レッスン7日目。
メンタリスト・あさぎりゲンはヘトヘトに消耗していた。
レッスンは順調に進行している。さすが龍水とSAIの血縁と言うべきか、七海ナマエは物覚えがいい。しかも真面目で素直だ。
なのに、事態がどんどん悪化している。
もともと、「ナマエを管理しよう！」とジーマーにキマッたハートのおめめで言う元独裁者がバイヤーすぎたから始まったレッスンだ。
なのに、本人の静かな暴走が留まることを知らない。
「やあナマエ。僕を壊す訓練は順調かな？」
「もう、ドクター・ゼノ！からかわないでください。なぜかドクターが特別なだけで、本当に皆おかしくなるんですからね」
「おお、すまない。なにぶん、君の可愛らしいチャームは僕には効果がないようだから、ついね」
嘘つけーーーー！！！
ナマエちゃんに一番ドップリやられちゃって感覚壊れまくってるのがゼノちゃんでしょーが！！！
クロムちゃんやスイカちゃんたちに科学を教えているときと同じ穏やかな科学者の表情で、しれっと大嘘をついているゼノちゃんについ頭の中でつっこんでしまう。
ジーマーでゼノちゃんは重症だ。自分が壊れていないと本気で思っている。ポケットに拘束用の縄を入れて持ち歩くくらいバイヤーなのに。
「自分には魅了の効果がない」という嘘。こういう自覚のない嘘は厄介だ。カマをかけたり、細かい挙動を注意して見たりしても、本人が嘘だと思っていないから嘘をついたときの反応が出ない。
そしてそれは、ナマエちゃんにも言える。「NASAや七海の会社では壊れる人がいなかった」と彼女は言っていたけれど、これも嘘だ。だって、誰が見てもバイヤーな、一番壊れちゃってるゼノちゃんが、ナマエちゃんの中だけでは「壊れない人の中でも特にすごい、紳士的で優しい人」に変身していた。本当は「壊れちゃってる人の中でも特にすごい、物騒で不穏な人」なのに。
⋯⋯きっと、ナマエちゃんが気づいてないだけで、たくさんいたんだろうな。壊れちゃった人たちが。
一番バイヤーな人を一番大丈夫と思っているあたり、ナマエちゃんの言う「NASAや七海の会社では壊れる人がいなかった」はかなり信憑性が低い。ナマエちゃん本人が気づいていないだけで、彼女に狂わされた人間は何人もいたのだろう。
なんて罪な女の子。
「ゲンさん、どうでしょう？そろそろ他の人とも交流しても大丈夫でしょうか？」
「ウーーーン、そうだねー⋯⋯」
相手の動作を真似すると親近感が生まれちゃうから真似しないように意識すること。
パーソナルスペースを広めに取ること。
無闇に相手を褒めないように気をつけること。
今まで教えたことをナマエちゃんはしっかり覚えているし、意識もしているはずだ。けれど、他の人と交流していいかは⋯⋯どうだろう。
魅了の力とでも言えばいいのか、ナマエちゃんのコレは才能だ。SAIちゃんの数学やゼノちゃんの科学と同じ、天性のセンスがあると言っていい。テクニックを覚えてコントロールしようとしたところで、無自覚に人を狂わせる化け物じみた才能をどこまで抑え込めるのか——。
「いいじゃないか、ゲン」
「え⋯⋯」
SAIちゃんと並んで一番ナマエちゃんを独占したがっているはずのゼノちゃんが、ニコリと穏やかな笑みを浮かべて言ったので、思わず瞬きをしてしまう。
「僕の秘書になればいい。ラボなら君や僕の目が届く。僕はナマエの仕事ぶりを信頼しているし、ナマエも元同僚の僕がいる職場の方が全くの新天地より安心だろう？おお、実に合理的でエレガントじゃないか！」
「結局ソコに戻ってくるのね⋯⋯」
ナマエちゃんを管理したいというところからまったくブレないゼノちゃんは、科学クラフトを思い立ったときのようにウキウキを隠せないでいる。
理屈だけならゼノちゃんのいう通りだ。しかもこの提案を断ったら、痺れを切らしたゼノちゃんがナマエちゃんをアメリカへ拉致監禁しかねない。
ゼノちゃんは、米軍特殊部隊の精鋭を率いて科学での武力独裁を目指した男だ。やると言ったらどんなバイヤーなこともやる。ジーマーでシャレにならない。
「ドクター、ありがとうございます。でも私、いつまでもドクターに甘えているわけにはいきません」
「おお、遠慮することはないよ、ナマエ。君の力になりたいんだ」
「ふふ。あまり私を甘やかさないでください、ドクター」
⋯⋯あ。
ナマエちゃん、口元は笑っている。声も砂糖菓子みたいに軽やかだ。
なのに目が、目の奥が——恐ろしいほど冷たい。
レッスンをはじめて、ずっと不思議に思っていたことがある。
なぜナマエちゃんは、ゼノちゃんを「人の好き嫌いが顔に出るタイプ」とはっきり分かっているのに、彼からの明らかすぎるハートの矢印に気づかないのか。
その答えに、今唐突に気がついてしまった。
「目覚めたのが遅かった分、早くドクターや皆さんに追いつきたいんです。SAIや、龍水も頑張っているんですもの。私も頑張らないと」
「おおナマエ、君は頑張っているよ。追いつくのなんてきっとすぐさ」
「⋯⋯そうだと、いいのですが」
やっぱりそうだ。俺の気づいた通りできっと正しい。
今の「追いつくのはすぐ」という言葉への遠回しな否定。
——ナマエちゃんは、全然顔にも言葉にも出ないけれど、自己肯定感がびっくりするほど低いのだ。
「SAIや龍水も頑張っている」なんて言うくらい、ナマエちゃんはSAIちゃんや龍水ちゃんを意識し、2人に劣等感を抱いている。
だから自分に好意が向けられているなんて気づけなくて、気づかないうちに相手の好意が膨張していき、ある日突然破裂する。
これがナマエちゃんの言う「ある日突然周囲の人が壊れてしまう」現象の正体だ。
そして、コレの一番恐ろしいことは——。
「ところでさー、ナマエちゃん。『昔から』よく周りが壊れてたって言ってたけど⋯⋯、具体的にはいつ頃から始まったのー？」
「さあ⋯⋯？あ、8歳くらいからだったと思います。お父様が呼んでくれた数学の先生がいたんですけど、『こんな家、早く僕と出よう』とか言い出して⋯⋯」
8歳から。
この子は8歳の頃にはすでに、他人からの好意に気づけないほどの劣等感を心の中に抱えていたのだ。
⋯⋯甘かった。
千空ちゃんはSAIちゃんやゼノちゃんを重症だと言っていたけれど、一番手がつけられないほど中身が重症なのは——。
「ナマエ、それは随分と大変な思いをしたね」
「ええ、ドクター。忙しい中先生を手配してくれたのに、お父様には申し訳ないことをしました」
重症なのは、ナマエちゃんだ。
今も、「逃避行を持ちかけてくる相手が怖い」という自分の感情より、「お父さんに申し訳ない」が先に来ていた。それくらい、ナマエちゃんは自分のことが二の次になっている。8歳という小さい頃から、ずっと。
まるで白鳥だ。綺麗な水面を優雅に浮かんでいるように見えるのに、傷だらけになったボロボロの足で必死にもがいている白鳥。
ナマエちゃんはゼノちゃんよりもSAIちゃんよりも、誰よりも丁寧なメンタルケアが必要なところまで来てしまっている。
⋯⋯ケアのために、なるべく側にいてあげないと。
「ゼノちゃんの秘書、俺もいいと思うなー。科学班っていつも人手不足だし」
「でも、こうしている間にも龍水は——」
ナマエちゃんがいつもより少し早口になっていると、ガラリとラボのドアが開いた。
「ナマエちゃんっ、お迎えに来たよっ！一緒にかえろっ？」
スラリと線の細い長身に、ふわりとした風を感じさせる黒髪。
突如現れたSAIちゃんは、ナマエちゃんと少し似た涼やかな目元を甘えた子犬のように緩ませて部屋へ入って来ると、ピアニストのような手をナマエちゃんへと差し出した。
胃が死にそう。
デレデレ、ニコニコと締まりのない笑顔のSAIちゃんと、たったさっきまで甘く緩められていた目元からスンとハイライトを失っていくゼノちゃん。
そしてその真ん中に立たされている、一番中身のメンタルがグッチャグチャな女の子。
この気まずい空気をどうするかと悩んでいるうちに、「ゲンさん、」とナマエちゃに小さな声で呼びかけられた。
「今気づいたんですけど、レッスンよりもっと簡単な方法があると思うんです」
「えー。ど、どんなー？」
「好感度を上げすぎて壊れちゃうなら、好感度を思いきり下げればいいんです」
それができたらSAIちゃんやゼノちゃんみたいな恋愛脳モンスターは生まれてないんだよね。
ナマエちゃんの言葉に内心そうツッコんでいると、SAIちゃんがナマエちゃんの手にふわりと触れた。
「ナマエちゃんっ、どうしたの？早く一緒にかえろっ！」
主人に散歩をねだる子犬みたいな表情のSAIちゃんに触れられている自分の手を静かに見つめると、ナマエちゃんはそれを冷たく払い落とした。
パシンッ。
乾いた音が部屋に響き、注目が2人へと集まる。
「SAI、気安く触らないでください」
「ナマエちゃん⋯⋯？」
「名前も軽々しく呼ばないで。妾腹の犬の分際で、私の隣に並ぼうなんて図々しい」
表情を失った凍りそうに冷たい目と、冷たい声。喋り方に若干の縁起臭さが滲んでいるのは否めない。けれど、七海の血に作られた玲瓏な美貌が微笑み一つ作らずにそう言えば、寒気すら覚えるほどの迫力がある。
手を振り払われたSAIちゃんが、黙り込んでしまった。当然だ。甘えきった相手に突然こんなことを言われたら誰だって——。
「ぅうッッッ！！♡♡♡」
ゾクゾクと背筋を疼かせながら小さく呻いたSAIちゃんが、前屈みになってどこかへダッと走り去っていく。どこかというか、たぶん、トイレに。
なんだ。今俺は何を見せられてるんだ。
ゼノちゃんも同じ気持ちなのか、ポカンと小さく口を開けてSAIちゃんが消えていったドアの方を見つめている。
同じくドアの方を見ていたナマエちゃんが、くるりと俺の方へ向き直った。
その得意気で、輝くような笑顔に思わず目を奪われる。
「見ましたか？ゲンさん。成功です。こうやって、わざと意地悪を言って好感度を下げればいいんです」
「バイヤーーーー！！！ナマエちゃん！今の、今後絶対やっちゃダメだから！！ジーマーで禁止！」
「どうしてですか？壊さないように細かいことを気にしながら会話するよりも、壊れてから直す方が手っ取り早いじゃないですか」
「ウーーーン、えっとねーーー」
そろそろジーマーで胃に穴開きそう。
本気で不思議そうに見上げてくるツヤツヤの瞳を見ながら、ほんの少し胃を押さえる。
言えない。このお嬢様らしく根は純粋な子に、「性癖の新しい扉を開いちゃう上に、ものすごーーーく悪化させちゃうから」なんて。今SAIちゃんをそうしてしまったって生々しく指摘するようなものだから、なおさら言えない。
けれど、何も言わないとこの子、この先無自覚でさらに方向性バイヤーなモンスターたちを量産してしまう。
それに⋯⋯。
「詳しいことは営業ヒミツ的な感じで言えないけどー、とにかくジーマーでバイヤーだから、ね？」
ナマエちゃんにしてはム、とハッキリめに顔をくもらせたあと、彼女はゼノちゃんの方を見上げた。
「ドクター・ゼノ、今の私、ドクターから見てもダメでしたか？」
「まさか。僕はダメだったとは思わないよ。不具合を直すために必要なパラメーター調整をしたにすぎない」
「ドイヒー！ゼノちゃん味方につけるのはズルくない！？」
「おお、ゲン。僕はただ合理的なアドバイスをしているだけじゃあないか」
ダメだゼノちゃん、ナマエちゃんに超絶甘い。砂糖たっぷりのカラフルなアメリカのケーキみたいにゲロ甘。
ナマエちゃんがメンタリズムを悪用したら、世紀の大悪女になれるに違いない。ここで俺がゼノちゃんの理屈に頷いてしまったら、ナマエちゃんを悪女に進化させてしまうかも⋯⋯。
ジーマーのジーマーで胃が痛い。科学王国の進退が自分のメンタリストとしての腕にかかってるかも、なんて。
「あのね、ナマエちゃん。嫌われるために『本来の自分じゃない自分』を演じるのは、自分を傷つけることになるの。だから、別の方法にしよう？」
「⋯⋯なぜ？自分のまいた種です。自分が多少傷つくくらい、私は構いません」
「うん、ナマエちゃんはそうだよね。でも、俺が嫌なんだ。ナマエちゃんが傷つけば、俺だって傷つくよ。だから俺のために、別の方法にしてみない？」
自分の感情を二の次にするのが当たり前になってしまっている1人の女の子に、どうすれば伝わるだろう。
まばたきも、指先の小さな動きも見逃さないように気をつけて、ナマエちゃんの顔を正面から見つめながら問いかけると、彼女は困ったようにゼノちゃんの方へチラリと視線をやった。
「ドクター・ゼノ。最短で効率的な手段を選ぶ方がいいって、ドクターなら分かってくれますよね？」
「最短で効率的、おお、実に美しくエレガントだ。だが、君が傷ついていい理由にはならないよ」
さすがにコレは、激甘なゼノちゃんも味方しそうにない。いや、目に入れても痛くないほどに深く愛しているからこそ、ナマエちゃん本人の傷つく手段をゼノちゃんが受け入れることはないだろう。
腕を組み、固い表情で言うゼノちゃんにナマエちゃんもそう悟ったのか、彼女は観念したように小さく息を吐いた。
「⋯⋯分かりました。少し言い過ぎましたから、SAIにも謝ろうと思います」
「うん！それがイイよ〜！ジーマーで！」
バイヤー事態ばっかりだったけど、なんとか丸く収まりそう。
そうホッと息をついていると、バァンと勢いよくドアが開いた。
「ハッハー！ナマエ！久しぶりだな！」
「⋯⋯龍水」
あ、リームー。ジーマーで胃に穴開く。
ドアの向こうに現れた龍水ちゃんを視界に捉え、キロリと蛇のように剣呑な目つきになったナマエちゃんに背筋が凍りそうになった。