどこにあんな長さの縄が入っていたのか不思議だ。
縄が見えなくなると、こちらへと振り向いたゲンさんが目線を合わせるようにほんの少しかがんだ。
「ナマエちゃーん⋯⋯。俺もゼノちゃんとはちょーっと付き合い長いけど、ゼノちゃんは義務感で嫌いな子と仲良くするほど器用なタイプじゃないと思うなー。ナマエちゃんは、どう思う？」
貼り付けた狐のような笑みが消えて、真っ直ぐな目をしたゲンさんにそう聞かれる。
私から見たドクター・ゼノ。さっき言ったとおり、彼はいつだって穏やかで紳士的に接してくれる人だ。けれど——。
「確かに、ドクターって人の好き嫌いがはっきり顔に出ますよね」
「あー、ウン。会議のときとかさー、全然隠さないから見ててヒヤヒヤしちゃうよ、ジーマーで。⋯⋯それで、どう？ナマエちゃんはそういう顔されたことある？」
「いえ、一度も。ドクターは本当に、優しくて紳士的で⋯⋯素敵な人です」
ふ、と風のそよぐような微笑みのゲンさんに促されるように、ドクターの方へ足を向ける。
先程「怒っている」と口にしていたドクターは、まだ怒りが収まらないのか、私を見下ろしながらフンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
「ドクター・ゼノ。さっきはその⋯⋯的外れなことを言って、ごめんなさい」
「まったくだよ。二度と僕の気持ちを勝手に決めつけないでほしいね」
いまだに横を向いている前髪がこっちを向く気配はなくて、それが少し寂しい。けれど、ここで嫌われてしまうならその方がいいんじゃないかと、ふと思った。
ドクター・ゼノは、絶対に壊してはいけない人だ。
「NASAの叡智」の綽名をほしいままにした世界でも類稀な頭脳に、一時期は米軍特殊部隊を率いて総統をしていたという統率力。彼が欠けたら文明の成長スピードは恐ろしい程に落ちるだろう。
それに、反発の出やすい分野を独立的に進め、会議の場で自ら矢面に立っているドクター・ゼノを失えば、この科学王国はあっという間に好き勝手を言う大人たちに踊らされ、食い物にされるに違いない。
ドクター・ゼノを壊し、そこから科学王国の崩壊を招くくらいなら、今ここでドクター・ゼノには嫌われてしまった方がいい。そうすれば何も壊れずに済む。
⋯⋯そう、分かっているのに。
「私、ドクター・ゼノにはあまり嫌われたくありません。ドクターは、絶対に壊しちゃいけない人なのに」
「壊れないよ。僕がなんと呼ばれていたか、君だって覚えているだろう？」
「NASAの叡智——」
「そうとも。おお、そうだ。むしろ積極的に僕を壊そうとして欲しいものだね。試行回数が多いほど、データの確度も高くなる」
ドクター・ゼノの白い手袋を纏った手が頰を柔らかく包み、その先についた銀色の爪が澄んだ金属音を静かに立てる。
手袋越しにほんの微かに伝わってくるドクター・ゼノの体温が冬の夜のブランケットみたいに暖かくて、身を任せるようにそっと目を瞑った。